Вадим проснулся от знакомого звука — мягкие подушечки лап быстро скользили по оконному стеклу, создавая характерный скрипучий шорох. Он открыл глаза и в полумраке различил силуэт манулёнка Дашки, нетерпеливо перебирающей передними лапами по стеклу. Её глаза отражали слабый свет луны, скрытой за облаками.
Взглянув на часы, Вадим тихо застонал — 3:20 утра. До запланированного подъёма оставалось больше двух часов, а впереди ждала важная поездка в районный центр.
— Так рано? — шёпотом спросил он, стараясь не разбудить жену Ольгу. — Ты же не голодная.
Манулёнок в ответ лишь настойчивее заскребла по стеклу. За окном Вадим заметил лёгкое мерцание — начинался дождь, мелкие капли уже барабанили по крыше кордона.
— Посиди пока в доме, — сказал он, осторожно вставая с кровати. — Там дождик накрапывает.
К его удивлению, Дашка не стала настаивать. Спрыгнув с подоконника, она неторопливо прошествовала к двери, ведущей из спальни на веранду, и уселась там, терпеливо ожидая.
Пока закипал чайник, Вадим наблюдал за Дашкой, которая расположилась у порога между кухней и верандой. Никакого нетерпения, никакой суеты — только спокойное ожидание. Изредка она точила когти о потрёпанный коврик или потягивалась, разминая мускулы после ночного сна, но в целом вела себя на удивление сдержанно.
«Растёт, — подумал Вадим с лёгкой грустью. — Уже не тот нетерпеливый котёнок, что раньше».
Выпив горячий кофе, он накинул куртку и кивнул Дашке:
— Ну ладно, пошли за перепелкой.
В последние дни они приучали Дашку к отдельному входу в гараж, где для неё была оборудована специальная кормушка. Идея заключалась в том, чтобы Дашка привыкла самостоятельно находить там пищу, если людей не будет на кордоне. Но сегодня, спросонья или из-за перемены погоды, она, казалось, забыла об этом уроке. Вместо того чтобы направиться к гаражу, Дашка побежала вперёд и остановилась у входной двери, ожидая, когда Вадим откроет ей.
Вадим достал из холодильника перепелку, подготовленную с вечера. Манулиха тут же схватила добычу и, как всегда, потащила её к своему логову в поленнице. Это тоже было частью её взросления — инстинктивное стремление есть не там, где могут быть конкуренты или хищники, а в безопасном укрытии.
Пока Вадим собирался в дорогу, складывал документы и проверял машину, Дашка снова появилась во дворе. Вместо того чтобы как обычно скрыться в поленнице со своей добычей, она принялась играть прямо у машины — то выглядывала из-за колеса, то пыталась поймать своё отражение в хромированном бампере.
— Даша, иди охотиться! — попытался отвлечь её Вадим.
Он не хотел, чтобы манулёнок видела, как он уезжает. Это всегда был сложный момент — Дашка могла расстроиться, почувствовать себя брошенной, а то и побежать следом за машиной.
Но сегодня его призыв не сработал. Дашка лишь посмотрела на него своими умными жёлтыми глазами, словно говоря: «Бесполезное сегодня это дело — дождь». И вместо того чтобы отправиться на охоту, она продолжала крутиться рядом с машиной.
К этому автомобилю Дашка привыкла с самого детства. Сколько раз они перевозили её из дома в заповедник и обратно! Она не боялась машины, не убегала от неё, как от незнакомого объекта. И когда Вадим наконец завёл двигатель и тронулся с места, Дашка осталась стоять — маленькая, пушистая фигурка, выхваченная светом фар на фоне бетонного столбика под вагончиком, служившим дополнительным помещением для персонала кордона.
Весь день, занимаясь делами в районе, Вадим не мог избавиться от этого последнего образа — Дашка, одиноко стоящая под начинающимся дождём. Он торопил встречи, сокращал разговоры. Только бы скорее вернуться на кордон!
Но обстоятельства складывались против него. Встречи затягивались, дороги размывало дождём, и когда Вадим наконец добрался до кордона заповедника, уже стемнело. К тому же погода совсем испортилась — дождь усилился, а к нему добавился пронизывающий ветер.
Оставив машину, Вадим первым делом отправился искать Дашку.
— Даша! Пошли домой! — позвал он, но его голос почти потонул в шуме ветра. — Даша-Даша!
Ответа не последовало. Дашка не выходила на зов. Вадим обошёл кругами поленницу со складом — это было для Дашки любимым «многоквартирным домом». Здесь она устроила несколько убежищ, перемещаясь между ними в зависимости от погоды и настроения.
Но сегодня Дашка не показывалась. Вадим расширил круги поисков, обходя весь кордон. Если манулиха находилась в своём убежище, она не могла не слышать его зов. Но если она отошла даже на сотню метров, кричать было бесполезно — в такую погоду звук не распространялся далеко.
«Неужели обиделась и не приходит?» — с тревогой думал Вадим, вспоминая, как Дашка провожала его утром.
Промокший до нитки, он наконец вернулся в дом. Ольга встретила его с термосом горячего чая.
Вадим покачал головой:
— Дашка не отзывается. Не дома она?
Ольга отрицательно покачала головой.
— Может, затаилась где-то? Ты же знаешь, как она умеет прятаться, когда не хочет, чтобы её нашли.
Вадим кивнул, хотя тревога не отпускала. Манулы — территориальные животные, они редко уходят далеко от своего логова, особенно в плохую погоду. Но Дашка была ещё молода, её поведение не всегда соответствовало типичным шаблонам взрослых манулов.
— Придётся ждать до утра, — сказал он наконец. — В такой темноте и под дождём мы её не найдём.
Ночь прошла беспокойно. Вадим то и дело просыпался, прислушиваясь, не скребётся ли Дашка в дверь или окно. Но слышен был только шум дождя и завывание ветра.
С первыми лучами солнца он снова был на ногах. Распахнув дверь кордона, Вадим с облегчением увидел знакомую фигурку на вершине поленницы. Дашка сидела там как ни в чём не бывало, с безобидно-радостным видом, словно и не было вчерашнего исчезновения, которое заставило его пережить часы тревоги.
— Эх, Даша! Зачем так? — с облегчением выдохнул Вадим.
Манулиха в ответ лишь склонила голову набок, изучая его своими жёлтыми глазами, в которых, казалось, плясали искорки удовольствия от произведённого эффекта. Затем она грациозно спрыгнула с поленницы и подошла к Вадиму, позволив ему погладить свою густую шерсть, уже почти высохшую после ночного дождя.
Вадим присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с манулихой. Он понимал, что Дашка не нарочно заставила его волноваться. Просто её жизнь всё больше подчинялась природным ритмам и инстинктам, всё меньше — человеческим ожиданиям и правилам. И это было правильно, именно к этому они и стремились все эти месяцы.
— Ты ведь совсем скоро станешь полностью самостоятельной, верно? — тихо спросил он, глядя в умные глаза животного.
Дашка не ответила, но в её взгляде Вадиму почудилось понимание. А может быть, это было лишь отражение его собственных мыслей в жёлтых зеркалах диких глаз.
Если понравилась история и хотите знать, какие невероятные повороты судьбы ждали Дашку дальше, ставьте 👍🏻и подписывайтесь на канал! Совсем скоро выйдет следующая история