Тусклый свет уличного фонаря размывал очертания фигур в вечернем парке. Алексей шаркал ногами по промёрзшему асфальту, держа в руке шлейку, на другом конце которой важно вышагивал Марс. Серый британец брезгливо поднимал лапы, будто боялся испачкаться, и изредка бросал на хозяина взгляд, полный молчаливого укора.
— Ну чего тебе не хватает? — проворчал Алексей. — Дома тепло, еда есть, а ты ноешь.
Марс промолчал, как обычно.
Алексей вздохнул и потянулся за сигаретой, но в этот момент из-за угла показалась девушка с большой белой собакой. Пёс шёл медленно, неуверенно, будто плохо видел. Девушка что-то тихо говорила ему, гладя по голове.
— Лора, осторожнее, здесь лужа…
Они поравнялись, и вдруг собака резко потянулась к Алексею, заскулив. Марс, обычно равнодушный к чужим, подошёл и ткнулся мордой в ладонь девушки.
— Ой! — она рассмеялась. — А ты кто такой?
— Марс, — буркнул Алексей. — Он обычно так не делает.
— Лора тоже, — девушка наклонилась, разглядывая кота. — Она вообще редко кого-то замечает.
Тихое потягивание поводков, странное молчание. Алексей почувствовал, что должен что-то сказать.
— Вы… живете неподалеку?
— Да, я недавно переехала. Работаю в ветеринарке через дорогу. Катя.
— Алексей.
— Приятно познакомиться, Алексей, — она улыбнулась, и почему-то стало чуть теплее.
…Следующие дни превратились в череду неловких, но настойчивых встреч.
— Ты не мог бы присмотреть за Лорой? — Катя стояла на пороге, пёс уже просунул нос в квартиру, обнюхивая воздух. — Меня срочно вызвали в клинику. Обычно я ее надолго одну не оставляю, она плохо переносит одиночество. И ведет себя так, что я потом соседям в глаза боюсь смотреть.
-Ты что же и на работу ее берешь?
-Представь себе да. У нас там есть отдельное местечко для нее.
-Так почему сегодня не возьмешь?
-Она неважно себя чувствует, не хочу таскать по слякоти.
— Я не очень разбираюсь в собаках…
— Да ничего сложного, — она уже протягивала поводок. — Покорми, выведи минут на 5 через пару часов.
Дверь закрылась, Алексей остался наедине с Лорой. Пёс устроился у его ног и вздохнул.
— Ну вот, — пробормотал Алексей. — Теперь у меня два зверя.
Марс подошёл, обнюхал Лору, и та вдруг оживилась, вильнула хвостом.
Марс довольно замурлыкал и улегся рядом с собакой.
Катя возвращалась с работы поздно, но Лора ждала её у Алексея.
— Спасибо, — девушка устало улыбалась. — Она вела себя хорошо?
— Да… только странно как-то. Они с Марсом будто знают друг друга.
— Животные чувствуют больше, чем мы, — Катя потрепала кота за ухом. — Может, они просто решили, что нам надо дружить.
— Может, — Алексей невольно улыбнулся
Они сближались. Катя рассказывала о Лоре — пёс остался без хозяина, старика, который ушел прошлой зимой. Сидели на скамейке у дома, пока животные обнюхивали кусты, и она говорила тихим голосом, будто боялась разбудить чьи-то воспоминания.
— Он приходил к нам в клинику каждую субботу, когда с Лорой, когда просто поболтать. Я думаю, он был очень одинок. — Катя улыбнулась, но глаза оставались грустными. — Потом он перестал появляться. Соседи нашли его через несколько дней…
Алексей молча курил, слушая. Потом неожиданно для себя сказал:
— Марса я нашёл в январе. Лежал в сугробе у гаража, весь обледенелый. Думал, не выживет.
Он никогда никому этого не рассказывал. Даже себе признавался в этом неохотно, будто стыдился той странной жалости, которая заставила подобрать замёрзшего кота.
Катя повернулась к нему, и в её взгляде было что-то тёплое, понимающее.
— Похоже, они оба потеряли кого-то.
Лора, словно почувствовав, что о ней говорят, подошла и положила тяжёлую голову Алексею на колени. Он замер, не решаясь пошевелиться.
— Она тебя приняла, — прошептала Катя. — Обычно так только ко мне...
— Наверное, пахну Марсом.
— Или она чувствует что-то ещё.
После этого вечера они стали замечать друг друга чаще. Встречались у подъезда, когда выводили животных, кивали, иногда обменивались парой фраз.
Как-то раз Катя, увидев его в магазине, помахала рукой через прилавок.
— Ты только коту корм берёшь? — улыбнулась она, указывая на пакет в его руке.
— А что ещё надо?
— Пряники, молоко.
— Не пью.
— Ну хоть печенье. Ты с чем чай пьешь?
Он не пил чай. А еду чаще всего заказывал на дом, так удобнее.
Но печенье купил. Впервые за год.
Потом был вечер, когда Катя позвонила в его дверь — обрушились сразу три навесные полки с книгами. Алексей, ворча, отправился к ней, провозился не меньше двух часов, но навел порядок.
— Спасибо, — улыбнулась Катя. — Останешься на чай?
Он хотел отказаться, но Лора смотрела на него так, будто ждала, что он сейчас сядет за стол.
Чай оказался с мятой, мяту он не очень уважал. Но мужественно все выпил. И даже добавки попросил.
Разговоры текли медленно, с паузами. Катя рассказывала о работе в клинике, о том, как в детстве мечтала лечить зверей. Алексей впервые за долгое время говорил о своей.
— А почему ты ушёл в удалёнку? — спросила она.
Он пожал плечами.
— Надоело. Люди... утомляют.
Катя не стала допытываться. Она просто кивнула, будто понимала.
После этого они начали гулять вместе. Сначала случайно — встретились у подъезда и пошли в одном направлении. Потом уже намеренно — Катя писала: "Сегодня в семь у пруда?", и он, после минутного колебания, отвечал: "Да".
Лора и Марс вели себя странно. Пёс, обычно апатичный, оживлялся, когда видел кота. А тот, вечно чопорный и нелюдимый, терпеливо позволял собаке обнюхивать себя, иногда даже тыкался мордой в её шерсть.
— Они действительно будто давно знакомы, — заметила как-то Катя.
Однажды вечером, когда они возвращались с прогулки, начался дождь. Катя засмеялась, подставив лицо под капли, а он неожиданно почувствовал, что хочет запомнить этот момент — её мокрые волосы, прилипшие к щекам, блеск в глазах.
Потом была ссора.
Глупая, из-за пустяка. Катя неловко двинулась, наступила Марсу на лапу. Кот взвизгнул, Алексей резко вскочил:
— Ты вообще смотришь, куда идёшь?
— Я не специально!
— Да тебе всё равно!
Он хлопнул дверью, но уже через минуту пожалел. Сидел на кухне и злился — в основном на себя. Марс устроился у порога и смотрел на него укоризненно.
— Ладно, ладно... я пойду извинюсь.
Но Катя пришла первой.
— Я… я кое-что нашла, — она протянула медальон с ошейника Лоры. Внутри была старая фотография: Лора и кот, очень похожий на Марса. На обороте подпись— «Лора и Феликс».
Алексей поднял глаза.
— Феликс?
Марс вдруг подошёл и ткнулся головой в его руку.
— Ты… не Марс? — прошептал Алексей.
Кот замер, а потом долго смотрел на хозяина, и Алексею вдруг померещилось, что тот улыбается.
— Они были вместе, — Катя присела на корточки, гладя Лору. — Их хозяина не стало, а они нашли нас. А потом и друг друга.
Алексей посмотрел на Катю, на животных, которые теперь сидели рядом, будто всегда были семьёй.
— И что теперь?
— Теперь… — Катя улыбнулась. — Теперь мы должны их не подвести.
…Они стояли у окна, наблюдая, как Лора и Марс (Феликс?) спят, прижавшись друг к другу на старом вязаном пледе, который Катя постелила специально для них. Снег за окном кружил медленными, гипнотическими танцами, а в комнате пахло мятным чаем и чем-то неуловимо домашним.
— Совпадение? — спросил Алексей, чувствуя, как ладонь Кати теплеет в его руке.
— Или кто-то очень хотел, чтобы мы встретились, — ответила Катя, и её голос дрогнул.
Марс приоткрыл один глаз, потом второй. В его зелёных, чуть раскосых глазах мелькнуло что-то осмысленное — не кошачье равнодушие, а почти человеческое понимание. Он потянулся, аккуратно ступая по пледу, чтобы не разбудить Лору, и уселся прямо перед ними, устремив взгляд куда-то между двумя людьми.
"Наконец-то", — думал он. "Сколько можно было тянуть? Хозяин ведь ясно сказал — 'найдите друг друга'. И мы нашли".
Лора проснулась, зевнула, обнажив жёлтые клыки, и присоединилась к коту. Её мутные глаза, почти невидящие, тем не менее, смотрели на хозяев с безграничным одобрением.
"Они такие неуклюжие, — казалось, переговаривались между собой животные. — Ничего не понимают и все время во всем сомневаются. Все приходится делать за них".
— Ты веришь в такие вещи? — вдруг спросил Алексей. — В то, что... кто-то может устроить всё это?
Катя задумалась, гладя Лору по голове. Пёс зажмурился от удовольствия.
— Я верю, что иногда мир складывается... правильно. Даже если мы не понимаем, как. — Она посмотрела на Алексея.
Марс фыркнул, будто говорил: "Ну наконец-то догадались". Затем встал, потянулся и прыгнул на подоконник, уставившись в снежную мглу. Лора последовала за ним, устроившись внизу.
— Похоже, они что-то видят, — прошептала Катя.
Алексей почувствовал, как по спине пробежали мурашки. На мгновение ему показалось, что в снегу мелькнула тень — высокая, чуть сутулая, с палкой в руке. Но когда он моргнул, там уже никого не было. Только снег, только ветер, только тёплый свет из окон.
Марс мурлыкнул. Лора вздохнула.
"Спокойной ночи, хозяин", — будто бы сказали они в унисон. "Мы справились".
Катя обняла Алексея за талию, и он, к собственному удивлению, не отстранился. Вместо этого прижал её чуть ближе, чувствуя, как что-то давно замёрзшее внутри начинает оттаивать.
А за окном снег падал всё гуще, укрывая город мягким белым покрывалом, под которым всё — и боль, и одиночество, и давние потери — казалось, ненадолго засыпало, уступая место тихому, хрупкому, но такому важному теплу.
Спасибо, что дочитали!