В семь утра раздался звонок в дверь. Наташа, накинув старый свитер, зевая, побрела открывать. На пороге стояла Марина Ивановна, мать ее мужа, с двумя тяжелыми пакетами в руках.
— Доброе утро, Наташенька! — бодро произнесла свекровь, не дожидаясь приглашения, и шагнула в прихожую. — Я тут еды привезла. Думаю, Артёмка мой совсем оголодал. Ты же вечно на работе, когда тебе готовить?
Наташа промолчала, отступив в сторону. За четыре года брака она так и не привыкла к этим замечаниям, особенно в такую рань.
— Марина Ивановна, Артём сегодня отдыхает, ещё спит, — тихо сказала она.
— Спит? В такое время? — свекровь укоризненно покачала головой. — Ну ладно, я потихоньку. Приготовлю ему завтрак, пусть выспится.
Скинув обувь, Марина Ивановна направилась на кухню, окидывая квартиру цепким взглядом. Наташа уже знала, что сейчас начнётся очередной разбор.
— Ох, сколько пыли на полках! — не замедлила заметить свекровь. — И цветы, похоже, давно не поливали. Эх, Наташа, Наташа…
Наташа глубоко вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и ушла в ванную. Марина Ивановна прекрасно знала, что по субботам у них с Артёмом традиция — спать до полудня, а потом вместе наводить порядок. Но раз в две недели, как по часам, она появлялась с утра, нагруженная сумками, будто Наташа и Артём — студенты без копейки, а не взрослые люди с приличной работой.
— Наташ, не сердись, — Артём обнял её за талию, когда она вернулась в комнату. — Мама же хочет как лучше.
— Как лучше? — Наташа резко высвободилась. — Твоя мама приходит без предупреждения, критикует всё подряд, перекладывает мои вещи и намекает, что я плохая хозяйка!
— Она не это имела в виду… — начал Артём, но Наташа перебила.
— Ага, конечно! «Артёмка, ты такой худой, Наташа, видно, не умеет готовить нормальный плов», — передразнила она. — А сегодня она вообще заявила, что я неправильно глажу твои рубашки! Забрала их к себе, представляешь?
Артём вздохнул, потирая виски — его привычный жест, когда он не знал, что сказать. Он всегда был близок с матерью, особенно после ухода отца из семьи. Понимал Наташу, но и обижать маму не хотел.
— Может, нам всем сесть и поговорить? — предложил он. — Уверен, вы поладите.
— Артём, мы уже пробовали. И что? На следующий день всё по-новому, — Наташа скрестила руки.
— Давай ещё раз попробуем, — он взял её за руку. — Ради меня.
Наташа посмотрела на мужа — растрёпанные тёмные волосы, умоляющие глаза. Когда он так смотрел, отказать было сложно.
— Ладно, — сдалась она. — Но если и это не сработает, я не знаю, что делать.
На следующую пятницу назначили семейный ужин. Наташа подготовилась как к экзамену: отмыла квартиру до блеска, приготовила мясо по-французски и даже испекла пирог с вишней по рецепту Марины Ивановны.
— Вкусно, — похвалила свекровь, попробовав десерт. — Но если бы чуть больше сахара добавить…
— Мам, — Артём кашлянул, — мы хотели поговорить.
— О чём, сынок? — Марина Ивановна аккуратно промокнула губы салфеткой.
— О наших отношениях, — Наташа решила взять слово. — Марина Ивановна, я вас очень уважаю как маму Артёма. Но нам нужно установить границы.
— Границы? — свекровь вскинула брови. — Это какие же?
— Например, предупреждать о визитах. И… не указывать, как мне вести хозяйство.
— Указывать? — Марина Ивановна всплеснула руками. — Я просто помогаю! Вы молодые, всё ещё учитесь. Я же от души.
— Мам, Наташа права, — Артём накрыл руку жены своей ладонью. — Нам нужно больше личного пространства.
— Артёмка, я твоя мать! — в голосе свекрови задрожали слёзы. — После того как твой отец нас бросил, у меня только ты и остался. Ты же знаешь, как мне одиноко.
Артём заметно сник. Наташа мысленно застонала — свекровь снова пустила в ход своё главное оружие: упоминание об отце и своём одиночестве. И Артём, как всегда, чувствовал себя виноватым.
— Марина Ивановна, — Наташа постаралась говорить мягко, — мы всё понимаем. Вы всегда можете приехать. Но давайте договариваться заранее?
— Что, теперь к сыну по записи ходить? — свекровь поджала губы. — Дожила…
— Мам, хватит, — Артём повысил голос. — Наташа не это имела в виду.
Ужин закончился в напряжённой тишине. Когда Марина Ивановна собралась уходить, Артём вызвался проводить её до остановки.
— Пойдём вместе, — предложила Наташа, но свекровь её опередила.
— Артём, на пару слов, — она отвела сына в сторону и что-то зашептала.
Наташа заметила, как лицо мужа менялось — удивление, растерянность, сомнение.
— Скоро вернусь, — бросил он, помогая матери надеть пальто.
Вернулся он через час, мрачный и молчаливый.
— Что случилось? — Наташа сразу почувствовала неладное.
Артём долго молчал, теребя край футболки.
— Мама сказала, что Света возвращается из Канады. Навсегда.
Наташа напряглась. Светлана, младшая сестра Артёма, уехала пять лет назад учиться за границей и осталась там, выйдя замуж. Они с Артёмом никогда не были близки, и Наташа знала о ней лишь в общих чертах.
— И что? Это же неплохо, правда?
— Да, но… — Артём замялся. — Она разводится. Муж оказался мошенником, забрал все её деньги и выгнал из дома. Она возвращается без ничего, даже жить ей негде.
Наташа почувствовала холод в груди.
— И что предлагает твоя мама?
— Она думает, что Света могла бы пожить у нас, — Артём потёр шею. — Временно, пока не устроится.
— У нас? — Наташа чуть не задохнулась. — В нашей однушке?
— Это ненадолго, — поспешил добавить Артём. — Месяц-два. Мама бы взяла её, но у неё маленькая квартира…
— А у нас, значит, хоромы? — Наташа всплеснула руками. — Артём, ты серьёзно? Нам самим тесно!
— Я знаю, но она моя сестра, ей сейчас тяжело…
— А нам будет легко втроём на тридцати метрах? — Наташа покачала головой. — Ты хоть подумал об этом?
— Понимаю, это сложно… — начал Артём, но Наташа перебила.
— Нет, ты не понимаешь! Твоя мама снова тобой манипулирует! Она знает, что ты не откажешь сестре, и подловила момент, когда меня не было рядом!
— Наташ, ты несправедлива…
— Я несправедлива? — Наташа чувствовала, как внутри всё кипит. — А то, что твоя мама лезет в нашу жизнь, это справедливо? То, что она не уважает наши границы? А теперь ещё сестру к нам подселить хочет?
— Света в беде…
— Света взрослая! — отрезала Наташа. — Она может снять комнату. Или пожить у подруг.
— У неё нет денег, — тихо сказал Артём. — И никого, кроме нас с мамой.
Наташа посмотрела на мужа и едва его узнала. Где тот Артём, который час назад говорил о личном пространстве?
— Не могу поверить, — она покачала головой. — Мы только что обсуждали границы, и вот тебе на.
— Это другое, Наташ. Это экстренная ситуация.
— А потом будет ещё одна. И ещё. И так до бесконечности.
Артём тяжело вздохнул.
— Что ты предлагаешь? Бросить сестру?
— Я предлагаю найти другой выход! — воскликнула Наташа. — Почему именно наша квартира? У твоей мамы, между прочим, две комнаты!
— Но у мамы…
— Что у мамы? Ей слишком комфортно, чтобы поступиться удобствами? А мы, значит, должны?
Они спорили до полуночи. Артём не мог отказать сестре, Наташа не могла смириться с тем, что их дом станет общежитием. В итоге они легли спать, так и не договорившись.
Утром Наташа твёрдо решила поговорить со свекровью сама. Она набрала номер, но Марина Ивановна не ответила. Тогда Наташа поехала к ней.
Свекровь открыла дверь, удивлённо вскинув брови.
— Наташа? Что-то стряслось?
— Нам нужно поговорить, — твёрдо сказала Наташа. — О Свете.
Марина Ивановна поджала губы, но впустила невестку.
— Чаю?
— Нет, спасибо, — Наташа решила не тянуть. — Я понимаю, что у Светы беда. Но мы с Артёмом не можем взять её к себе.
— Не можете или не хотите? — свекровь поправила скатерть на столе. — Она твоя золовка, между прочим. Неужели не жалко?
— Жалко. Но у нас физически нет места для ещё одного человека.
— А у меня, думаешь, есть? — Марина Ивановна развела руками. — Я женщина немолодая, мне нужен покой. А Свете нужна компания, молодёжь. С вами ей будет лучше.
— А нам с ней — хуже, — отрезала Наташа. — У нас нет отдельной спальни. Где она будет спать?
— На диване, конечно.
— В комнате, которая и спальня, и гостиная? — Наташа покачала головой. — Это нереально.
Марина Ивановна поджала губы.
— В мои годы мы жили впятером в одной комнате. И ничего, справились.
— Это было давно, — возразила Наташа. — Сейчас так не живут.
— Значит, ты отказываешься помогать семье мужа? — свекровь скрестила руки. — Хорошенько ты показываешь свою любовь к Артёму.
— Не манипулируйте, — Наташа начала закипать. — Я люблю Артёма и уважаю вашу семью. Но это не значит, что я должна жертвовать нашим комфортом.
— Красивые слова, — фыркнула свекровь. — В наше время о таком не думали. Семья была на первом месте.
— Вот именно, — кивнула Наташа. — Семья — это мы с Артёмом. И наши интересы для меня главнее.
Они смотрели друг на друга, как противники перед дуэлью. Наташа знала: отступить — значит проиграть навсегда.
— Ну что ж, — наконец сказала Марина Ивановна. — Вижу, ты настроена серьёзно. Но что скажет Артём?
— Он со мной согласится, — ответила Наташа, надеясь, что не ошибается. — Потому что это неразумно.
— Неразумно помогать сестре? — свекровь покачала головой. — Не ожидала от тебя такого, Наташа.
Наташа встала.
— Я не бесчувственная. Я реалистка. И пришла, чтобы вы поняли: поселить Свету у нас — не выход. Нужно искать другой.
— Какой же? — скептически спросила свекровь.
— Например, Света может пожить у вас, пока не найдёт работу. А потом снять жильё.
— У меня? — Марина Ивановна выглядела так, будто ей предложили взобраться на Эверест. — У меня давление!
— А у меня, значит, нет? — парировала Наташа. — У меня тоже нервы, между прочим. И я хочу отдыхать дома.
Марина Ивановна поджала губы.
— Ладно, разговора не выйдет. Но знай: Артём никогда не бросит сестру. Никогда.
Наташа вышла с тяжёлым сердцем. Она знала, что свекровь права: Артём слишком мягкий, чтобы отказать сестре. Но жить втроём в их крохотной квартире? Это было выше её сил.
Дома её ждал Артём. По его виду было ясно: свекровь уже позвонила.
— Зачем ты ездила к маме? — спросил он с упрёком.
— Чтобы всё прояснить, — Наташа скинула кроссовки. — Света не будет жить с нами.
— Наташ…
— Нет, Артём. Это моё окончательное слово. Я не против помочь твоей сестре, но не так.
— А как? — он скрестил руки. — Есть идеи?
— Да! — Наташа повысила голос. — Пусть живёт у твоей мамы! У неё две комнаты, она дома целыми днями. Чем плохо?
— Ты знаешь, у мамы здоровье…
— Какое здоровье? — Наташа всплеснула руками. — Она бегает по городу, как молодая! Но как только надо реально помочь, сразу давление и слабость!
Артём смотрел на неё с обидой.
— Я тебя не узнаю, Наташ. Ты всегда была такой доброй…
— Я и сейчас добрая, — Наташа почувствовала слёзы. — Но я не хочу, чтобы наша жизнь стала кошмаром! Ты представляешь, каково жить втроём в однушке? Никакой личной жизни, никакого покоя!
— Это ненадолго…
— А если надолго? Если Света не найдёт работу через месяц? Через год? Что тогда?
Артём молчал. Он не мог ничего обещать.
— Артём, — Наташа взяла его за руки. — Я понимаю, ты хочешь помочь сестре. Но есть другие способы. Мы можем дать денег на съём жилья. Помочь с работой. Но жить вместе — это слишком.
Он высвободил руки и отвернулся.
— Света прилетает через неделю, — глухо сказал он. — Мама уже купила билет.
Наташа замерла.
— Что? Без нашего согласия?
— Я… согласился, — Артём избегал её взгляда. — Вчера, когда провожал маму.
Наташа почувствовала, как рушится мир. Значит, все их споры, её разговор со свекровью — всё зря. Решение принято без неё.
— Ты сделал это за моей спиной? — прошептала она.
— Я знал, что ты будешь против, — он наконец посмотрел на неё. — Но не мог отказать сестре. Она одна, в чужой стране…
— А я кто? — Наташа задрожала от обиды. — Твоя жена или никто? Почему ты не посоветовался со мной?
— Я собирался, но ты сразу начала кричать…
— Конечно, я кричала! — Наташа сорвалась. — Это мой дом тоже! Я имею право решать, кто в нём будет жить!
— Если уж на то пошло, — Артём повысил голос, — квартира моя. От деда досталась.
Эти слова ударили, как молния. За четыре года он ни разу не напоминал, что квартира его. Они всегда считали её общей. До этого момента.
— Вот как, — Наташа почувствовала ком в горле. — Значит, теперь будем делить, что чьё?
Артём тут же пожалел о своих словах.
— Наташ, прости, я не то хотел сказать…
— Нет, ты сказал именно то, — она отступила. — Теперь всё ясно. Твоя сестра важнее меня. Твоя мама важнее. И даже квартира, оказывается, не моя.
— Наташ, перестань…
— Нет, это ты перестань, — она вытерла слёзы. — Знаешь что? Раз квартира твоя, живи в ней с сестрой. А я поживу у подруги, пока не найду, где снять жильё.
— Что? — Артём побледнел. — Ты о чём?
— О том, что не хочу жить там, где моё мнение ничего не значит, — Наташа пошла в спальню и начала собирать вещи. — Где я как гостья.
Артём бросился за ней.
— Наташ, стой! Давай поговорим!
— Мы уже поговорили, — она складывала одежду в сумку. — Ты всё решил без меня. Теперь я решаю без тебя.
— Ты не можешь просто уйти!
— Могу, — Наташа застегнула сумку. — И ухожу. Когда твоя сестра съедет — звони.
Артём преградил ей путь.
— Подожди, — в его глазах была паника. — Давай найдём другой выход. Может, мама возьмёт Свету? Или мы поможем ей снять комнату?
— Почему ты не подумал об этом раньше? — горько спросила Наташа. — Когда соглашался с мамой?
— Я растерялся, — признался он. — Она говорила, как Свете плохо… Я не мог отказать.
— Ты никогда не можешь отказать маме, — Наташа покачала головой. — И это наша беда.
Артём опустил голову.
— Я всё исправлю, — тихо сказал он. — Обещаю. Только не уходи.
Наташа смотрела на него, разрываясь между желанием поверить и страхом нового разочарования.
— Как ты исправишь? — устало спросила она. — Света уже летит. Билет куплен.
— Я поговорю с мамой, — Артём выпрямился. — Скажу, что Света поживёт у неё. А мы поможем деньгами.
— Думаешь, она согласится?
— Заставлю, — в его голосе появилась твёрдость. — Иначе потеряю тебя. А этого я не допущу.
Наташа опустила сумку. Ей так хотелось поверить.
— Хорошо, — сказала она. — Но если твоя мама откажется, и Света приедет к нам…
— Этого не будет, — Артём обнял её. — Клянусь.
Через час приехала Марина Ивановна. Она вошла с видом оскорблённой королевы и сразу обратилась к Наташе.
— Ну что, Наташенька, — сказала она с холодной улыбкой. — Добилась своего. Артём поставил ультиматум: либо я забираю Свету, либо ты уходишь.
— Мам, — Артём нахмурился, — я не так говорил.
— А как? — свекровь вскинула бровь. — Разве не это суть?
— Суть в том, — твёрдо сказал Артём, — что у нас нет места для Светы. А у тебя — есть.
— У меня маленькая квартира!
— У тебя две комнаты, — возразил он. — А у нас одна. И ты сама говорила, что Света ненадолго. Найдёт работу — съедет.
Марина Ивановна поджала губы.
— Дожила, сын жену выбрал, а не мать и сестру.
— Я никого не выбираю, — Артём говорил спокойно. — Я ищу решение, которое всех устроит.
— Всё ясно, — свекровь фыркнула. — Наташа тебе нашептала, и ты забыл про семейный долг.
— При чём тут Наташа? — Артём повысил голос. — Я сам вижу, что поселить Свету у нас — плохая идея. Мы с Наташей устаём на работе, нам нужен отдых, а не третий человек в квартире.
— Конечно, ваш отдых важнее сестры, — съязвила Марина Ивановна.
Наташа вмешалась.
— Марина Ивановна, почему я должна отдавать свою квартиру вашей дочери? Мы с Артёмом — семья. Это наш дом. Мы готовы помочь Свете деньгами, советами, чем угодно. Но не жильём.
— Выгоняете Свету на улицу? — свекровь всплеснула руками.
— Никто никого не выгоняет, — устало сказал Артём. — Света будет жить у тебя. Мы поможем финансово.
— А если я откажусь? — Марина Ивановна скрестила руки.
Наташа затаила дыхание. Что выберет Артём?
— Тогда мы снимем для Светы комнату, — твёрдо сказал он. — Потому что у нас она жить не будет.
Свекровь побледнела.
— Деньги на ветер выбрасывать? Когда она могла бы жить у вас бесплатно?
— Это не на ветер, — Артём покачал головой. — Это ради нашего с Наташей брака.
Марина Ивановна перевела взгляд на Наташу.
— Довольна? — процедила она. — Настроила сына против матери.
— Я никого не настраивала, — спокойно ответила Наташа. — Просто сказала, что думаю. И рада, что Артём меня поддержал.
Свекровь сузила глаза.
— Ладно, — сказала она. — Света поживёт у меня. Но я этого не забуду. Запомню, как вы отвернулись от семьи.
— Мама, хватит, — Артём устало потёр лицо. — Никто не отвернулся. Мы нашли решение.
— Посмотрим, — свекровь усмехнулась. — И не забудь позвонить сестре. Сам объясни, почему она не может жить у вас.
Дверь за ней захлопнулась. Наташа и Артём остались одни, не зная, радоваться или ждать новых проблем.
— Ты правда позвонишь Свете? — спросила Наташа.
— Конечно, — кивнул Артём. — Объясню всё, предложу помощь. Думаю, она поймёт.
Наташа хотела верить, что он на её стороне. Но сомнения оставались.
Через неделю они с Артёмом поехали встречать Свету в аэропорт. Наташа настояла, чтобы показать, что не имеет ничего против золовки, только против жизни втроём.
Света оказалась не такой, как Наташа ожидала. Вместо избалованной девушки перед ними стояла усталая женщина с потухшими глазами.
— Привет, — тихо сказала она. — Спасибо, что встретили.
По дороге Света рассказала, как её муж-канадец оказался аферистом, женившимся ради её связей и денег. После развода он оставил её ни с чем.
— Я была такой наивной, — горько усмехнулась она. — Поверила в его любовь.
Наташа слушала, и её раздражение сменялось сочувствием. Света тоже была жертвой обмана, только не материнского, а мужского.
— Ты у мамы остановишься? — спросил Артём.
— Да, она сказала, что я могу пожить у неё, — кивнула Света. — Надеюсь, ненадолго. Найду работу — сниму жильё.
Наташа и Артём переглянулись. Значит, свекровь не рассказала дочери, что хотела поселить её у них.
— Мы поможем с работой, — сказала Наташа. — У меня есть контакты, могу узнать о вакансиях.
— Правда? — Света слабо улыбнулась. — Спасибо, это было бы здорово.
У дома Марины Ивановны свекровь уже ждала у подъезда. Увидев дочь, она разрыдалась и бросилась обнимать её.
— Светочка, как же ты исхудала! Не кормил тебя этот негодяй?
Света неловко высвободилась.
— Всё нормально, мам. Просто устала.
— Конечно, — свекровь повернулась к Наташе и Артёму. — Спасибо, что привезли. Дальше мы сами.
— Может, поможем с вещами? — предложил Артём.
— Не надо, — отрезала Марина Ивановна. — У вас свои дела.
Наташа почувствовала укол раздражения. Свекровь ясно давала понять, что они теперь нежеланные гости.
— Хорошо, — Артём кивнул. — Света, звони, если что.
— Обязательно, — Света обняла брата, а потом, чуть помедлив, Наташу. — Спасибо вам.
Дома Артём молчал, глядя в окно.
— О чём думаешь? — спросила Наташа.
— О том, как всё странно, — вздохнул он. — Мама устроила драму из-за того, что Света поживёт у неё. А Свете, похоже, это и нужно было.
— Твоя мама любит драматизировать, — заметила Наташа. — Ей важно быть в центре.
— Может быть, — Артём открыл дверь в подъезд. — Знаешь, я рад, что мы не поддались. Иначе чувствовали бы себя глупо.
Наташа улыбнулась. Может, он и правда чему-то научился?
Через два дня, вернувшись домой, Наташа обнаружила чужие вещи в прихожей. Сердце ёкнуло.
— Артём? — позвала она.
На диване с ноутбуком сидела Света.
— Привет, — она улыбнулась. — Артём ещё на работе, сказал, задержится.
— А ты… что тут делаешь? — Наташа замерла.
— Ой, прости, — Света смутилась. — Артём не сказал? Я думала, вы договорились.
— О чём? — Наташа почувствовала холод.
— Ну, что я буду приходить днём, — Света закрыла ноутбук. — У мамы тесно, она весь день дома, лезет с вопросами. А у вас тихо. Артём дал ключ, чтобы я могла работать.
Наташа сжала кулаки. Опять Артём решил всё без неё.
— Вижу, ты не рада, — сказала Света. — Прости, не хотела проблем. Я уйду.
— Подожди, — Наташа вдохнула. — Давай дождёмся Артёма и поговорим.
Артём вернулся скоро, с пакетами из магазина.
— Привет! — он поцеловал Наташу. — Купил всё для ужина. Поедим вместе?
Наташа отстранилась.
— На кухню, — кивнула она.
На кухне она закрыла дверь.
— Ты дал Свете ключи? — жёстко спросила она. — Не посоветовавшись?
Артём замялся.
— Хотел сказать, но ты была занята…
— Не ври, — перебила Наташа. — Ты знал, что я буду против. Поэтому молчал.
— Ладно, да, — вздохнул он. — Но ты видела Свету. Ей плохо, а мама только хуже делает.
— И что? — Наташа покачала головой. — Теперь она будет приходить каждый день? А потом ночевать останется? Это наш уговор, да?
— Ты преувеличиваешь, — Артём попытался обнять её, но она отстранилась. — Она будет приходить днём, пока мы на работе. Что такого?
— Для тебя ничего, — Наташа закипала. — А для меня это вопрос доверия. Ты опять решил за меня.
— Я не думал, что это проблема…
— В том-то и дело! — Наташа повысила голос. — Ты не думал обо мне. Только о сестре и маме.
— Неправда, — Артём нахмурился. — Ты для меня на первом месте.
— Если бы так, ты бы посоветовался, — Наташа покачала головой. — Я переночую у Лизы.
— Что? — Артём побледнел. — Из-за ключей?
— Не из-за ключей, — Наташа пошла собирать вещи. — Из-за того, что ты снова выбрал свою семью, а не меня.
Света, увидев это, быстро собралась.
— Простите, я пойду, — сказала она. — Не хочу ссоры.
— Останься, — Наташа застегнула сумку. — Квартира в твоём распоряжении. Артём не против.
— Наташ, прекрати, — он схватил её за руку. — Давай обсудим.
— Нечего обсуждать, — она высвободилась. — Ты всё решил. Теперь я решаю.
Она вышла, захлопнув дверь. На лестнице прислонилась к стене, сдерживая слёзы.
Телефон звонил — Артём. Наташа сбросила вызов и поехала к подруге.
— Что будешь делать? — спросила Лиза за чаем.
— Не знаю, — честно ответила Наташа. — Мне нужно время.
— А если он не изменится? — Лиза посмотрела на неё. — Если мама и сестра всегда будут первыми?
— Тогда я приму решение, — тихо сказала Наташа. — Так жить я больше не хочу.
Через три дня она вернулась за вещами, выбрав время, когда Артёма не было. Но дома была Света.
— Привет, — она смутилась. — Я как раз ухожу.
— Не надо, — Наташа пошла в спальню. — Я ненадолго.
Света вошла следом.
— Прости меня, — сказала она. — Это я попросила ключ. Артём сомневался, но я настояла. Сказала, что с мамой с ума схожу.
— И что? — Наташа складывала вещи. — Он должен был спросить меня.
— Ты права, — кивнула Света. — И знаешь, я съезжаю от мамы. Нашла работу, сниму комнату.
Наташа остановилась.
— Серьёзно?
— Да, — Света улыбнулась. — Устроилась переводчиком. Зарплата скромная, но на жильё хватит.
— Это круто, — искренне сказала Наташа. — Рада за тебя.
— Мама в ярости, — Света усмехнулась. — Говорит, я неблагодарная. Бросаю её, едва встав на ноги.
— Знакомо, — Наташа невольно улыбнулась.
— Она всегда манипулирует, — Света вздохнула. — Я только сейчас это поняла, пожив с ней.
Наташа кивнула. Это было то, о чём она твердила Артёму годами.
— Артём страдает, — тихо добавила Света. — Он тебя правда любит.
— Знаю, — Наташа застегнула чемодан. — Но этого мало.
— Что ты хочешь от него? — спросила Света. — Чтобы он порвал с мамой?
— Нет, — Наташа покачала головой. — Чтобы понял, что я — его семья. И моё мнение важнее маминого.
— Я поговорю с ним, — сказала Света. — Может, меня он услышит.
— Спасибо, — Наташа впервые почувствовала симпатию к золовке. — Но он должен сам понять.
Она взяла чемодан и пошла к двери.
— Удачи, Света. С работой и жильём.
— И тебе, — Света улыбнулась. — Надеюсь, вы помиритесь.
Наташа не ответила. Она не знала, чего хочет больше: вернуться или начать всё с нуля.
Прошла неделя. Артём звонил и писал, но Наташа отвечала коротко. Она взяла отпуск, гуляла по городу, сидела в кафе. Ей нужно было время.
В пятницу вечером в дверь позвонили. На пороге стоял Артём, осунувшийся и усталый.
— Привет, — тихо сказал он. — Можно?
Наташа впустила его.
— Лиза уехала к родителям, — сказала она. — Мы одни.
Артём сел на диван, сцепив руки.
— Я скучаю, — сказал он, глядя в пол. — Очень.
— Я тоже, — призналась Наташа. — Но это ничего не меняет.
— Я говорил с Светой, — Артём посмотрел на неё. — Она объяснила про маму, про её манипуляции. Про то, как я позволяю ей влиять на нас.
— И? — Наташа старалась говорить спокойно.
— Я был неправ, — он выпрямился. — Всегда был неправ. Я должен был ставить тебя на первое место.
— Почему ты вдруг это понял? — спросила она.
— Потому что чуть не потерял тебя, — Артём сглотнул. — Без тебя моя жизнь пуста.
Наташа молчала. Она слышала это раньше. Но всегда он возвращался к старому.
— Я говорил с мамой, — продолжил он. — Сказал, что не позволю ей вмешиваться. Если она не будет уважать наши границы, мы перестанем общаться.
— И как она? — Наташа подалась вперёд.
— Как обычно, — он горько усмехнулся. — Слёзы, упрёки. Сказала, что я неблагодарный сын.
— И что ты ответил?
— Что люблю её, — Артём посмотрел ей в глаза. — Но ты — моя жена. И наш брак важнее.
Наташа почувствовала ком в горле. Она так долго ждала этих слов.
— Я хочу верить, — тихо сказала она. — Но как быть уверенной, что всё не повторится?
— Никак, — честно ответил он. — Могу только обещать стараться. Работать над собой. Ставить наш брак на первое место.
Он опустился на колени.
— Наташ, я люблю тебя. Вернись домой. Если нужно время — я подожду.
Наташа боролась с надеждой и страхом.
— Не знаю, Артём, — призналась она. — Просто не знаю.
Он взял её за руки.
— Давай начнём заново, — предложил он. — Будем встречаться, как раньше. Ходить в кино, гулять. Только ты и я.
Наташа невольно улыбнулась.
— Свидание?
— Да, — Артём улыбнулся. — Первое свидание. Как будто мы только встретились.
Она задумалась. Может, это и правда выход? Дать шанс, но не торопясь.
— Хорошо, — сказала она. — Попробуем.
Артём хотел обнять её, но она отстранилась.
— Я пока не возвращаюсь, — предупредила она. — И ничего не обещаю. Всё зависит от тебя.
— Понимаю, — он кивнул. — Я не подведу.
Через месяц Света сняла комнату, устроившись на работу. Марина Ивановна звонила Артёму, но он больше не бежал по первому зову. Их отношения менялись — медленно, но верно.
Наташа не вернулась домой. Они с Артёмом встречались, ходили на свидания, заново узнавали друг друга. Без спешки, без давления.
— Не знаю, что будет, — сказала она Лизе однажды. — Может, сойдёмся. Может, нет.
— Ты готова к любому исходу? — спросила подруга.
— Да, — твёрдо ответила Наташа. — Что бы ни было, я больше не дам решать за себя. И не буду тенью в своей жизни.
Она не знала, хватит ли у Артёма сил поставить её на первое место. Но знала одно: больше она не станет жертвовать собой ради чужих желаний. Что бы ни случилось, выбор будет за ней.