Я не должна была туда ехать.
Честно. Никто не заставлял. Просто...я глупая сентиментальность. Подруга детства выходит замуж — вроде бы как грех не приехать. Даже если свадьба чёрте где, в заброшенной деревне, где по вечерам не ловит связь, а вместо кафе — клуб со старыми занавесками.
Знаете, бывают места, которые будто застряли в прошлом. Вот вроде живые, вроде люди ходят, собаки лают, свет в домах горит, а воздух... мёртвый. И тишина не просто тишина — она как будто слушает вас.
Вот такая была деревня Ключица, куда я приехала на свадьбу Верки.
Не видела я её почти шесть лет. После школы она пропала — то ли уехала учиться, то ли работать, слухи гуляли разные. А тут — на тебе, пишет в личку:
"Я выхожу замуж. Приезжай, мне очень важно, чтобы ты была."
Ну и я поехала. Поезд, потом автобус, потом какой-то дед на "Ниве" , который молчал всю дорогу, только крестился каждый раз, когда проезжали мимо старой церкви.
— Что за церковь? — спросила я, пытаясь разрядить обстановку.
Дед сжал губы в нитку и выдавил:
— Она... не работает больше. С той поры, как там девушка одна исчезла.
— Прямо в церкви?
— Прямо на венчании.
Мне стало как-то не по себе. Но я отшутилась. Думала — байки деревенские. Ну типа чтобы пугануть городских дурочек. А дурочка — это была я.
Верка встретила меня на крыльце своего дома. Похудела, побледнела, как будто полжизни с неё сдуло. Обняла меня крепко, долго не отпускала.
— Ты чего такая бледная? — спросила я, пытаясь улыбнуться.
— Да не спала пару ночей. Сны какие-то странные.
— Какие?
— Женщина приходит. В чёрной фате. Стоит возле кровати и молчит.
Я засмеялась, нервно так:
— Ну, это, наверное, нервы. Переживаешь же.
А она не засмеялась. Только посмотрела на меня так, как будто я — последняя в этом мире, кто её ещё слушает.
— Она не отпускает, понимаешь?— шёпотом, добавила подруга.
Я промолчала. Просто кивнула. Типа — понимаю. Хотя нет. Ничего я тогда не поняла.
Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Дом был старый, скрипучий, но украшен он был как на заказ — ленты, цветы, повсюду какая-то вышивка ручная. Бабка Верки — прабабка, если точнее, — жила тут всю жизнь. Всё сделано было по традициям. Каким именно — никто мне толком не объяснил.
А на третий день моего пребывания, случилось нечто странное, разбилось зеркало в комнате, где хранили платье. Просто само по себе — громкий хруст, осколки по полу, и все замерли.
Одна из старуха, тётка невесты, пробормотала:
— Знак. Надо отвезти фату к реке. Помыть. Плохой знак...
Я чуть не рассмеялась.
Фату взяли. Унесли в ночи. Что там с ней делали, я не знаю, мы с Веркой в доме остались.
А потом,наступила ночь перед свадьбой, и я проснулась от странного звука — как будто кто-то шепчет за окном. Поднялась, выглянула... и остолбенела.
У колодца стояла женщина. В чёрной фате. Руки сложены на груди. Стоит и смотрит прямо на дом.
Я испугалась и закричала. Подбежала к двери, но она была заперта.
Утром рассказала всем, что видела. Но мне сказали, что это был сон. Что, мол, у всех бывают кошмары.
Но я видела, чёрт возьми. Я же не идиотка.
Наконец настал день свадьбы.
Церемонию решили провести в той самой церкви. Старой, покосившейся, где уже лет десять не служат. Священника тоже пригласили из соседнего села, но он отказался.
Сказал:
— Я туда не ногой. Пусть хоть сам патриарх позовёт.
Пришлось звать какого-то местного мужика, который раньше в хоре пел. Он и венчал. Честно — всё это выглядело странно. Слишком странно. Даже цветы завяли у алтаря, пока все готовились.
И вот наступило венчание...
Верка стояла перед "священником" , бледная как смерть. Жених рядом — молчаливый, высокий, как будто сам не знал, зачем он здесь. Поговаривали, что он сирота, приехал издалека, жил у местной старухи. Имя — Артём.
Когда началась церемония, стало душно. Не от жары. Душно — как в подвале. Воздуха будто не стало.
И в какой-то момент...
Верка просто исчезла.
Вот так. Стояла — и нет. Миг — и пусто.
И тут началась паника. Люди бегают, ищут, зовут. Кто-то падает в обморок. Кто-то кричит, что видел, как она пошла в лес.
Я — в шоке. Реально. Просто не понимаю, как это возможно.
Но инстинкт сработал. Я побежала туда, куда показывали — в сторону старого леса.
Лес был мокрый. Как будто только что прошёл дождь. Но дождя не было.
Я шла, ломая ветки, спотыкаясь, пока не увидела — фату.
Чёрную фату. Она лежала на траве, будто ждала, что её найдут.
Я подняла её. И тут — шаги.
Обернулась — и увидела её.
— Верка?
Нет.
Это была женщина. Словно сделанная из мрака. Лицо не видно. Только глаза — пустые. И губы. Они шевелились, но звука не было.
Я замерла. Не могла даже сдвинуться.
Женщина подошла ближе. Очень близко.
И прошептала:
— Теперь ты....Следующая... Невеста...
А дальше я ничего не помню, то ли в обморок упала, то ли ещё что.
Очнулась только в доме прабабки. Всё лицо в грязи, волосы спутаны, руки поцарапаны.
— Ты где была?! — орали на меня старухи.
— Верка... — только и смогла выдавить я.
— Она там. В лесу. Там женщина. В чёрной фате...
Все замолчали. Старухи переглянулись.
— Значит, выбрала её, — тихо сказала одна.
— Кто выбрала? Кто? И кого?
— Она. Та, что с венчаний уводит. Таков уговор. Так было. Так будет. Теперь ты невеста. Каждые пять лет...женщина в чёрной фате забирает приезжих девок. Это наш уговор. Так надо... Благодаря ему наша деревня жива...
Верку так и не нашли. Точнее, её даже не искали.
А я... Я уехала в тот же день. Как объяснить всё произошедшее...не знаю. Словам и байкам тех старух, я старалась не верить. Но, как, черт возьми, объяснить пропажу Веры?
И вот, с тех пор, прошло уже два года.
Иногда мне снится лес. Фата. И шепот:
— Теперь ты.... Невеста.
Я переехала. Сменила номер. Избавилась от всех фото с того "венчания".
Но один снимок всё же сохранился. Не знаю почему не удалила.
На нём — мы с Веркой. Улыбаемся. Позади нас церковь.
А в окне церкви — женщина в чёрной фате.
Я больше не сплю по ночам.
Потому что чувствую — она рядом.
И я знаю: следующей буду я.