Споры о том, когда сверхгигант Бетельгейзе наконец умрёт, рванув сверхновой, не утихают до сих пор. Новый виток интереса к ним возник в 2020 году, когда звезда пережила «Великое затемнение». Тогда некоторые учёные высказали предположение, что мы наблюдаем предвестие скорого коллапса этого красного гиганта. Однако впоследствии это событие объяснили выбросом облака пыли.
В основе аргументов за или против идеи надвигающейся сверхновой лежат длительные наблюдения за пульсациями звезды. Они проявляются в изменении блеска, в спектрах и в астрометрических данных. Один из наиболее заметных режимов пульсаций обладает периодом 2100 дней. Если он связан с акустическими волнами в звезде, то Бетельгейзе может находиться уже на той стадии эволюции, когда в её ядре идёт горение углерода. Это означает, что ей осталось всего несколько сотен или несколько тысяч лет жизни.
Однако возможна и внешняя причина периодичности - звезда-компаньон. Эта идея за последние пару лет рассматривалась несколькими группами учёных. Они пытались смоделировать параметры возможного компаньона, используя данные наблюдений за Бетельгейзе за последнее столетие. Портрет получился следующий: небольшая масса (от 0,5 до 2 масс Солнца), в миллион раз тусклее Бетельгейзе, почти круговая орбита радиусом в несколько астрономических единиц. Период составил около шести лет, а орбита гипотетической звезды видна почти с ребра для земного наблюдателя. В этом случае звезда-компаньон способна активно прятаться от телескопов, включая такие, как «Хаббл» или «Чандра».
И вот, в конце прошлого года, воспользовавшись расчётами предшественников, астрономы, работающие на 8,1-метровом телескопе Gemini North, провели новые наблюдения за Бетельгейзе. Затем они сравнили результаты с данными наблюдений в 2020 году. Расчёты предсказывали, что во время Великого затемнения звезда-компаньон будет на одной линии с Бетельгейзе и не будет видна с Земли. А вот в 2024 году она окажется достаточно далеко от гиганта, чтобы быть замеченной. И похоже, что эта звезда найдена, причём угловое расстояние между звёздами и позиционный угол согласуются с теоретическими моделями.
Найденная звезда примерно на шесть звёздных величин тусклее Бетельгейзе на длине волны 466 нанометров. Пока результат трактуется как весомый, но не финальный, и в ноябре 2027 года ожидаются новые наблюдения для окончательного подтверждения. Текущий наиболее вероятный портрет компаньона таков (в предположении, что обе звезды ровесницы и им по десять миллионов лет): карлик F-типа, ещё не вышедший на главную последовательность, с массой 1.6 массы Солнца. Учитывая, что звезда обнаружена примерно в 4 астрономических единицах от Бетельгейзе, она находится практически внутри внешней атмосферы последней.
И похоже, что до старости компаньон не доживёт. В теоретических моделях распад орбиты за счёт приливных сил со стороны Бетельгейзе происходит за 10 тысяч лет. После чего сверхгигант поглотит компаньона, если, конечно, он не взорвётся раньше.
Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA