Маленький манулёнок Дашка, спасённый фермером и выращенный в доме директора Даурского заповедника Вадима и его жены Ольги, провёл несколько месяцев на кордоне Адон-Челон, где осваивал навыки самостоятельной жизни. В сентябре, когда ей было около пяти месяцев, она ушла в дикую природу и не возвращалась. Три месяца поисков не дали убедительных результатов, хотя были предположения, что одна из молодых манулих, попавших в объективы фотоловушек, могла быть Дашей.
Вадим просматривал отчёты инспекторов поздним вечером в своём кабинете, когда наткнулся на сообщение, от которого у него перехватило дыхание. Неделю назад на кордоне Адон-Челон были обнаружены следы манула.
Цепочка следов привела на одно крыльцо, затем - на второе, к поленнице, дырке в гараж, куда Даша раньше приходила получать положенную перепелку. Снега было очень мало, к тому же он быстро растаял — невозможно было проследить весь путь животного. Но то, что удалось зафиксировать, выглядело крайне интригующе.
Аж дух захватило, когда Вадим читал отчёт инспектора с кордона. Вадим отложил бумаги и подошёл к окну. Его мысли улетели далеко — на кордон среди степных просторов и скал Адон-Челона, откуда три месяца назад они проводили манулёнка Дашку, смело отравившуюся жить в дикую природу.
Появление следов манула на кордоне, обход дома, где Даша жила перед уходом в "большую жизнь", подъем на одно крыльцо, затем на другое — это было совершенно не характерно для диких манулов. Ни разу такого не наблюдалось ни на одном из кордонов заповедника.
"Проход сквозь кордон был и раньше," — размышлял Вадим, — "но зачем дикому зверю подниматься на крыльцо, где не пахнет никакой заманчивой для него едой?"
В памяти всплыл образ маленькой Дашки, которая каждый вечер ждала на крыльце, когда её позовут в дом. Это было её привычное место — точка перехода между диким миром и человеческим жилищем.
Вадим набрал номер старшего инспектора на кордоне.
— Ты видел эти следы? — спросил он, как только инспектор ответил.
— Лично видел, — ответил тот. — Они были чёткие, свежие. Манул прошёлся по всему кордону, словно что-то искал.
— Или кого-то, — добавил Вадим. — Проверили фотоловушки вокруг кордона?
— Проверяли, но пока ничего интересного. Зверь словно знал, где установлены камеры, и обходил их.
Эта деталь заставила сердце Вадима биться чаще. Дашка могла помнить, где обычно устанавливали фотоловушки — она не раз наблюдала, как люди это делают.
"Покажут ли что-нибудь другие фотоловушки?" — думал Вадим. На самом кордоне их сейчас не было — камеры устанавливали в основном на окрестных скалах и тропах, где чаще всего появлялись манулы. Но неужели расставленные устройства могли пропустить её, если она действительно вернулась?
Очень хотелось, чтобы это была именно Дарья. Никто из манулов так нагло ещё не бродил по кордону — все дикие особи старались держаться подальше от человеческого жилья.
Вадим почувствовал, как внутри растёт волнение. А что, если она так сильно изменилась, что они её не узнают? Или пришла издалека, преодолев множество километров, чтобы вернуться в знакомое место?
— Ух! — выдохнул он, сжимая в руке телефон. — На всякий случай надо припасти ей перепелок...
Николай понял его без дальнейших объяснений:
— Уже. Положили к её "норе" в гараже. Пока не тронута, но мы продолжаем.
— Отлично. И ещё, — Вадим помедлил, обдумывая следующую просьбу, — снова установите дополнительные фотоловушки непосредственно на кордоне. Одну направьте на крыльцо, другую — на поленницу, где было её логово. И обязательно на вход в гараж.
— Сделаем, — заверил инспектор. — А вы приедете?
— Уже собираю вещи, — ответил Вадим, хотя на самом деле ещё не начинал. — Буду завтра к вечеру.
Закончив разговор, он позвонил Ольге, которая была в командировке в соседнем регионе. Услышав новость, она тут же заявила, что прервёт поездку и приедет.
— Не надо, — мягко остановил её Вадим. — Мы даже не уверены, что это Дашка. Может быть, просто какой-то любопытный дикий манул. Закончи свои дела, а потом приезжай. К тому времени у нас будет больше информации.
Следующие сутки прошли для Вадима как в тумане. Он заканчивал неотложные дела, собирал вещи, готовил снаряжение для поездки на кордон. В голове крутились разные сценарии: вот Дашка, выросшая, но всё ещё узнаваемая, появляется из-за поленницы; вот она настороженно обходит кордон, не решаясь приблизиться к людям; вот она берёт перепёлку, как делала раньше...
"Не надо фантазировать," — одёргивал он себя. — "Если это действительно Дашка, она уже совсем другая. Дикая, самостоятельная, не привязанная к людям."
Поздним вечером следующего дня Вадим наконец добрался до кордона. Инспектор встретил его у дома:
— Пока ничего нового. Следов больше не появлялось, перепёлки остаются нетронутыми.
— А фотоловушки? — спросил Вадим, выгружая вещи из машины.
— Установили как вы просили. Пока на них только мы сами да парочка любопытных сорок.
Устроившись в доме, Вадим первым делом обошёл весь кордон, осматривая места, где были замечены следы манула. Хотя снег давно растаял, и никаких видимых признаков не осталось, он словно пытался почувствовать присутствие Дашки, уловить какой-то знак.
Поленница, где когда-то было её любимое логово, теперь выглядела заброшенной. Несколько дров были сдвинуты, образуя маленькую нишу, но невозможно было сказать, кто это сделал — манул или ветер.
Крыльцо, где она часто сидела по вечерам, ожидая, когда её позовут в дом, казалось пустым и одиноким. Вадим присел на ступеньки, вспоминая, как маленькая манулиха тыкалась лбом в его ноги, требуя внимания.
"Если ты вернулась, Дашка, дай нам знать," — мысленно обратился он к ночной тьме, окружавшей кордон.
Первые два дня на кордоне не принесли никаких новостей. Вадим продолжал обходить окрестности, проверял фотоловушки, менял приманки. Но манул, оставивший следы, словно растворился в степном просторе.
На третью ночь Вадима разбудил звук сработавшего оповещения на ноутбуке. Одна из фотоловушек, настроенных на мгновенную передачу данных, зафиксировала движение.
Сердце бешено колотилось, когда он открывал файл. На экране появилось размытое изображение — какое-то животное быстро двигалось мимо камеры. Вадим увеличил фрагмент, настроил контрастность...
— Манул, — прошептал он, вглядываясь в очертания. — Небольшой, возможно, самка.
Определить, была ли это Дашка, по такому изображению не представлялось возможным. Но сам факт, что дикий манул появился на кордоне среди ночи, уже был необычным.
Вадим тихо оделся и вышел на крыльцо. Ночь была ясной, звёздной, лёгкий морозец покрыл землю инеем. Идеальные условия для того, чтобы заметить свежие следы утром.
— Даша? — негромко позвал он в темноту. — Ты здесь?
Ответом была тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в сухой траве.
Утром Вадим проснулся с первыми лучами солнца и сразу отправился проверять территорию. Тонкий слой инея, покрывший землю за ночь, сохранил чёткие отпечатки лап небольшого манула. Следы вели от скал к кордону, затем огибали дом, поднимались на крыльцо, спускались обратно и направлялись к гаражу.
"Тот же маршрут," — отметил Вадим, следуя за цепочкой отпечатков.
Когда он добрался до гаража, его ждал сюрприз — перепёлка, оставленная в "норе" вечером, исчезла. На её месте лежали лишь несколько перьев.
Вместе с инспектором они осмотрели "нору" в гараже — специальное отверстие, сделанное для Дашки, чтобы она могла заходить туда в любое время.
— Давай проверим записи с камер, — предложил Вадим. — Возможно, удалось заснять что-то более чёткое.
Они вернулись в дом и начали просматривать ночные записи со всех фотоловушек. На большинстве камер не было ничего интересного, но запись с устройства, установленного у входа в гараж, заставила их затаить дыхание.
На видео был отчётливо виден манул — небольшой, с пушистой шерстью, осторожно приближающийся к "норе". Животное оглядывалось, принюхивалось, затем быстрым движением скользнуло внутрь. Через минуту манул появился снова, держа в зубах перепёлку, и быстро скрылся в темноте.
— Она, — выдохнул Вадим, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Это точно наша Дашка.
В тот день они оставили ещё одну перепёлку в "норе" и установили дополнительную камеру с лучшим разрешением. Вадим позвонил Ольге, сообщив радостную новость, и она пообещала приехать как можно скорее.
Вечером, сидя на крыльце кордона, Вадим смотрел на окружающие холмы, где скрывалась их выросшая Дашка. Она не забыла дорогу "домой", не забыла людей, которые её вырастили. Пусть она не подходила к ним напрямую, не позволяла себя погладить или взять на руки — это было нормально. Дашка стала настоящим диким манулом, а значит, их миссия увенчалась успехом.
"Спасибо, что вернулась," — мысленно обратился он к невидимой манулихе. — "Мы всегда будем здесь для тебя."
Вдалеке, на вершине ближайшей сопки, мелькнул знакомый силуэт, затем исчез среди камней. Возможно, это была игра света и тени. А возможно, Дашка наблюдала за кордоном, за людьми, которые когда-то были её семьёй.
Если понравилась история и хотите знать, какие невероятные повороты судьбы ждали Дашку дальше, ставьте 👍🏻и подписывайтесь на канал! Совсем скоро выйдет следующая история