В древности белый цвет прочно ассоциировался с понятиями божественности и религиозности, что отражалось в различных культурах, например как: Египет, Анатолия, Месопотамия и Персия, среди библейских народов и даже у кельтов, где друиды собирали омелу, облачаясь в белое. Можно задаться вопросом, является ли это унаследованным представлением из первых лунных культур или, возможно, это связано с тем, что белый, подобно лилии, льну и молоку, олицетворяет чистоту. Это сложно определить с уверенностью. Однако можно заметить, что в Греции, как и на Ближнем Востоке, все небесные божества, подобно самому Зевсу, одевались в белые одежды, в то время как могущественные подземные боги, такие как Аид и Гефест, носили тёмные цвета. Их атрибуты и заменители также зачастую имели один цвет. Когда Зевс похитил Европу на побережье Финикии, он превратился в великолепного белого быка с мягким и спокойным поведением, чтобы не испугать девушку. Чтобы соблазнить Леду, жену царя Спарты Тындареуса, Зевс появился в образе лебедя «с перьями белее снега» (Овидий). Так Леда стала матерью Гелены и Поллукса.
В Древней Греции белый цвет играл ключевую роль в религиозных обрядах и представлениях о красоте. Подобно Зевсу и другим олимпийским богам, служители культа – жрецы, жрицы, певцы гимнов, прислужники, участники жертвоприношений и обычные верующие – носили белые одежды. Даже статуи богов иногда облачались в белые ткани. В качестве подношений божествам предлагали безупречное белое льняное полотно, белые цветы и животных с белой шерстью, которую, при необходимости, натирали мелом для достижения идеальной белизны перед жертвоприношением. Лишь в эпоху эллинизма, под влиянием восточных и египетских культов, в некоторых храмах Артемиде поклонялись в желтом, а Исиде – в черном, но это было скорее исключением. Белый цвет, как символ чистоты и божественности, преобладал, напоминая белые одеяния римских весталок, служительниц богини домашнего очага.
В поэзии и искусстве богини изображались с белоснежными лицами и руками, что считалось эталоном красоты. Этот идеал распространялся и на женщин из высшего общества, которые стремились к максимальной белизне кожи, чтобы отличаться от крестьянок, работавших под солнцем. Для достижения этой цели использовался макияж на основе гипса или воска, скрывающий недостатки и загар. Белая, гладкая и ровная кожа считалась признаком аристократизма и красоты, в отличие от темной, грубой, красноватой или пестрой кожи простолюдинов.
Платон в своих диалогах последовательно отстаивает идеал белого цвета как символа чистоты и красоты, наиболее подходящего для выражения божественного. Он резко критикует использование красок, роскоши, макияжа и любых искусственных украшений, считая их искажением естественной красоты и проявлением безнравственности. Для Платона "белый" практически тождественен "неокрашенному", что подчеркивает его приверженность простоте и естественности. Он полагает, что истинная красота заключается в чистоте и отсутствии примесей, а любые попытки украсить себя одеждой или косметикой – это проявление зла, лицемерия и низости. Платон осуждает стремление к внешнему украшательству, видя в нем обман, который проявляется через использование различных материалов, цветов и косметических средств.
Белый цвет, по мнению Платона, идеально подходит для подношений богам, особенно в виде тканей, которые приносятся в жертву и носятся священниками. Использование окрашенных тканей допустимо лишь в военных целях.
Платон негативно относится к художникам, ставя их в один ряд с красильщиками. Он считает, что они злоупотребляют особенностями человеческого восприятия, создавая красочные иллюзии, которые обманывают зрение и сбивают с толку разум. Для Платона цвет – это всегда обман, поскольку он скрывает истинную сущность вещей, заставляя их казаться иными, чем они есть на самом деле. Он рассматривает цвет как искажение реальности и простоты, которое необходимо отвергнуть.
Долгое время историки и археологи верили, что взгляды Платона отражают общественное мнение того времени (что несомненно было не так). Это способствовало созданию мифа о «белой Греции» (термин из названия книги Филиппа Жокэ). Этот миф вводил в заблуждение как ученых, так и широкую аудиторию вплоть до недавнего времени. На самом деле, древняя Греция не была белой или одноцветной; она была насыщена яркими и контрастными цветами. Вне зависимости от исторического периода — архаического, времени Перикла или эллинистического века — греки ценили цвет и использовали его для оформления своих стен, колонн, храмов и статуй. Образ белой Греции является ложным, как и представление о строгом и бесцветном Риме. Однако, это не должно заслонять значимость белого цвета в древние времена.