В центре повествования — противопоставление двух героев: Мирко Чентовича, чемпиона мира по шахматам, и доктора Б., юриста из знатной семьи. Первый — самоучка из простой семьи, чья шахматная гениальность сочетается с жаждой наживы. Второй — образованный аристократ, который вынужденно открывает в себе шахматный талант.
История одержимости
Шахматы становятся для героев не просто игрой, а способом существования. Чентович не может играть без доски и фигур, его игра механистична и лишена фантазии. Доктор Б., напротив, научился играть "вслепую", создавая в воображении целые партии.
Трагический финал
История доктора Б. достигает своей кульминации в момент, когда он раскрывает тайну своего шахматного мастерства. Оказывается, что он научился играть в шахматы во время своего заключения в гостинице «Метрополь». Лишенный книг, часов и любых развлечений, он заполучил книгу о шахматных партиях и начал представлять шахматную доску и фигуры в своем воображении. Изоляция, задуманная как пытка, парадоксальным образом превратила его в гениального шахматиста, способного играть «вслепую».
Этот момент особенно важен, поскольку «Шахматная новелла» становится пронзительным свидетельством о зверствах фашизма. Цвейг показывает, что самые страшные пытки не всегда связаны с физическим насилием – порой достаточно просто изолировать человека от общества, лишить его возможности общаться, читать, писать. Такая психологическая пытка оказывается не менее разрушительной для человеческой души. Одержимость игрой приводит доктора Б. к грани безумия. Его способность играть "вслепую" становится проклятием — разделив сознание на белое и черное "я", он теряет рассудок.
В контексте всего произведения шахматы становятся метафорой человеческого духа, способного выжить даже в самых тяжелых условиях. Доктор Б., находясь в одиночной камере, не только сохранил рассудок, но и развил уникальный талант. Его история – это история человеческого достоинства, которое невозможно сломить даже самыми изощренными методами пыток.
Финал новеллы заставляет задуматься о том, как важно сохранять связь с внешним миром и как опасна может быть изоляция – не только физическая, но и социальная, психологическая. Цвейг показывает, что даже в самых тяжелых обстоятельствах человек способен найти способ сохранить себя и свои способности, превращая ограничения в возможности для развития.