Остаток ночи девушка провела на месте. На всякий случай она использовала еще несколько трав из тех запасов, что привезла. Девушка не знала, как долго продлятся ее поиски, потому постаралась обезопасить деревню, как могла. Сделать чего-то по-настоящему значимого она не могла прямо сейчас, на все требовалось время, а времени не было. Девушка очень хорошо понимала – если тень Власия сможет обрести силу по-настоящему, то ничего уже ее не остановит, он отомстит этой деревне и отправится дальше сеять смерть.
Когда утро разгулялось, Ярина пришла сначала к старосте. Обрисовав общую ситуацию, она попросила его не пускать лишний раз людей в лес, насколько это возможно, и отправилась в путь. Идти к тому болоту нужно было не меньше суток, но девушка знала тайные тропы, знала, где можно путь немного срезать, так что планировала уже к вечеру быть на месте. Такие места, как это болото, были опаснее всего ночью, но и травы, которые там растут, именно по ночам приобретают полную силу, а ей именно это и нужно.
- Подожди, пожалуйста! – услышала Ярина, когда отошла совсем недалеко от ручья.
За ней бежал молодой парень, прежде она его не видела. Но это было и не удивительно, потому что никого их деревни, помимо старосты, она толком не знала. Видела кого-то в лесу, но не более того.
- Что случилось? – спросила девушка, сердце ее неприятно кольнуло. Неужели еще кто-то пострадал? Или произошло что-то плохое? Она ведь только что вышла из деревни!
- Нет, ничего не случилось. Кроме того, что уже произошло, конечно… Я хочу помочь!
- Помочь?
- Ну да! Я слышал, что тебе нужно отправиться к какому-то болоту, а на болотах в одиночестве совсем не просто, легко можно сгинуть. Так что, быть может, и пригожусь как-нибудь!
Ярина покачала головой:
- Нет, это слишком опасное место, много опасностей потусторонних, обычному человеку выбраться оттуда будет невозможно. Ты не должен собой рисковать, я справлюсь.
- Мой отец пострадал, я не буду оставаться в стороне!
- Ты ничем не поможешь отцу, если утонешь в болоте!
- Но на тебя вся наша надежда! Я хочу защитить, помочь. Пусть я молод, но я не бесполезен. Я все равно пойду следом, если не рядом, то позади.
Ведунья внимательно посмотрела на него, а после пожала плечами.
- Что ж, хочешь расстроить родню еще сильнее – валяй. Кто я такая, чтобы запрещать тебе заниматься тем, чем хочется, даже если ты собираешься погибнуть?
Она подумала, что это может заставить его задуматься немного над тем, что он делает. Но тот лишь просиял улыбкой и встал рядом с Яриной.
- Отлично! Идем?
Парня звали Иван, и он был средним сыном первого мужчины, что решился попробовать воду.
- Отец всегда был смел до безрассудства, а уж ради родной семьи и деревни и вовсе был рад сделать все, что мог. Потому и взялся за такое дело. Бедная мать… У них такая любовь, ты не представляешь, как в молодости, наверное, хоть в молодости я их и не видел.
В общем, болтал Иван очень много, но Ярине это почему-то даже нравилось. Она привыкла к одиночеству и даже научилась им наслаждаться, тем более что большую часть жизни жила одна, но сейчас разговоры ее странным образом успокаивали. Время в дороге шло быстро, Иван мог идти так же быстро, как и она сама, так что они могли достичь своей цели и раньше.
- Самое главное – лучше не верить своим глазам, во всем сомневаться, понял? – сказала она во время привала. У нее с собой было немало провизии, но Иван будто бы утащил с собой целый погреб и теперь раскладывал его содержимое по поляне у костра. Было сразу заметно, что раньше он в дальние походы не ходил – набросал все подряд, что смог незаметно унести из дома.
- Постараюсь помнить.
- Смотри за тем, что делаю я. Надеюсь, мы быстро найдем нужную траву.
- Я понял.
Ярина очень надеялась, что он и в самом деле все понял, что не будет пугаться. И еще больше надеялась, что сама сможет как-то избежать морока этого места. Она никогда много времени там не проводила, лишь мельком, мимо, но чувствовала опасность, которая там притаилась.
К тому моменту, как солнце начало садиться, ведунья поняла, что они совсем близко. Ярине даже казалось, что она чувствует тот неприятный, затхлый запах чего-то гниющего, о чем не хотелось и думать. Это был знак опасности, предупреждающий знак, который должен был отпугивать путников, но теперь путники шли как раз будто на этот запах.
- Впереди много опасностей, ты уверен, что хочешь пойти дальше? Можешь подождать меня тут, я заберу траву и вернусь, после пойдем домой.
Ярина все еще не хотела, чтобы такой молодой парень подвергал свою жизнь опасности, да и нравился он ей – в Иване было много жизни, энергии, и эта энергия, как ни странно, притягивала к себе. Сама Ярина была уже не так молода, как выглядела, жизнь ее была размеренна, предсказуема, этот же человек вносил немного того хаоса, которого ей, как оказалось, не хватало.
- Я пойду с тобой, - ответил тот серьезно, всматриваясь в темноту впереди.
Деревья в этой части леса из-за соседства с таким местом были совсем чахлые – корням негде было укрепиться, да и питательных веществ для их жизни тоже было катастрофически мало. Потому и вырастали тут странные, гнущиеся во все стороны существа, которые будто бы сошли со страниц старых сказок. В этих сказках они были путниками, что совсем скоро выйдут к дому злобной ведьмы. Только вот в этот раз ведьма, получается, и была главной героиней сказки.
Чем дальше, тем более омерзительным становился запах, он совсем не давал к нему привыкнуть, а под ногами совсем скоро земля перестала быть твердой. Иван быстро раздобыл две длинных палки, которыми удобно было нащупывать землю, прежде чем сделать следующий шаг. Совсем скоро это им понадобилось – Ярина знала, что место это имеет свой собственный, пусть не такой, как у людей, но все же разум, а значит, обязательно попытается заманить неосторожных путников в ловушку.
То, что наступил вечер, и радовало, и огорчало одновременно – трава в такую ночь точно была в самой лучшей своей форме. Но вместе с тем в такую ночь болото обязательно захочет полакомиться новыми жертвами.
К счастью, им, похоже, везло.
Они пробирались осторожно, но все же пробирались вперед. Правда, нужной травы пока видно не было, но Ярина знала, что та любит самые болотистые места. Потому и забраться им нужно было как можно глубже, дальше, не оглядываясь назад.
Места эти очень давили, даже Иван притих, сосредоточенно смотря под ноги. Ярина всегда была не слишком разговорчивой, а уж теперь и подавно. Потому и пробирались они вперед медленно и тихо, как две забытые кем-то тени.
И все бы ничего, но в какой-то момент ведунья услышала голоса. Самым жутким во всем этом было то, что голоса это были детские! Неоткуда в этих местах взяться детям, да еще и на болоте ночью. Значит, все же болото решило с ними поиграть. Она хотела было спросить у парня – слышит ли он то же, что и она, но не решилась его беспокоить. Тот шел спокойно, смотря под ноги, и ничего не говорил.
Потому и Ярина старалась не замечать эти голоса, хоть они и становились громче. Вскоре она начала замечать тени по сторонам их пути, но когда оборачивалась на них – никого уже не видела, словно тени эти были где-то в уголке ее глаза, и все время куда-то ускользали, не давая себя рассмотреть. Голоса же стали различимы, я ведунья с ужасом поняла, что слышит свое имя. И даже больше того – слышит оскорбления в свой адрес. Тени говорили, что она проклята, что не должна вообще ходить по земле, что ее присутствие только вредит…
То же самое она уже слышала и раньше, но каждый раз эти слова заставляли ее чувствовать ужасную боль.
