Елена замерла в дверях своей новой квартиры, глядя на незнакомую женщину, которая спокойно хозяйничала на её кухне.
— Простите, а вы кто? — растерянно спросила она, ставя сумки с продуктами на пол.
Женщина повернулась. Изящная, ухоженная, в дорогом костюме. Около пятидесяти, но выглядела моложе.
— Я Галина Ивановна, мама Максима, — с улыбкой представилась она. — А ты, должно быть, Елена. Максим столько о тебе рассказывал!
Елена почувствовала, как её щёки покраснели. Свекровь? Здесь? В их квартире? Но Максим же сказал, что она живёт в другом городе!
— Очень приятно познакомиться, — пробормотала Елена. — Максим не говорил, что вы приедете...
— Сынок хотел сделать сюрприз, — Галина Ивановна лучезарно улыбнулась. — Я специально прилетела на вашу свадьбу. Правда, немного раньше, но не беда. Заодно помогу с подготовкой.
Елена растерянно огляделась. На кухне уже кипел чайник, на столе стояли чашки и тарелка с печеньем. Всё выглядело так, будто свекровь хозяйничала здесь уже не первый час.
— А ключи... как вы попали в квартиру? — осторожно поинтересовалась Елена.
— Максим дал мне запасные, — невинно ответила Галина Ивановна. — Садись, дорогая, расскажешь мне о себе. Я так мало знаю о будущей невестке!
Елена медленно опустилась на стул, пытаясь переварить происходящее. Максим дал маме ключи и не предупредил её? Это странно.
— Что вы хотели бы узнать? — спросила она, стараясь звучать дружелюбно.
— Да всё! — Галина Ивановна села напротив, внимательно изучая Елену. — Где работаешь, сколько зарабатываешь, есть ли накопления. Ведь вы с Максимом планируете серьёзные отношения.
Елена поперхнулась чаем.
— Простите?
— Ну, деньги — это основа крепкого брака, — с серьёзным видом объяснила свекровь. — Нужно же знать, на что вы рассчитываете. Максим у меня мальчик ответственный, но иногда слишком доверчивый.
В груди у Елены что-то сжалось. Получается, свекровь считает её охотницей за деньгами?
— Я работаю дизайнером в рекламном агентстве, — сухо ответила она. — Зарабатываю достаточно, чтобы обеспечивать себя.
— Как мило, — Галина Ивановна улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. — А квартира-то, я смотрю, хорошая. Наверное, дорогая? Максим помогал с покупкой?
Елена почувствовала, как закипает. Неужели эта женщина думает, что она использует её сына?
— Квартиру я купила до знакомства с Максимом, — твёрдо сказала она. — На собственные деньги.
— Ах, понятно, — свекровь кивнула. — Значит, ты самостоятельная девочка. Это хорошо. Только вот Максим у меня привык к определённому уровню комфорта. Не знаю, сможешь ли ты ему его обеспечить.
Елена встала так резко, что чашка зазвенела.
— Извините, мне нужно позвонить Максиму. Он должен был прийти к семи.
— Конечно, дорогая, — Галина Ивановна махнула рукой. — Только он сегодня задержится. У него важная встреча с клиентами. Зато мы с тобой сможем лучше узнать друг друга.
Елена зашла в спальню и набрала номер жениха. Длинные гудки, затем автоответчик.
— Макс, перезвони срочно, — оставила она сообщение. — У нас дома твоя мама, и мне нужны объяснения.
Когда она вернулась на кухню, Галина Ивановна стояла у холодильника, изучая его содержимое.
— Продуктов маловато, — заметила она. — И какие-то странные. Авокадо, кокосовое молоко... А обычной еды нет. Максим привык к домашней пище.
— Я готовлю то, что нам нравится, — через силу произнесла Елена.
— Ну да, молодёжь сейчас увлекается всякими модными штучками, — снисходительно улыбнулась свекровь. — Ничего, я тебя научу готовить по-настоящему. Завтра сходим в магазин, купим нормальных продуктов.
— Спасибо, но не нужно, — Елена с трудом сдерживалась. — Мы с Максимом прекрасно справляемся сами.
— Не спорь с маминым опытом, — Галина Ивановна погрозила пальцем. — Я тридцать лет замужем была, знаю, как мужчин кормить нужно.
"Была", — мысленно отметила Елена. Значит, развелась. Интересно.
— А где вы остановились? — поинтересовалась она. — В гостинице?
— Зачем гостиница? — удивилась свекровь. — У вас же диван хороший. Я привезла постельное бельё, не беспокойся.
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Свекровь собирается жить здесь? В их квартире? Без согласования?
— Галина Ивановна, — осторожно начала она, — возможно, стоило бы обсудить этот вопрос с Максимом...
— Да что там обсуждать? — махнула рукой та. — Семья должна держаться вместе. Тем более перед свадьбой. Столько дел нужно переделать!
В этот момент зазвонил телефон Елены. Максим.
— Привет, дорогая, — его голос звучал устало. — Что случилось?
— Максим, твоя мама здесь. В нашей квартире. С ключами. И собирается остаться жить, — тихо сказала Елена, отойдя к окну.
— А, да, — он замялся. — Мама позвонила утром, сказала, что прилетает. Я дал ей адрес...
— И ключи?
— Ну... да. Она же моя мать, Лена. Разве это проблема?
Елена закрыла глаза.
— Максим, ты мог бы меня предупредить. И спросить, согласна ли я на такое соседство.
— Не понимаю, в чём проблема, — голос жениха стал холоднее. — Она приехала нас поддержать перед свадьбой. Это же здорово!
— Максим...
— Слушай, у меня сейчас нет времени это обсуждать. Клиент ждёт. Поговорим дома, хорошо?
Он отключился. Елена несколько секунд смотрела на телефон, не веря своим ушам.
— Проблемы, дорогая? — участливо спросила Галина Ивановна, появившись рядом.
— Нет, всё в порядке, — Елена натянуто улыбнулась.
— Я же говорю — Максим мальчик занятой. Работа у него ответственная. Вот и хорошо, что я приехала. Буду за ним присматривать, чтобы не переутомлялся.
Елена посмотрела на свекровь. В её глазах мелькнула довольная искорка, и Елена поняла — всё это не случайность. Галина Ивановна специально создала такую ситуацию.
— А долго вы планируете гостить? — спросила она.
— Да недельки две-три, — беззаботно ответила свекровь. — До свадьбы как раз. А там посмотрим. Может, и останусь. Максиму нужна поддержка в такой ответственный период жизни.
Елена почувствовала, как внутри всё переворачивается. Две-три недели? А может, и насовсем?
— Галина Ивановна, — она сделала глубокий вдох, — мне кажется, стоит обсудить этот вопрос всем вместе. Когда Максим придёт.
— Конечно, дорогая, — мирно согласилась свекровь. — Только я уже всё решила. Максим не будет возражать. Он у меня мальчик послушный.
От этих слов у Елены мурашки побежали по коже. "Мальчик послушный"? Максиму тридцать два года!
— Знаете что, — сказала она, поднимаясь, — мне нужно выйти. По делам. Освойтесь пока.
— Конечно, дорогая, — Галина Ивановна улыбнулась. — А ключи оставь. Я же теперь здесь хозяйка.
Елена застыла на месте. "Хозяйка"? В её квартире?
— Галина Ивановна, — медленно произнесла она, — это моя квартира. Я здесь хозяйка.
— Ну конечно, дорогая, — снисходительно кивнула свекровь. — Пока что. После свадьбы ты станешь частью нашей семьи, и всё будет общее.
Елена молча взяла ключи и сумку. Ей срочно нужно было побыть одной и обдумать ситуацию.
На улице она набрала номер лучшей подруги Ани.
— Ань, можно к тебе заехать? У меня чрезвычайная ситуация.
Через полчаса она сидела на кухне у Ани, рассказывая о произошедшем.
— Ты серьёзно? — Аня выпучила глаза. — Она назвала себя хозяйкой в твоей квартире?
— Серьёзно. И сказала, что Максим — послушный мальчик, который не будет возражать против её планов.
— А что сказал сам Максим?
— Ничего толкового. Что она мать, что приехала поддержать... — Елена потёрла виски. — Аня, у меня такое ощущение, что я попала в какой-то кошмар.
— Лен, а ты уверена, что хочешь выходить замуж за человека, который даже не посоветовался с тобой перед таким серьёзным решением?
Елена замолчала. Этот вопрос мучил её с момента телефонного разговора с женихом.
— Он просто не подумал, — слабо возразила она. — Максим хороший человек, просто...
— Просто маменькин сынок, — жёстко закончила Аня. — Лена, открой глаза. Нормальный мужчина тридцати двух лет не позволит матери диктовать ему, как жить.
— Но она приехала издалека...
— И что? Есть гостиницы, есть съёмные квартиры. Почему она должна жить именно у вас?
Елена знала, что подруга права, но признать это было больно.
— Что ты посоветуешь?
— Серьёзно поговорить с Максимом. И если он не поймёт проблемы — подумать, нужен ли тебе такой муж.
Елена вернулась домой поздно вечером. Максим ещё не пришёл, но квартира уже выглядела по-другому. На диване лежали подушки и плед, в ванной появились чужие баночки и тюбики, а на кухне — кастрюли, которых Елена никогда не видела.
— А, дорогая, ты пришла! — обрадовалась Галина Ивановна. — Я тут немного обустроилась. Купила продуктов, приготовила борщ. Максим любит.
Елена молча прошла в спальню и закрыла дверь. Ей нужно было успокоиться до прихода жениха.
Максим вернулся в половине одиннадцатого. Елена услышала, как он громко здоровается с матерью, смеётся над её шутками.
— Мам, как вкусно пахнет! Я так соскучился по твоему борщу!
— Ешь, сынок, ешь. Ты совсем худой, эта твоя невеста тебя не кормит.
Елена сжала кулаки. Эта женщина говорила о ней в третьем лице, как будто её здесь нет!
Через полчаса Максим заглянул в спальню.
— Привет, — он выглядел довольным и сытым. — Почему не вышла поужинать? Мама приготовила борщ.
— Максим, нам нужно поговорить, — Елена села на кровать.
— Конечно, — он устроился рядом. — О чём?
— О твоей маме. О том, что она сказала, что будет жить здесь две-три недели. Возможно, дольше.
— Ну и что? — Максим пожал плечами. — Она приехала на нашу свадьбу. Это же замечательно!
— Максим, ты спросил моего мнения перед тем, как дать ей ключи?
Он задумался.
— А зачем? Она же моя мать.
— А я — твоя невеста. И это моя квартира.
— Лена, не понимаю, в чём проблема, — голос Максима стал раздражённым. — Мама хочет помочь с подготовкой к свадьбе. Разве это плохо?
— Она назвала себя хозяйкой в моей квартире, — тихо сказала Елена.
— Ну... она имела в виду, что скоро станет твоей свекровью. Это же естественно.
— Максим, ты её слышал? Она говорит, что я тебя не кормлю, что не умею готовить. Спрашивает о моих доходах, намекает, что я охотница за твоими деньгами.
Максим неловко потёр шею.
— Мам всегда переживает за меня. Она хочет убедиться, что ты меня действительно любишь.
— А ты? — Елена посмотрела ему в глаза. — Ты убеждён, что я тебя люблю?
— Конечно! — он обнял её. — Но пойми маму. Она одна, у неё только я есть. Ей хочется почувствовать себя нужной.
— А мне хочется почувствовать себя хозяйкой в собственной квартире, — Елена высвободилась из объятий. — И знать, что мой будущий муж уважает мои границы.
— Лена, ну что ты как маленькая? — Максим вздохнул. — Потерпи немного. Мама уедет после свадьбы.
— А если не уедет?
— Уедет, куда ей деться?
Но в голосе Максима не было уверенности.
На следующий день Елена проснулась от звуков возни на кухне. Галина Ивановна уже вовсю хозяйничала, что-то варила и жарила.
— Доброе утро, дорогая! — бодро поприветствовала она. — Я приготовила завтрак. Максим уже поел и ушёл на работу.
Елена посмотрела на часы. Половина седьмого утра. В выходной.
— Максим на работе? В субботу?
— Да, срочный проект, — Галина Ивановна помешивала что-то в сковороде. — Хорошо, что у мужчины серьёзная работа. Значит, семью прокормит.
Елена налила себе кофе и села за стол. На тарелке лежали жирные блины со сметаной.
— Спасибо, но я не завтракаю такой тяжёлой пищей, — вежливо сказала она.
— Вот и зря, — покачала головой свекровь. — От йогуртиков твоих мужчина сыт не будет. Максим, между прочим, похудел с тех пор, как с тобой живёт.
Елена стиснула зубы.
— Максим питается так, как хочет сам.
— Мужчина не знает, чего хочет, — авторитетно заявила Галина Ивановна. — Женщина должна заботиться о нём. Вот я сорок лет мужчин кормила...
— Сорок? — удивилась Елена. — Но вы же сказали, что тридцать лет были замужем?
Свекровь на мгновение растерялась.
— Ну... сначала отца Максима кормила, потом второго мужа...
— А сейчас где второй муж?
— Тоже развелись, — буркнула Галина Ивановна. — Мужчины сейчас неблагодарные пошли.
Елена задумалась. Два развода? Может, проблема не в мужчинах?
— А почему разводились? — осторожно спросила она.
— Да оба кричали, что я вмешиваюсь в их дела, — махнула рукой свекровь. — Не понимали, что женщина должна заботиться о семье. Вот и остались одни.
У Елены похолодела кровь. Получается, Галина Ивановна уже дважды разрушила семьи своим вмешательством. И теперь нацелилась на её с Максимом отношения?
— Галина Ивановна, — осторожно начала она, — а не кажется ли вам, что мужчины имеют право на собственное мнение?
— Какое мнение? — фыркнула та. — Мужчина должен работать и приносить деньги в дом. А женщина — создавать уют и порядок. Это естественно.
— А если женщина тоже работает и зарабатывает?
— Ну работает и работает, — пожала плечами свекровь. — Главное, чтобы дом не забрасывала.
Елена поняла, что разговаривать бесполезно. У них совершенно разные взгляды на жизнь.
— Я выйду прогуляться, — сказала она, вставая.
— А обед кто готовить будет? — возмутилась Галина Ивановна. — Максим придёт голодный!
— Готовьте, если хотите, — Елена взяла ключи. — Я поем где-нибудь в кафе.
— Вот видишь! — воскликнула свекровь. — А потом удивляешься, почему Максим худой!
Елена вышла из квартиры, хлопнув дверью.
Весь день она провела у Ани, обдумывая ситуацию. Подруга была категорична.
— Лена, беги от этого мужчины. Если он в тридцать два года не может поставить мать на место, то никогда не сможет.
— Но я его люблю...
— А он тебя? Если бы любил, защищал бы от матери, а не заставлял терпеть её хамство.
Вечером Елена вернулась домой. В квартире пахло жареным мясом, на столе стояли тарелки с едой. Максим и Галина Ивановна мирно беседовали.
— А, Лена пришла! — обрадовался Максим. — Мам приготовила потрясающий ужин. Садись скорее.
— Я уже поела, — коротко ответила Елена.
— Как поела? — нахмурился Максим. — Где?
— В кафе.
— Зачем тратить деньги, когда дома есть еда? — возмутилась Галина Ивановна. — Расточительность это.
— Мои деньги — мои проблемы, — резко ответила Елена.
Максим удивлённо посмотрел на неё.
— Лена, что с тобой? Ты какая-то агрессивная стала.
— Агрессивная? — она не поверила своим ушам. — Максим, в моей квартире живёт чужая женщина, которая критикует меня с утра до вечера, а я агрессивная?
— Мама не чужая, — нахмурился он. — И она не критикует, а заботится.
— Заботится? — Елена повысила голос. — Она говорит, что я тебя не кормлю, не умею готовить, трачу деньги на ерунду!
— Мам просто переживает за меня, — Максим встал и обнял мать за плечи. — У неё большой жизненный опыт.
Елена посмотрела на эту картину — тридцатидвухлетний мужчина, прижавшийся к маме, которая довольно улыбается. И поняла, что больше не может этого выносить.
— Максим, — медленно произнесла она, — мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
— Что за секреты? — насторожилась Галина Ивановна. — Я же скоро стану твоей свекровью, дорогая. Не должно быть тайн в семье.
— Мам, правда, может лучше выйти на минутку? — неуверенно попросил Максим.
— Ну что за глупости, — фыркнула она. — Я никуда не пойду. Это и мой дом теперь.
Елена побледнела.
— Ваш дом? — тихо переспросила она.
— Конечно, — кивнула Галина Ивановна. — Максим мой сын, ты выходишь за него замуж, значит, и я теперь здесь хозяйка.
— Нет, — твёрдо сказала Елена. — Это мой дом. Я его купила. И решаю, кто здесь живёт.
— Лена! — возмутился Максим. — Как ты можешь так говорить с моей матерью?
— А как она может так говорить со мной? — Елена почувствовала, как внутри что-то окончательно сломалось. — Максим, я требую, чтобы твоя мать нашла другое место для проживания.
— Что?! — Галина Ивановна всплеснула руками. — Ты выгоняешь меня?
— Я прошу вас найти другое жильё, — жёстко сказала Елена. — Отель, съёмную квартиру. Любое, но не здесь.
— Максим! — свекровь повернулась к сыну. — Ты слышишь, что говорит твоя невеста? Она выгоняет твою мать на улицу!
Максим растерянно переводил взгляд с одной женщины на другую.
— Лена, может быть, не стоит так резко? Мам действительно некуда идти...
— Есть гостиницы, — холодно ответила Елена. — И если денег нет, я готова оплатить несколько дней.
— Как ты смеешь! — взвизгнула Галина Ивановна. — Да я не позволю своему сыну жениться на такой... такой...
— На такой какой? — опасно тихо спросила Елена.
— Эгоистке! Жадной эгоистке, которая не уважает старших!
Тишина повисла в комнате. Максим молчал, глядя в пол.
— Максим, — сказала Елена, — у тебя есть выбор. Либо твоя мать покидает мою квартиру завтра утром, либо я расторгаю помолвку.
— Лена, ты не можешь ставить такие ультиматумы! — воскликнул он.
— Могу, — она сняла с пальца обручальное кольцо и положила на стол. — И ставлю. У тебя есть ночь подумать.
С этими словами Елена ушла в спальню и заперлась.
Всю ночь она слышала, как Максим и его мать что-то обсуждают на кухне. Иногда голоса повышались, иногда стихали до шёпота.
Утром Елена проснулась от тишины. Странной, непривычной тишины. Она осторожно выглянула из спальни. Квартира была пуста.
На кухонном столе лежала записка от Максима: "Лена, прости. Я не могу выбирать между тобой и мамой. Наверное, мы слишком разные. Мам была права — нам не стоит жениться. Ключи оставляю на столе."
Елена медленно опустилась на стул. Максим сделал свой выбор. И этот выбор — не она.
Странно, но она не чувствовала боли. Только облегчение. Тяжёлый груз спал с её плеч.
Через час позвонила Аня.
— Ну как дела? Ушла свекровь?
— Ушла, — спокойно ответила Елена. — Вместе с Максимом.
— Что?! — подруга ахнула. — Он выбрал мать?
— Выбрал. И знаешь, Ань, я даже рада. Лучше узнать это сейчас, чем после свадьбы.
— Лена, ты молодец! — восхищённо сказала Аня. — Не каждая женщина способна так решительно поступить.
— Я просто поняла одну простую вещу, — Елена подошла к окну и посмотрела на солнечную улицу. — Мужчина, который не может защитить женщину от собственной матери, не способен защитить её ни от чего.
— А жалко расставаться с ним?
Елена подумала.
— Знаешь, я жалею о времени, которое потратила впустую. Но не о самом расставании. Видимо, он был не тем человеком.
Вечером, когда Елена разбирала подарки, приготовленные к свадьбе, раздался звонок в дверь. На пороге стояла Галина Ивановна, но не та уверенная в себе женщина, которая два дня назад называла себя хозяйкой. Растрёпанная, с заплаканными глазами.
— Можно войти? — попросила она.
— Зачем? — холодно спросила Елена.
— Поговорить. Максим... он очень переживает.
— И что?
— Может быть, мы найдём компромисс? — умоляюще посмотрела на неё Галина Ивановна. — Я могу снимать квартиру поблизости...
— Нет, — твёрдо сказала Елена. — Никакого компромисса. Ваш сын сделал выбор.
— Но он тебя любит!
— Если бы любил, выбрал бы меня, — Елена начала закрывать дверь. — До свидания, Галина Ивановна.
— Подожди! — свекровь схватилась за ручку двери. — Ты же не понимаешь! У Максима только я есть! Если ты от него откажешься, он останется один!
— Это его выбор, — Елена осторожно высвободила дверь. — И ваш тоже.
Дверь закрылась. Галина Ивановна ещё несколько минут стояла под дверью, потом послышались удаляющиеся шаги.
Елена прислонилась к двери спиной и улыбнулась. Впервые за несколько дней она чувствовала себя действительно свободной.
Через месяц Аня рассказала ей новость, которую узнала от общих знакомых. Максим снова живёт с матерью в её маленькой однокомнатной квартире. Галина Ивановна водит его по свиданиям, пытаясь найти подходящую невестку. Но пока безуспешно.
— Представляешь, какая участь тебя ждала? — ужаснулась подруга.
— Лучше не представлять, — рассмеялась Елена. — Главное, что я вовремя это поняла.
А ещё через полгода она встретила Дмитрия. Спокойного, уверенного в себе мужчину, который с первого дня ясно дал понять: он строит отношения с ней, а не с чьей-то мамой.
— А твоя мама? — осторожно спросила Елена на одном из первых свиданий. — Она не против наших отношений?
— Моя мама живёт своей жизнью в другом городе, — улыбнулся Дмитрий. — И я живу своей. Мы любим друг друга, но не лезем в личную жизнь.
— А если бы она захотела пожить у нас?
— Я бы сказал, что есть гостиницы, — пожал плечами Дмитрий. — Лена, я взрослый мужчина. И хочу строить отношения с взрослой женщиной. Без вмешательства третьих лиц.
Елена почувствовала, как внутри что-то тёплое разливается. Вот он, настоящий мужчина. Тот, который способен защитить свою семью от любых посягательств.
Через год они поженились. Свадьба была небольшой, только самые близкие. Мама Дмитрия приехала на один день, поздравила молодых и уехала обратно.
— Она очень тактичная женщина, — сказала Елена мужу после свадьбы.
— Она понимает границы, — поправил Дмитрий. — И я с детства знаю, что личная жизнь — это личная жизнь.
Иногда Елена думала о Максиме и его матери. Интересно, нашёл ли он женщину, готовую мириться с такой свекровью? Или так и живёт с мамой, постепенно превращаясь в старого холостяка?
Но эти мысли не приносили ей боли. Скорее, благодарность судьбе за то, что она вовремя разглядела правду. Лучше болезненный разрыв помолвки, чем годы несчастливого брака.
— О чём думаешь? — спросил Дмитрий, обнимая жену.
— О том, как хорошо, что мы встретились, — честно ответила Елена.
— А я думаю о том, как хорошо, что ты не из тех женщин, которые терпят неуважение к себе, — улыбнулся он. — Мне нравятся сильные женщины.
Елена прижалась к мужу покрепче. Да, она сильная. И она сделала правильный выбор. Дважды. Сначала отказавшись терпеть унижения, а потом выбрав мужчину, который её уважает.
Семейная жизнь наладилась. Каждый вечер они с Дмитрием ужинали вдвоём, обсуждали прошедший день, строили планы на будущее. Никто не вмешивался в их отношения, не критиковал, не давал непрошеных советов.
Иногда звонила мама Дмитрия, но их разговоры были короткими и вежливыми. Она интересовалась здоровьем невестки, рассказывала новости из своей жизни и прощалась. Никаких намёков на визиты, никаких попыток контролировать.
— А как же твоя мама была раньше? — однажды поинтересовалась Елена. — Когда ты жил дома?
— Заботливая, но не навязчивая, — ответил Дмитрий. — Она с детства говорила мне: "Я воспитываю тебя, чтобы ты стал самостоятельным мужчиной. А самостоятельный мужчина сам решает, как ему жить."
— Мудрая женщина.
— Очень. Поэтому у неё два сына, и оба женаты. И обе невестки её уважают.
Елена мысленно сравнила это с историей Галины Ивановны — два развода, сын-маменькин сынок, который не может создать семью. Какая огромная разница в подходах!
Прошло ещё несколько месяцев. Елена и Дмитрий купили дом за городом, завели собаку, начали планировать ребёнка. Жизнь была спокойной и счастливой.
И вдруг однажды вечером раздался звонок в дверь. Елена открыла и замерла. На пороге стоял Максим. Осунувшийся, постаревший, с потухшими глазами.
— Привет, Лена, — тихо сказал он. — Можно поговорить?
— О чём? — удивилась она.
— О нас. О том, что было.
— Максим, я замужем, — мягко сказала Елена. — О прошлом говорить поздно.
— Я знаю, — он опустил голову. — Просто хочу извиниться. И сказать, что ты была права.
— В чём?
— Во всём. Мама... она разрушила мне жизнь. Как раньше разрушила двум своим мужьям.
Елена посмотрела на бывшего жениха. Он выглядел несчастным.
— Что случилось?
— Она отвадила от меня всех женщин, с которыми я пытался встречаться после тебя. Критиковала, устраивала сцены, требовала, чтобы я выбирал между ней и ними. И я каждый раз выбирал её.
— И что дальше?
— А дальше я понял, что остался совсем один. В сорок лет. С матерью, которая отравляет мне жизнь. И никого рядом нет.
Елена почувствовала к нему жалость, но не любовь. Та часть её сердца, где раньше жили чувства к Максиму, была давно и надёжно закрыта.
— Максим, мне жаль, что так получилось. Но ты сам делал выбор.
— Я знаю. И я хочу его изменить. Отправить маму в дом престарелых и начать новую жизнь.
— В дом престарелых? — ужаснулась Елена. — Но это же жестоко!
— А то, что она делала со мной всю жизнь, не жестоко? — горько усмехнулся Максим. — Лена, она разрушила мне все отношения. И теперь требует, чтобы я жил только для неё.
— Но всё равно, она твоя мать...
— Мать, которая сделала меня несчастным, — Максим посмотрел ей в глаза. — Лена, дай мне ещё один шанс. Я изменился.
В этот момент в прихожую вышел Дмитрий.
— Лена, всё в порядке? — спросил он, окидывая взглядом незнакомца.
— Да, — она повернулась к мужу. — Дима, это Максим. Мой бывший жених.
Дмитрий вежливо кивнул, но не протянул руку для приветствия.
— Понятно. А что он хочет?
— Он извинился за прошлое, — Елена посмотрела на Максима. — И мы прощаемся. Навсегда.
— Лена, подожди... — начал Максим.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Максим, ты не изменился. Ты просто устал от последствий своих решений. Но готов пойти на новую жестокость — отправить мать в дом престарелых.
— Но она...
— Она делала то, что считала правильным. Пусть и ошибалась. А ты сначала потакал ей, а теперь хочешь от неё избавиться. Это не решение — это бегство от ответственности.
Максим побледнел.
— Значит, шанса нет?
— Нет, — Елена взяла мужа под руку. — У меня есть семья. Настоящая семья, построенная на уважении и любви.
Максим постоял ещё несколько секунд, затем развернулся и ушёл.
— Жалко его, — сказал Дмитрий, когда они вернулись в дом.
— Да, — согласилась Елена. — Но каждый человек делает свой выбор. И живёт с последствиями.
— А ты жалеешь, что всё так получилось?
Елена обняла мужа.
— Ни секунды. Если бы не та история с его матерью, я бы никогда не поняла, что мне нужен совсем другой мужчина. Такой, как ты.
— Значит, Галине Ивановне нужно сказать спасибо? — пошутил Дмитрий.
— Можно и так сказать, — рассмеялась Елена. — Она помогла мне понять, какой должна быть настоящая семья.
Вечером они сидели на террасе, пили чай и смотрели на звёзды. Собака мирно спала у ног, в доме горел тёплый свет.
— О чём думаешь? — спросил Дмитрий.
— О том, что счастье — это когда тебя не нужно заставлять выбирать между любимым человеком и остальным миром, — сказала Елена. — Когда твой мужчина — твоя опора, а не источник проблем.
— А ещё?
— А ещё о том, что умение сказать "нет" — это тоже проявление любви. К себе и к близким.
Дмитрий крепко обнял жену.
— Я рад, что ты умеешь говорить "нет", когда это необходимо.
— А я рада, что мне с тобой не приходится этого делать, — ответила Елена.
Они сидели в тишине, наслаждаясь покоем и уверенностью в завтрашнем дне. А где-то в городе Максим возвращался в маленькую квартиру к матери, которая встретит его упрёками и вопросами. И будет пытаться контролировать его жизнь до самой своей смерти.
Но это был его выбор. Его ответственность. И его жизнь.
А у Елены была своя жизнь. Счастливая, спокойная, наполненная любовью и уважением. Именно такая, какой она всегда мечтала.