Едва мы зашли в дом к Тимофеевне, Мари поклонилась ей и сказала загадочную фразу:
- Вода помнит сияние звезд, даже если луна спит.
Глаза Тимофеевны, обычно тусклые, вспыхнули странным зеленым огнем, губы дрогнули и она ответила:
- Значит, корни питают древо, даже когда листья опали.
Тут уж я не сдержался:
- Это что? Какой-то пароль? Что за секреты от меня?
- Знаешь ли ты, Иван, кого привел в мой дом? - теперь тетушка не скрывала улыбки.
- Кого ты мне нагадала, того и привел! - буркнул я, все ещё не отойдя от обиды. - Разве не про нее твои карты мне рассказали? Серебристые волосы, синие омуты глаз, дева, связанная с водой. Я у реки ее нашел!
- Неужель не догадался, кто она? - допытывались Тимофеевна, буравя меня взглядом. В глазах ее плескалось то ли лукавство, то ли предостережение.
Мариэлла, скромно потупив взор, стояла в сторонке. Я оглянулся, осмотрел ее с головы до ног (чудо как хороша, девица!) и покачал головой.
- Русалка она! - изрекла довольная Тимофеевна.
Я вытащил глаза.
- Она что-то про твою сводную сестру сказала, - пролепетал я.
Оказалось, что в молодости Тимофеевна спасла русалку. Дело было так: гуляла она как-то по берегу речки, тогда еще совсем девчонкой, и услышала слабый писк. Пригляделась – в зарослях камыша запуталась в рыбацкой сети маленькая русалка. Сеть была старая, прочная, сама бы ни за что не выбралась.
Аграфена, тогда ещё Груня, не раздумывая, бросилась в воду. Вода была ледяная, но страх за маленькое существо пересилил все. С трудом она распутала проклятую сеть, освободила русалочку.
Водяной, узнав о случившемся, не мог нарадоваться. В благодарность за спасение дочери он пожаловал Груне толстую книгу, которую ему принесла человеческая ведьма в ответ за услугу.
Водяной объяснил, что в книге заключены знания о травах, камнях, животных и людях, о прошлом, настоящем и будущем.
- Читай эту книгу с чистым сердцем и разумом, и она откроет тебе свои тайны, - сказал он, и исчез в глубинах реки. С тех пор Тимофеевна и стала знахаркой, мудрой советчицей, к которой люди шли за помощью и советом.
- Говорят, в этой книге можно узнать путь до огнецвета Перуна, который сегодня ночью расцветёт. Мне очень его надо увидеть, - подала голос Мариэлла.
Тимофеевна открыла книгу, и пожелтевшие страницы зашуршали под ее пальцами. Запах старой бумаги и трав наполнил комнату.
- Так, милая, огнецвет Перуна... Он, и правда, расцветает в ночь Ивана Купалы. И не всякому дано его увидеть. С чистыми ли помыслами ты идёшь за ним?
Русалка кивнула и покраснела, смутившись.
- Ну, смотри, девочка! Если в сердце черно, то цветок спрячется и не покажется.
Тимофеевна перелистала несколько страниц, водя сухим пальцем по строкам, написанным витиеватым почерком.
- Вот оно! "В сердце леса, где спят древние духи, ищи старый колодец, оплетенный плющом и диким виноградом. Возле него найдешь три тропинки. Иди по той, что пахнет мятой и росой. Она приведёт тебя к поляне, где папоротник цветёт лишь раз в году."
Мариэлла беспомощно взглянула на меня. В ее взгляде я прочитал мольбу о помощи.
- Конечно, пойду, - выкатил я грудь колесом.
- Но найти цветок – лишь полдела, – предостерегла нас тетушка. – В эту ночь лютует всякая нечисть, цветок сторожит. Хохочут, заманивают, страхом испытывают. Мариэллу не оставляй ни на миг. Оберегай ее от морока, от злых умыслов.
Тимофеевна достала из сундука оберег – сплетенный из клевера и чертополоха браслет.
- Надень на руку. Да не снимай до самого рассвета, - она протянула оберег Мариэлле.
- А тебе вот, носи на груди, сердце защитит, - мне достался крестик из серебра.
Лес встретил нас настороженной тишиной, нарушаемой лишь шепотом листьев и треском сучьев под ногами. Луна, спрятанная за рваными клочьями туч, бросала причудливые тени, превращая каждый пень в чудовище. Мари крепко сжимала мою руку, и я чувствовал, как дрожит её ладонь.
Внезапно лес ожил. Послышались странные шорохи, неясные голоса. Ветви деревьев ожили, склонялись к нам, цепляясь за одежду и волосы, хлестали по лицам, словно пытаясь прогнать.
И тут мы увидели впереди, на поляне, тень. Высокая, скрюченная фигура, чьи очертания расплывались в полумраке. От нее веяло холодом и древним ужасом. Фигура протянула костлявую руку, и мы замерли, парализованные страхом. Крестик на моей груди нагрелся, а браслет на руке Мари засиял синими огнями.
В следующее мгновение мы сорвались с места и побежали, не разбирая дороги, пока не выбрались на поляну, где в центре стоял заброшенный колодец.
Деревянный сруб, оплетенный плющом и диким виноградом, покосился. Крышка давно сгнила, оставив зияющую черную дыру, манящую в неизведанное.
Ветер доносил заунывный шепот из колодца – то ли стон земли, то ли чей-то зов. Полная луна вышла из-за туч над поляной, напоминая глаз древнего божества, наблюдающий за нами.
Три тропинки, ведущие от колодца, были абсолютно одинаковыми. Мариэлла закрыла глаза и потянула носом воздух.
-Они и пахнут одинаково - мятой и росой, - пробормотала она.
- А что же нам теперь делать? - растерялся я, разглядывая тропки.
- Спрошу у колодца, там все же какая ни какая была вода,- зашептала она. - Водица-сестрица, мне путь укажи,
Где правда искрится, где лжи миражи.
В какой из тропинок судьба моя ждет,
Какая тропинка ведет нас вперед?
Колодец молчал. Только эхо заклинания блуждало между старых бревен. Мариэлла снова открыла глаза, и в них читалось недоумение.
- Почему колодец молчит? - прошептала она.
- Почему-почему! Потому что оканчивается на у! - послышался чей-то весёлый голос со дна...
Благодарю за прочтение 🌺
Если понравилось, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал 🤗