Уже пять дней прошло с тех пор, как Дашка ушла в неизвестном направлении, и каждый из этих дней Ольга провела в мучительном ожидании.
"Пятый день," — подумала она, глядя на закатное небо. — "Пятый день сижу на кордоне в ожидании своего любимого ребёнка."
Каждое утро и каждый вечер Ольга обходила территорию вокруг кордона, взбиралась на ближайшие сопки, заглядывала в расщелины между камнями, и её голос разносился по степи: "Даша! Даша!" Иногда она звала так долго, что начинало саднить горло, но ответа не было.
Она обошла все ближайшие скалы, зная, что на каждой есть множество удобных для манула убежищ — маленьких пещерок, глубоких трещин, заброшенных нор. Ольга надеялась, что Дашка услышит знакомый голос сквозь дневной сон, ведь манулы в основном активны в сумерках и ранним утром, а днём обычно спят в своих укрытиях.
Вернувшись на кордон после очередного безрезультатного поиска, Ольга первым делом заглянула в гараж, где у специально оборудованной "норы" всегда ждала свежая перепёлка. Еда осталась нетронутой — как и вчера, и позавчера. Место, которое они с Вадимом так тщательно готовили для Дашки, чтобы она могла приходить и получать пищу даже в отсутствие людей, пустовало.
За любимыми Дашкиными местами на кордоне и вокруг, где они гуляли вместе, наблюдали фотоловушки. Каждый день Ольга с надеждой просматривала сотни кадров, ожидая увидеть знакомый силуэт маленькой манулихи. Вдруг Дашка приходила по-тихому, когда никто не видел?
Но нет. Не было её ночью, не показывалась она и во время дневного поиска. Жизнь на кордоне словно заполнялась другими обитателями в отсутствие пушистой хозяйки. На Дашин наблюдательный пенёк у логова в поленнице теперь прибегала пищуха. Там, где маленькая манулиха любила прятаться в камнях, грелась на солнце стайка куропаток, а доску, что служила ей столовой, облюбовала беспокойная сорока.
Ольга заметила, что на поленнице осмелели воробьи. Их вообще не было видно, пока там хозяйничал их манулёнок. Теперь же маленькие птички чирикали и копошились прямо там, где раньше возлежала Дашка.
"Словно природа заполняет пустоту," — грустно подумала Ольга, наблюдая за этой переменой.
Вечером, когда она в очередной раз вернулась из безрезультатного поиска, на кордон приехал Вадим. Он был в отъезде, когда Дашка исчезла, и, получив сообщение от жены, сразу поспешил вернуться.
— Ничего? — спросил он, заметив выражение лица Ольги.
Она покачала головой:
— На кордоне Даша не показывается. Я обошла все её любимые места, проверила все возможные убежища в округе. Ничего.
Вадим сел рядом с ней на крыльцо:
— Очень трудно проследить судьбу манула, ушедшего без прибора дистанционного наблюдения в неизвестном направлении.
— Трудно, но надо постараться, — твёрдо ответила Ольга. — Я не могу просто сидеть и ждать, не зная, что с ней происходит, жива ли она вообще.
Вадим понимающе кивнул. Он знал, как сильно жена привязалась к маленькому манулёнку за те месяцы, что они вместе заботились о ней. Для Ольги Дашка была не просто диким животным, которому они помогли, — она стала почти дочкой, которую теперь пришлось отпустить в неизвестность.
— Снега ещё нет, — рассуждал Вадим, — а это значит, что следы не помогут. Фотоловушек у нас немного, поэтому придётся их расставить максимально эффективно.
На следующий день они расширили зону поиска. Уже полмесяца, как ушла Даша, на кордоне она не появлялась, поэтому имеющиеся фотоловушки расставили шире, охватив ими два километра западного, северного и восточного секторов — направлений наиболее вероятного движения Дарьи.
— Два глаза давай всё же оставим здесь, — попросила Ольга, устанавливая камеры так, чтобы они бдительно следили за Дашкиной любимой поленницей. — Вдруг она всё-таки вернётся.
Под особое наблюдение они взяли ближайшие скалы и переходы между ними. Вадим объяснил, что манулы очень любят такие места — они прячутся в скалах, выходя на охоту на соседние склоны и возвращаясь обратно для безопасного отдыха.
— Если она осталась где-то поблизости, мы сможем её заметить, — уверенно сказал он, настраивая очередную камеру.
Но шли дни, а результатов не было. Ольга начала понимать, что, возможно, Дашка ушла гораздо дальше, чем они предполагали. В природе молодые манулы могут мигрировать на значительные расстояния в поисках своей территории, особенно если поблизости уже есть взрослые особи, занявшие лучшие охотничьи угодья.
— Может быть, она ушла на десятки километров отсюда, — тихо сказала Ольга однажды вечером, когда они с Вадимом просматривали очередные пустые кадры с фотоловушек. — Мы никогда её не увидим.
— Не говори так, — мягко возразил Вадим. — Если у неё всё хорошо, если она нашла подходящую территорию и успешно охотится — разве не это главное?
Ольга знала, что муж прав, но не могла так легко смириться с исчезновением Дашки. Слишком сильна была эмоциональная связь, слишком много вложено любви и заботы.
Наступил день, когда пришлось уезжать с кордона. Работа в заповеднике не могла ждать бесконечно, да и осенний сезон требовал внимания — необходимо было готовиться к зиме, проводить учёты животных, координировать работу инспекторов.
— Фотоловушки останутся, — сказал Вадим, помогая Ольге собирать вещи. — Вдруг Даша решит проведать кордон, когда нас не будет рядом.
Ольга кивнула, но в душе чувствовала, что это прощание. Прощание с кордоном, где они провели столько счастливых дней с Дашкой, и, возможно, прощание с самой надеждой увидеть маленькую манулиху снова.
Вадим постарался успокоить Ольгу:
— Инспекторы будут проверять камеры, я попрошу их расширить зону поиска при объездах территории. И мы сами будем приезжать, как только появится возможность.
Дорога с кордона домой казалась невероятно длинной. Из окна машины Ольга смотрела на проплывающие мимо степные пейзажи, на далёкие сопки, на редкие рощицы у подножия холмов. Где-то там, в этом бескрайнем пространстве, жила их Дашка — маленькое дикое существо, на короткое время ставшее частью их жизни.
Вернувшись домой, Ольга первым делом достала альбом с фотографиями Дашки. Вот она совсем крошечная, слепая, беспомощная, умещается на ладони. Вот уже подросшая, играет с шнурком от ботинка. А вот на кордоне, гордо восседает на вершине поленницы, наблюдая за степью — уже почти взрослая манулиха, готовая к самостоятельной жизни.
— Я всегда знала, что этот день настанет, — сказала Ольга, перелистывая страницы. — Знала, что мы растим её не для себя, а для дикой природы. Но всё равно оказалась не готова к расставанию.
Вадим понимал её чувства. Для него, как для учёного и директора заповедника, возвращение Дашки в природу было успехом, кульминацией всех их усилий. Но как человек, он тоже привязался к маленькой манулихе и тосковал по ней.
— Помнишь, что я тебе сказал, когда мы только начинали эту историю? — спросил он. — Что мы должны быть готовы отпустить её, когда придёт время.
— Помню, — кивнула Ольга. — И умом я всё понимаю. Просто сердце не хочет слушать.
В следующие недели она погрузилась в работу, стараясь не думать постоянно о Дашке. Но каждый раз, когда приходили новые данные с фотоловушек, сердце начинало биться чаще. Увы, маленькая манулиха так и не появлялась на снимках.
Если понравилась история и хотите знать, какие невероятные повороты судьбы ждали Дашку дальше, ставьте 👍🏻и подписывайтесь на канал! Совсем скоро выйдет следующая история про Дашку