После многих лет исследований, которые показали, что высокоскоростной железнодорожный транспорт — это будущее Германии, был создан первый прототип, который был разработан в 1979 году, а в следующем году был создан ещё один (Versuchsfahrzeug 2/испытательный поезд 2), который тестировался на скорости до 350 км/ч. В 1985 году был создан прототип экспериментального поезда InterCity (ICE-V, позже переименованный в IC-Experimental).
Он был создан на основе локомотива DB класса 120, который сам по себе был техническим усовершенствованием класса 103. Это был совместный проект нескольких немецких фирм, каждая из которых поставляла свои детали.
Затем последовали обширные испытания. 28 апреля 1988 года на завершенном участке первой в Германии высокоскоростной линии от Ганновера до Вюрцбурга в долине реки Майн IC-Experimental достиг скорости 400 км/ч, побив рекорд, установленный SNCF BB 9004 в 1955 году, но при этом улучшив его в течение следующих двух дней они немного увеличили скорость, достигнув 404 км/ч.
Наконец, 1 мая 1988 года была предпринята попытка установить рекорд.
Во время первого заезда в тот день электродвигатели поезда отключились на скорости 399 км/ч, так как требовали больше тока, чем могло быть подано, но во время второго заезда поезд достиг скорости 406,9 км/ч, установив новый рекорд скорости на железной дороге, который продержался два года, пока его не побил поезд SNCF TGV в 1990 году развил невероятную скорость — 515,3 км/ч.
Около шестидесяти серийных поездов InterCity Express (ICE) 401 (ICE 1) на основе экспериментального состава были произведены и введены в эксплуатацию в период с 1991 по 1993 год. Каждый из них состоял из двух моторных вагонов и до 14 пассажирских вагонов. С 2005 года они проходят модернизацию, благодаря чему многие из них продолжают эксплуатироваться в течение длительного времени.
ICE 1 начал курсировать со скоростью до 250 км/ч в 1991 году, а в 1995 году скорость была увеличена до 280 км/ч. Однако в 1998 году скорость снова была снижена до 250 км/ч после того, как произошла самая страшная в мире авария на высокоскоростной железной дороге.
3 июня того же года поезд ICE 1, следовавший из Мюнхена в Гамбург, сошёл с рельсов недалеко от Эшеде в Нижней Саксонии из-за усталостной трещины в одном из колёс, которая, как позже выяснилось, возникла из-за неудачной конструкции колеса.
Колесо зацепилось за стрелку, изменив направление движения поезда. Машинисту поезда сообщили о шуме, но прежде чем он успел затормозить, поезд сошёл с рельсов и врезался в опоры бетонного автомобильного моста, который затем обрушился и раздавил два вагона. Остальная часть поезда и последний моторный вагон врезались в обломки передней части поезда.
В результате аварии погиб 101 человек, в том числе два железнодорожных техника, которые находились в припаркованном на мосту автомобиле, и ещё один человек получил ранения. Передняя моторная тележка 401 051 и два вагона проехали по мосту до того, как он обрушился, и остановились, когда из-за отключения питания сработали пневматические тормоза.
Повреждения были незначительными, тележку удалось отремонтировать и вернуть в эксплуатацию. В результате расследования аварии в конструкцию ICE было внесено множество изменений.
В 1996–1997 годах за ICE 1 последовал ICE 2 (класс 402), способный развивать скорость до 300 км/ч, но с той же максимальной эксплуатационной скоростью 280 км/ч. Это были поезда меньшего размера, изначально предназначенные для использования в непиковые часы. Они состояли только из одного моторного вагона.
ICE 3, класс 403, представлял собой совершенно новое поколение поездов с ДВС — более обтекаемые, они теперь имели распределённую мощность по всему поезду.
Было построено 50 составов, 37 из них — в 1998–2002 годах, а 13 — в 2004–2005 годах. Максимальная скорость также значительно увеличилась — до 330 км/ч. ICE 3M, класс 406, со скоростью 330 км/ч.
Они были построены для обеспечения сквозного сообщения между высокоскоростной линией Франкфурт — Кёльн и Нидерландами, Бельгией и Францией. Они появились в период с 1998 по 2001 год. Затем, когда идея высокоскоростных поездов распространилась на менее загруженные маршруты, появились ICE-T, классы 411 и 415, выпущенные в период с 1998 по 2005 год.
Это были наклоняемые составы. (Класс 411 состоит из семи вагонов, а класс 415 — из пяти.) Они предназначались для эксплуатации на высокоскоростных линиях, а также на более старых линиях с гораздо более выраженными поворотами. Наклон, конечно же, позволял развивать более высокую скорость на поворотах. Максимальная скорость была ниже, чем у поездов ICE, и составляла 230 км/ч. Три состава 411 были проданы Австрийским железным дорогам ÖBB для обслуживания маршрутов между Германией и Австрией.
Класс 407, созданный компанией Siemens в 2009–2012 годах, представлял собой серию поездов, созданных на основе класса 403 и переработанных в международный дизайн, который компания разработала и продала в Испанию, Турцию, Россию и Китай.
Эти поезда получили название Velaro; это был Velaro D, где «D» означает Deutschland. Они универсальны и могут работать в паре с поездами классов 403 и 406. Кроме того, это были первые поезда ICE, произведённые одной компанией. Все предыдущие заказы выполнялись несколькими фирмами, которые поставляли различные части комплекта.
Настраиваемые, модульные и технологически продвинутые модели Siemens Velaro со всеми их ультрасовременными функциями продаются во многих странах под разными названиями, в том числе Velaro Novo и Vero.
Они способны развивать скорость до 320 км/ч.
Они ориентированы на повышение комфорта пассажиров. Например, в них установлены высокотехнологичные окна, которые защищают от прямых солнечных лучей и улучшают прием сигнала для мобильных телефонов. В них больше дверей, чем в предыдущих моделях, что позволяет быстрее загружать и выгружать багаж.
Другой вариант ICE — ICE 4, класс 412. В период с 2015 по 2024 год компания Siemens построила 137 таких поездов в конфигурациях из 7, 12 и 13 вагонов. Это поезда с распределённой мощностью, а ведущие вагоны были произведены компанией Bombardier, которая стала частью Alstom. Длинные вагоны означают, что все они автономны. Это делает поезда более универсальными. Высокая скорость не была приоритетом для этих составов, хотя они всё же могут развивать скорость 250 км/ч. Они были введены в эксплуатацию в 2017 году.
Наконец, компания DB приобрела 79 составов ICE L у испанской компании Talgo. Их запуск запланирован на 2025 год. Буква «L» обозначает низкий уровень пола. Максимальная скорость этих поездов составляет 230 км/ч. Они будут состоять из локомотива Talgo Travca (DB Class 105) и немоторных вагонов.
Первоначально планируется, что поезда ICE L будут курсировать в Нидерландах, а затем в Дании и Австрии.