Гидроидные — это один из самых разнообразных и распространённых в биосфере классов Книдарий, который включает в себя более 3000 видов. Они широко встречаются в пресных и морских водах по всему миру и играют важную роль в водных экосистемах. Как и многие Книдарии большинство Гидроидных имеют две жизненные формы - свободнодвигающихся медуз и прикреплённых полипов. Хотя полипы у Гидроидных весьма своеобразные - не имеющие межклеточных перегородок-септ и по сути представляющие из себя одну огромную клетку (не все, правда, но об этом ниже). Также полипоидные стадии не имеют выраженной "глотки" ("входа" в единственную кишечную полость) и намного меньше похожи на "правильных" животных, чем большинство Книдарий. Медузоидные организмы обладают особой бахромой по краю своего зонтика, что добавляет очков к навыкам движения и добывания пищи.
Большинство, правда, видов Гидроидных не образуют медузоидных стадий (практически весь подкласс Гидройдолин, к примеру, а это большинство Гидроидных), обходясь только полипами. Соответственно, размножаться они предпочитают бесполым путем через почкование полипов, частенько образуя колонии, часто состоящие из разнообразных полиповых форм: подвижных железистых полипов, "рабочих" фильтраторов и стенообразующих полипов, которые вырабатывают общую для колонии хитиновую пелликулу. Имеются и одиночные полипы, причём чаще всего они являются подвижными (пример - известная по школьным учебникам биологии пресноводная гидра). В случае неблагоприятных условий переходят к размножению половому. Вот тогда-то и приходит пора медузоидной стадии, которая у Книдарий и предназначена для этого. Но как я уже сказал выше, медузоидные стадии у большинства видов не образуются. Как же эти "товарищи" (все представители подкласса Гидройдолин, кроме сифонофор и представителей рода сарзия) выходят из ситуации?
А они её просто изящно избегают! На бесполых полипах вырастают вовсе не половые медузы, которые потом отделяются от родительского организма, чтобы свободно плавать и разносить свои половые клетки-гаметы. На них вырастают неотделяющиеся медузоиды, которые представляют собой некий весьма специфический организм, который по своим функциям весьма похож на гаметофиты семенных растений. То есть это практически половой орган, который после испускания гамет (мужской) или после оплодотворения и выпускания личинок (женский) банально отмирает (чаще всего медузоиды совмещают в себе оба пола). А часть видов имеет даже подвижные стадии полипов, которым, в принципе, половое размножение для расселения и не нужно. К таковым относятся, например, известные многим по школьным учебникам биологии пресноводные гидры.
Среди Гидродойлин "оригинальностью" являются сифонофоры. Эти "товарищи" образуют весьма большие (до 50 метров в длину) плавающие колонии с весьма сложным устройством и с весьма сложным метагенезом. По факту, сифонофоры представляют собой симбиотические организмы, которые состоят из отдельных организмов-зооидов, но при этом функционируют как единое целое. Основой такого организма является так называемый колониальный ствол, который аналогичен ценосарку (единой пищеварительной трубке колониальных Книдарий). На его переднем конце образуется пневматофор - особый орган (вернее, несколько преобразованных зооидов), который содержит газ, который всей колонии обеспечивает положительную плавучесть. У некоторых сифонофор (вроде португальского кораблика) пневматофор выступает над поверхностью воды, служа своего рода парусом.
За пневматофором расположены несколько плавательных колоколов. По сути, это достаточно крупные видоизменённые медузы, которые обеспечивают движение колонии, которое не будет зависеть от воли течений и волн. Вот только эти "медузы" являются бесполыми и неразрывно связаны с колониальным стволом. За плавательными колоколами расположены зооиды, обеспечивающие питание общего симбиотического организма. На некоторых из них могут отпочковываться медузоиды, обеспечивающие половое размножение (у ряда видов и маленькие свободноплавающие медузки отделяются). Бесполое размножение обеспечивается почкованием тех зооидов, которые располагаются на противоположном конце пневматофора конце колонии.
Крайне ядовитый португальский кораблик (физалия) является одним из самых ярких представителей отряда сифонофор. Да, это реально колониальный симбиотический организм, а не что-то единое целое! Но это ещё весьма скромный по размерам представитель отряда. Размножается португальский кораблик и бесполым способом (почкование концевых особей колонии), и половым (медузоиды). Вне зависимости от комплекта жизненных форм все Гидроидные при половом размножении имеют в своём онтогенезе личинки-планулы, как и остальные Книдарии. Вот только у них есть огромное отличие от личинок всех остальных Книдарий - они не имеют ротового отверстия и возможности питаться. Такие "нимфы" являются редчайшим исключением среди всех животных.