Ночь окунула Луминор в зловещую тишину. Когда пять драконов вернулись в город под покровом темноты, их встречала не ликующая толпа, как накануне на заре, а лишь пустые улицы да мерцание нескольких факелов у застав. Крылатые исполины опустились на обугленной брусчатке Главной площади – тяжелые тела взметнули клубы серой пыли. Эльридан спрыгнул с Н’Араила, оглядываясь. По периметру площади в тени колонн затаилось несколько фигур – часовые, выставленные Академией. Они неуверенно вышли вперед, узнавая предводителя и его отряд. Ни криков радости, ни приветственных возгласов – только гулкое эхо от шагов магов по камню.
В свете парящих магических светильников лица встречавших казались измождёнными, осунувшимися. За двое суток, что всадники отсутствовали, город изменился. Эльридан сразу заметил это: в воздухе висел запах тревоги и упадка. У подножия статуи основателя Академии лежали брошенные вещи – узлы с одеждой, опрокинутая тележка с домашней утварью. Кто-то покинул дом так поспешно, что не забрал скарб. У магической кованой решётки, что отделяла площадь от жилых кварталов, виднелась распахнутая настежь калитка. За ней – темные проёмы окон, ни огонька, ни движения. Луминор вымер, словно чума прошлась по улицам.
Н’Араил тихо фыркнул, складывая крылья. Остальные драконы устало опустились вокруг, громадами заполнив пространство. Ледяной дракон прижал к бокам крылья и лег на мостовую, точно мраморная статуя, из пасти его вырывались облачка холодного пара. Огненный замер на задних лапах, поводя головой и принюхиваясь: ему не нравился этот непривычный запах запустения. Воздушный дракон взмахнул крыльями, создавая легкий ветерок, чтобы развеять тяжелый дух. Земляной тяжело опустил хвост, от удара по камням полетела крошка – Мириэль лишь незначительно качнулась в седле, продолжая хладно озираться без всякого выражения на бледном лице.
К Эльридану шагнул навстречу один из магов Академии – дородный мужчина с выбивающимися из-под запыленного капюшона седыми волосами. Он поклонился поспешно и виновато. В руках маг сжимал список – видимо, сводку событий.
— Высший маг… — начал он, прочищая горло. — Пока вас не было, случилось… м-многое. Народ… уходит.
Он запнулся, не смея поднять глаз на Эльридана. Тот скользнул взглядом по пергаменту, который магистр протягивал дрожащей рукой. Эльридану не было нужды читать – он и без того видел, как поредели ряды встречающих. Вместо сотен учеников и горожан здесь были десятки.
— Сколько? — коротко бросил он.
— Каждый третий горожанин, — еле слышно ответил магистр. — И… половина учеников Академии. Они… испугались, господин. После… того. — Он скосил глаза на Н’Араила. — Многие решили, что им лучше поискать убежища вдали отсюда.
Райнар, услышав это, фыркнул от негодования. Пламя на губах его дракона сорвалось коротким снопом искр. Лаэнара горестно опустила голову. Аурион прикрыл глаза на миг – вот и ответ на вопрос, почему его сердце сжималось, стоило им приблизиться к родным стенам. Исход. Величайший город магов пустеет, расплетается на глазах, словно ткань, нити которой кто-то перерезает одну за другой.
— Кроме того… — продолжал тем временем маг, глотнув, — продовольствие… В лавках пусто. Поставщики прекратили доставку. Из ближайших деревень и то беженцы – они говорят, поля выжжены и водой не напоены, каналы повреждены.
Эльридан знал, о чем речь: от Великих южных акведуков шли трещины, и потоки воды иссякли, не доходя до оросительных систем. Кое-где огонь драконов превратил пашни в бесплодное стекло. Но сейчас он не желал выслушивать жалобы. Он протянул руку и, не глядя, смял предоставленный список. Пергамент вспыхнул синим пламенем в его ладони и обратился в пепел. Маг вздрогнул.
— Хватит. Я сам увижу всё утром, — резко оборвал Эльридан. — Сейчас – отдыхать. Всем. Завтра на рассвете будете ждать моего приказа на площади. Всем, кто ещё служит Луминору.
Маг торопливо поклонился и отступил, утирая пот со лба. Остальные расступились, освобождая дорогу. Эльридан взмахнул рукой, направляя всадников.
— Отведите драконов в атриум Академии, пусть отдыхают, — приказал он негромко спутникам. — Сами тоже набирайтесь сил. До рассвета – ни звука, ни самовольства.
В голосе его звучала сталь, не терпящая возражений. Раненый город нуждался в твёрдой руке, и он эту руку не дрогнув протянет.
Райнар первым тронулся к Академии – его дракон поплёлся следом, тяжело ступая по залитой лунным светом улице. Лаэнара двинулась за ним, ласково поглаживая шею своего золотистого спутника и что-то шепча, успокаивая. Аурион задержался на мгновение: он взглянул на нагромождение развалин неподалёку от площади – когда-то там стоял корпус зданий, теперь обугленные остовы да дымящаяся яма от вплавленного заклинаниями камня. Маг с трудом оторвал взгляд – и последовал за остальными.
Эльридан остался наедине с Н’Араилом и Мириэль. Земляной дракон не двигался без команды – огромная тень за спиной девушки. В свете звёзд чёрные узоры знака Лур-Моракса едва мерцали на его чешуе. Эльридан чувствовал: связь Мириэль с драконом держится, но едва. Без её собственной воли уздечка властных чар могла ослабнуть, если дать слабину. Высший маг поднял глаза на женщину. Мириэль застыла, механически выпрямив спину. Её лицо напоминало надгробную маску – ни единый мускул не дрогнул. Только по шее стекала струйка пота: даже непреклонная марионетка была измотана до предела.
— Ступай, отдохни, — негромко сказал Эльридан, подчеркивая мысленным внушением приказ. Он повелел Земляному дракону следовать за остальными к ложу.
Мириэль опустила веки, принимая приказ, и её исполин тотчас развернулся и поплёлся прочь, тяжело опираясь на треснувшие когти. Девушка пошатнулась, когда связь с сознанием дракона отпустила её на время, но устояла. На какую-то долю мгновения её глаза вдруг обрели осмысленность и сбежали в сторону, туда, где под аркой скрывались несколько беженцев. Возможно, память прорвалась сквозь толщу чар – миг, и Мириэль будто бы узнала кого-то из укрывшихся. Лицо её дрогнуло, и из груди вырвался хрип…
Эльридан настороженно приподнял брови. Но стоило ему шагнуть ближе, как Мириэль вновь безжизненно выпрямилась, лишённая и тени самостоятельности. То была всего лишь иллюзия жизни. Высший маг тихо вздохнул. Он всё ещё помнил улыбчивую наставницу, чья добрая шутка однажды подняла на ноги десяток отчаявшихся учеников после проваленного испытания. Тени того прошлого чудились сейчас в углах площади, но в его мире не осталось места для слабости и сожалений.
Эльридан развернулся к Н’Араилу, положив руку на его горячий, покрытый рубцами бок. Дракон устало мурлыкнул, потёршись о плечо повелителя мордой. Они оба были истощены – и физически, и морально. Но ночь предоставляла передышку. Маг одним движением взлетел обратно на спину Н’Араила, и тот расправил крылья.
— В Академию, — коротко скомандовал Эльридан, и дракон легко взвился над опустевшей площадью, направляясь к чёрному куполу на холме, за которым виднелся просвет полуразрушенного атриума.
…Рассвет разродился холодным туманом. Блеклое солнце едва проступало сквозь серую дымку над зубчатыми стенами Луминора. На Главной площади вновь собирался народ – те, кто остались. По приказу Эльридана все маги, ученики и чиновники Академии, а также горожане, чьи ремёсла были важны для обеспечения жизнедеятельности города, должны были явиться. Сгоняли всех поспешно – магические гонги с рассветной зарёй грянули над крышами, и оставшееся население нехотя плелось к центру. У многих были с собой узлы – те, кто не успел сбежать ночью, видимо, надеялись сделать это сегодня утром и потому собрали пожитки. Но барьерные заставы на воротах с первыми лучами замкнулись на запор, и выхода больше не было.
Мириэль лично убедилась в этом. Ещё до рассвета она получила мысленный приказ стоять на Восточных воротах. Несколько стражников видели, как под свет холодных звёзд на дорогу у ворот выползли тонкие чёрные нити и сомкнулись между створками, образуя вязь магических замков. А когда первые горожане попытались несмело выйти – семья булочника с тележкой и двое молодых учеников – перед ними выросла невидимая стена. Люди недоумённо толкнули воздух, но он не поддавался. Тут из полумрака арки выступила высокая фигура Мириэль. Бледная, как призрак, с белыми распущенными волосами, она взирала на неудавшихся беглецов не мигая. Когда ученики узнали её, один всхлипнул:
— Наставница, п-пожалуйста… — но голос его сорвался. Мириэль вскинула ладонь. Между её пальцев скользнули тёмные линии – магические нити Менлоса. Они свились в один упругий бич и ударили по невидимому барьеру с той стороны. Разряд тёмной энергии с треском прошёлся перед носом перепуганных беглецов – не ранив, но заставив отпрянуть в ужасе.
— Назад, — раздался тихий, мёртвый голос Мириэль. — В город.
Те двое учеников и семья, бросив тележку с пожитками, не помня себя кинулись обратно во тьму улиц, прочь от ворот. Больше желающих бежать не нашлось.
И вот теперь, когда рассвет окрасил руины розовым, последние жители Луминора стояли под открытым небом перед ступенями Академии. Эльридан вышел к ним, облачённый в парадные тёмно-синие одеяния, испещрённые серебром рун. На фоне мрачных обугленных колонн за его спиной этот узор одеяний сверкал чистым светом, напоминая, что и среди бедствия ещё живо величие магии. По бокам от него застыли Н’Араил и Земляной дракон – два чудовища контрастом дополняли картину: золотисто-черный дракон справа источал беспокойную энергию, покачивая хвостом, а слева громадный зверь с каменной бронёй почти неподвижно сидел, опустив крылья. На спине дракона Земли восседала Мириэль – вновь бесстрастная, пугающе отрешённая. Её пустой взор скользил поверх голов собравшихся, но стоило какому-то юному ученику встретиться с нею глазами, как он всхлипнул и опустил лицо в страхе. Слух о её ночном появлении у ворот уже пополз по городу, и теперь вокруг ходили тихие шепотки: мол, сама смерть стоит над ними в её обличье.
Остальные драконы пока держались в стороне: Ледяной и Воздушный затаились на крыше Полукружия Архива поодаль, а Огненный парил выше, над куполом, патрулируя небо – Райнар предложил выставить дозор на случай, если беглецы или чужаки решат помешать мероприятию. Эльридан одобрил: показная организованность дисциплинировала толпу. Люди внизу то и дело опасливо косились на огненного змея, чья тень плавала по площади.
— Маги Луминора, жители Луминора! — голос Эльридана, усиленный заклинанием, огласил площадь, как трубный зов. Несколько птиц вспорхнули с карнизов от неожиданности. Толпа привела в движение сотни глаз, устремленных на фигуру Высшего мага.
— Настало время выборов. Слабые и неуверенные ушли – они сделали свой выбор. Но вы остались. Вы – сердце этого города, несущего знание и силу. Вы – истинные наследники Луминора.
Эхо повторило последние слова, и стоявшие в первых рядах невольно выпрямились. Кто-то крепче сжал посох, кто-то поправил ослабленный пояс – обретая гордость от похвалы. Эльридан продолжал, выступая вперёд, к самому краю верхней ступени:
— Вчера вы были свидетелями начала новой эры. Пять драконов вновь поднялись в небо, и сила их теперь служит нам, чтобы защитить наш мир от хаоса! — При этих словах он воздел руки, и Н’Араил за его спиной распахнул крылья, а Огненный дракон над куполом выпустил в небо веер искр. — Но мир в опасности, если в самом сердце его будет гнить предательство! — Голос мага вдруг хлестнул холодом, и толпа задрожала единой волной. — Трусы и изменники попытались сбежать, бросив город. Они обрекли бы Луминор на ослабление, на гибель. Этого допустить нельзя!
Ряды зашевелились. Здесь были и те, кто сам подумывал бежать, но не успел, и те, кто потерял близких в панике бегства. Одни потупились, чувствуя вину. Другие закивали – да, нельзя было так бросать Академию в тяжкий час.
— Отныне, — провозгласил Эльридан, воздевая руки к небу. Его слова падали, как раскаты грома. — Драконы вернулись, чтобы принести порядок из хаоса! Мы, пять всадников, скрепленных древней клятвой, берём на себя судьбу этого мира! Отныне никто не покинет Луминор без моего разрешения. Город наш – крепость, и стены его станут рубежом, что защитит нас от внешних угроз… и от внутренних слабостей. Каждая башня, каждая улица теперь под нашей защитой и нашим надзором.
С этими словами он опустил руки ладонями вниз и негромко произнес кодовое слово. В ту же секунду древние символы, высеченные по периметру площади, вспыхнули. Народ ахнул: по внешнему кольцу стен Академии и по зубчатым гребням городской стены побежали линии голубого сияния. Они соединялись между бойницами, сливаясь в сплошную сеть. Мгновение – и над Луминором сомкнулся прозрачный купол защитного поля. Он был едва виден невооруженным глазом, но маги почувствовали его: словно легчайшая песчаная буря пробежала по коже. Барьер укрепился – теперь не только никто извне не мог проникнуть без ведома Эльридана, но и выход из города был закрыт для каждого, кто не обладал ключом разрешения. Люди в толпе загудели – кто-то из городских торговцев судорожно выдохнул, понимая, что теперь не проберётся тайком за припасами в соседние сёла. Кто-то из молодых боевых магов улыбнулся – наоборот, радуясь дополнительной защите.
— Луминор стоит на пороге великих перемен, — продолжал между тем Высший маг, и голос его вновь стал мягким, завораживающим. — Нам предстоит выдержать испытания – голод, страх, сомнения. Но я обещаю: никто из верных сынов и дочерей Луминора не останется без дела и защиты. Отныне каждый, кто остался, будет служить общему благу. Каждый займёт своё место в новом порядке. Маги – направят свою мощь на укрепление барьера, на обуздание стихий, чтобы город процветал даже отрезанный от трусливого мира. Ученики – ускоренно завершат обучение и примут присягу, становясь нашими боевыми союзниками. Ремесленники и купцы – сосредоточатся на внутренних нуждах столицы, наладят снабжение, не полагаясь более на внешние земли. Мы никого не покинем и никого не обделим.
Эти слова прозвучали почти утешающе. В толпе послышались вздохи облегчения: многие боялись, что их просто запрут в осаде. Но Эльридан обещал заботу – и пусть в глубине души люди понимали, что будет нелегко, однако тепло обещания согревало на мгновение.
Но тут из задних рядов вырвался высокий надтреснутый голос:
— А если… если мы не захотим?!
Гул голосов мгновенно стих. Эльридан медленно перевёл взгляд туда, откуда прозвучал выкрик. Толпа неохотно расступилась, являя отчаянного смельчака. Вперед вышел согбенный старик – маг Симан, один из самых старых учителей алхимии. Его лицо побелело, но он всё же поднял трясущуюся руку:
— Может, зря мы… драконов… разбудили… — прохрипел он, и кашель прервал его речь. — Может, лучше бы отпустить людей…
Дальше он не успел сказать ни слова. Воздух рядом с ним разорвался рёвом. Приземлившийся Огненный дракон взметнул крылья прямо над головами толпы – люди повалились на землю, прикрывая головы. Райнар спрыгнул оземь в двух шагах от дерзкого алхимика. В руке его полыхал меч, на который он наложил пламя.
— Предатель! — рявкнул Райнар, и в этом крике перекатились раскаты грома. — Да как ты смеешь?!
Симан отшатнулся, но Райнар уже шагнул вперёд и рванул старика за ворот мантии.
— Ты посмел усомниться в Владыке?! — Его глаза пылали праведным гневом. — Хотел бежать? Хотел бросить свой город?!
— Н-нет… я… — заикаясь, просипел алхимик, пытаясь отпрянуть. Но воин поднял его над землей одной рукой.
— Я чувствую ложь, — прорычал Райнар и отбросил дряхлого магистра на каменные плиты. Тот упал, тяжело ударившись боком и вскрикнув от боли.
— Хватит, — прозвучал спокойный, как ледяной ключ, голос Эльридана. Райнар замер, обернувшись к своему повелителю: в глазах юного драконьего всадника еще кипела ярость, но он подчинился моментально. Эльридан жестом подозвал его, отстраняя от старика.
— Симан, — негромко обратился Высший маг к лежавшему, словно шептал. — Вы были наставником десятилетиями. Неужели страх лишил вас мудрости?
Алхимик приподнялся на локте, глядя расширенными глазами на Эльридана. Губы его тряслись, но он ничего не мог вымолвить.
— Я не стану сурово карать вас за минутную слабость, — продолжал Эльридан, перекрывая облегченный вздох части толпы. — Но знайте: отныне любое неповиновение, любое подстрекательство к бегству или саботаж будут считаться изменой. А измена наказуема смертельно.
Он указал рукой на дрожащего старика:
— Вы – живы только по моей милости. Впредь молчите и работайте на общее благо, если дорожите жизнью.
Симан, спотыкаясь, поднялся и, пригибаясь, отступил в толпу. Никто не поддержал его – напротив, бывшие коллеги смотрели на него с осуждением и страхом, стараясь отодвинуться подальше, точно опасаясь заразиться духом мятежа.
Райнар скрыл разочарование, что не дали прикончить предателя: он лишь вернулся на спину своего дракона, а тот снова поднялся на дозор над площадью.
Эльридан осмотрел собравшихся. После этой вспышки возражений больше не было. Все взоры – испуганные, подавленные и вместе с тем завороженные – обратились к нему. Он ощутил, как энергия толпы меняется: страх перемешивается с фанатичной верой у некоторых. Они видят силу – и преклоняются, или, по крайней мере, смиряются.
— Сегодня начинается новая жизнь Луминора, — провозгласил он заключительно. — Мы станем крепче, чем прежде. Мы переживём голод, найдем новые источники силы, возродим город из пепла – и двинемся далее покорять мир, как и задумано судьбой. А пока – за работу! Каждый знает свою задачу. Если не знает – ему укажут. Приказы будут переданы через наставников. Маги, примите распоряжения у Ауриона.
Аурион, неожиданно услышав свое имя, вздрогнул, но быстро вышел вперёд и низко поклонился. Эльридан на мгновение встретился с ним взглядом – безмолвно дав понять, что доверяет организацию практических мер именно хранителю знаний.
— Собрание окончено, — отсёк Высший маг.
Люди не сразу поняли, что можно расходиться. Несколько мгновений они стояли в смятении. Лишь когда Н’Араил издал утробный рык, словно предупреждая, толпа зашевелилась и потекла к выходам. Никто не осмелился заговорить громко: только шёпот и торопливые шаги. Теперь Луминор превращался в лагерь – никто не хотел навлечь подозрение в лености или мятеже.
На площади остались лишь ближайшие соратники Эльридана. Райнар вернулся доложить, что периметр чист. Лаэнара подошла к Ауриону – лицо её было бледным, но глаза горели фанатичным огнём. Она жаждала скорее приступить к делу во славу возрождённого города. Аурион кивнул ей рассеянно и начал раздавать четкие указания подошедшим магам: распределял охрану продовольственных складов, назначал группы ремонта городского водопровода, сводил отчеты о запасах в единый реестр.
Эльридан между тем опустился на ступени, ощущая внезапную тяжесть в ногах. Вокруг него суетились люди, принимая новую реальность, но в душе мага царило странное опустошение. Что ж, он добился своего: удержал сердца Луминора от распада. Но какой ценой? Перед глазами всплыло бледное лицо Симана, скорчившегося на камнях от страха и боли. Никогда прежде Эльридан не прибегал к угрозам против своих. Он вслушался в себя, пытаясь понять, мучает ли совесть. Нет… не совсем. Лишь лёгкая горечь, как от выпитого зелья без радости.
— Господин… — раздался рядом тихий голос Лаэнары. Он поднял взгляд. Девушка смотрела почтительно и вместе с тем испытующе. — Вы уверены, что всё правильно?
Эльридан нахмурился.
— Сомневаешься? — спросил он, но не грозно, а устало.
Лаэнара быстро замотала головой:
— Нет, нет, повелитель. Я… просто волнуюсь. Нам действительно хватит сил поддерживать барьер постоянно? А пищу… где мы возьмём через неделю?
Эльридан вздохнул. Вопросы были своевременные, но ответов легких не существовало.
— Мы справимся, — ответил он спустя паузу, поднявшись с колена. — У нас есть драконы, есть знания. Если потребуется – силой возьмём у внешнего мира, что нам нужно. Но пока надо продержаться автономно.
Он бросил взгляд на Мириэль: та по-прежнему сидела на драконе, ожидая приказа, словно кукла на троне.
— И у нас есть ещё преимущества, — тихо добавил маг, отворачиваясь.
Действительно: помимо драконов у него были силы, о которых не знали даже ближайшие союзники. Стоило подумать о скрытой силе, как в сознании шевельнулась тень. Лур-Моракс. Сегодня в суматохе и громе он не проявлял себя – только иногда взгляд Мириэль стекленел, явно ловя неслышимые всем голоса. Но едва город был заключён на замок, в душе Эльридана вновь поднялась волна властной темноты. Завоевать мир… – шепнул внутренний голос. – Окунуть его в первозданное пламя… Высший маг на мгновение зажмурился. Образ вспыхнул в голове: горда, охваченные пламенем драконов, и над ними – тень, расправившая крылья от края до края горизонта. То была не фигура дракона, нет… что-то куда более гигантское, сродни силуэту на чёрном солнце. Видение длилось миг, но заставило его встрепенуться.
— Повелитель? — Лаэнара всё ещё ожидала его слов, не отводя преданных глаз. За её спиной Воздушный дракон тихо гудел, нетерпеливо переступая лапами: даже зверь чувствовал напряжение своего всадника.
— Иди, Лаэнара, — устало произнёс Эльридан, преодолевая видение. — Помоги Ауриону с распределением работ. Нам предстоит многое сделать.
Девушка поклонилась и, тряхнув короткими каштановыми волосами, поспешила к остальным.
Эльридан выпрямился. Вокруг него суетились люди, поникшие, но живые. Мой город, подумал он с горечью и гордостью одновременно. Мой – и никому не дам его разрушить… даже ему. В глазах мага вспыхнула решимость, когда он представил обличье невидимого союзника. Сил Лур-Моракса, конечно, хватило бы, чтобы решить все проблемы: насыщать людей энергией, повелевать стихиями, сокрушить любого внешнего врага. Но доверять тьме безоглядно нельзя.
Он бросил взгляд на Н’Араила. Дракон улёгся рядом у подножия ступеней, и несколько магов уже спешили принести ему наковальни с раскалённым углём – единственное, чем сейчас можно было подкрепить силы измотанного зверя. Н’Араил глядел на Эльридана с почти осознанным вниманием. Их связь дрогнула – на какой-то миг магу показалось, что он слышит приглушённый голос дракона в мыслях: предостерегающий или умоляющий. Но различить слова было невозможно, словно не хватало настройки. Эльридан нахмурился. Н’Араил никогда прежде не пытался сам заговорить. Однако сейчас в золотистых глазах отчетливо плескалась тревога.
Маг опустился на одно колено рядом с головой дракона, прикасаясь лбом к его чешуйчатому лбу – так они делали в час заключения союза. Он на мгновение закрыл глаза, отдаваясь ментальному потоку. Там, где прежде была ровная гладь единения, теперь словно клубились два разных тока. Один – знакомый, жаркий, стихийный – это было сердце Н’Араила, обеспокоенное и усталое. Второй – холодный и цепкий, как подземный родник, который пробивался тонкими жилами сквозь камни. Лур-Моракс.
— Ты чувствуешь его, верно? — спросил мысленно Эльридан, не надеясь на ответ.
Н’Араил тихо заурчал, и в этом звуке послышалось страдание. Дракон смежил веки – его разум укрывался от опасного вторжения, закрывался. А может быть, это он пытался скрыть свои мысли от самого мага – кто знает.
Эльридан открыл глаза и отстранился. Его пальцы машинально погладили гребень на голове зверя.
— Отдыхай, друг, — прошептал маг. — Я не обижу тебя…
Он сам удивился, зачем сказал это вслух. Дракон приоткрыл один глаз и чуть склонил голову набок, будто прислушиваясь.
Один из магов почтительно протянул Эльридану чашу с настоями сил – подкрепиться после длительного ритуала. Маг выпил вязкий горький напиток и обвёл взглядом площадь. Здесь и там мелькали последние люди, расходясь с площади по новым обязанностям. Барьер над городом поблёскивал в утреннем солнце, подобно огромной мыльной плёнке. За ним, за этой сверкающей стеной, стелился туман, скрывая от жителей запустевшие окрестности и беглых вдалеке. Луминор превратился в замкнутый мир – мир, которым правил он, Эльридан, подчинивший себе драконов и даже тьму. Но в сердце маг почувствовал холодок. Будто не он держит тьму на привязи, а она его, невольно мелькнула мысль. Он тряхнул головой, отгоняя сомнение. Нет, контроль пока у него. А дальше…
— Господин, — послышался голос Ауриона у плеча. — Разрешите доложить: распределение выполнено, люди разошлись выполнять приказанное.
Эльридан обернулся к хранителю. Тот держался молодцом, хотя волосы его спутались, а на щеке виднелась копоть. Под глазами залегли тени, но взгляд был твёрдым. Аурион, казалось, обрел новое дыхание в этой деятельной суете – ему поручили заботу об устройстве, и он справился.
— Хорошо, — кивнул Эльридан. — Продолжайте в том же духе.
Аурион на миг встретился с ним глазами:
— Мы сделаем всё возможное, — тихо сказал он. — Луминор устоит, господин. — И добавил, сжав кулак у груди: — Благодаря вам.
Эльридан ничего не ответил. Он смотрел, как Аурион уходит, чтобы проконтролировать укрепление барьера. В словах хранителя прозвучала искренняя вера… или фанатизм? Трудно было разобрать. Люди измучены, многие напуганы – но одновременно они видели чудо, стали частью мифа о драконьих всадниках. Теперь этот миф держал их, не хуже цепей. Пусть так, подумал маг. Лишь бы сохраняли верность.
Он повернулся к Мириэль, что слетела вниз по седлу в тот момент, когда он закончил речь и приказал всем расходиться. Теперь она стояла внизу у лап своего дракона – неподвижная, точно рыцарская статуя, выставленная охранять вход в Академию. Её глаза были открыты и пусты, и редкий прохожий спотыкался от ужаса, наткнувшись на этот взгляд. Само присутствие Мириэль и её иссохшего лица, едва напоминавшего живое, помогало держать всех в узде.
Эльридан шагнул к ней:
— Идём, — велел он коротко.
Мириэль немедленно пошла за ним. Её дракон остался ждать, пока всадница не позовёт. Эльридан поднимался по лестнице медленно – сказывалась усталость и выпитое зелье, тянувшее к отдыху. Мириэль следовала позади в шаге, её мягкие шаги не издавали ни звука. Лишь когда они скрылись под сводами Академии, он услышал за спиной тихий тяжёлый вдох, почти стон. На мгновение маг позволил себе обернуться. В полумраке коридора лицо Мириэль размывалось, но ему почудилось, что черты её исказила мука – настолько явственно это сверкнуло в глубине её замутнённых глаз.
Эльридан невольно замедлил шаг. Впервые за долгое время в душе шевельнулась жалость. Тень прежней Мириэль вдруг возникла рядом – тонкая девушка, которая не раз укрывала перепуганных первогодков у себя в мастерской от гнева строгих наставников. Та Мириэль наверняка пришла бы сегодня к нему и мягко, но настойчиво заговорила о гуманности, о сострадании к слабым…
Нет больше той девушки, вздохнул про себя маг. Он вытянул руку, позволяя Мириэль догнать себя и взять его под локоть, как это полагалось почётному сопровождению. Её пальцы холодным обручем легли на руку. Она не произнесла ни слова и больше не издавала ни звука до самых покоев Высшего мага. Но когда массивная дверь за ними закрылась, Эльридан почувствовал, как что-то едва уловимо шевельнулось в окружающей тишине – будто в углу комнаты промелькнула чёрная тень и сложилась в призрачный силуэт позади Мириэль. Лур-Моракс явился как всегда незримым свидетелем. И хотя у женщины по-прежнему не было своего голоса, тьма, притаившаяся за её спиной, точно смеялась над новым правителем Луминора, злорадно поздравляя его с первой победой над собственным народом.