Утро началось с тревожного знака. Вера проснулась от непривычной тишины — за окном не слышалось привычного щебета скворцов. Выглянув в окно своего маленького домика на окраине заповедника, она сразу поняла: что-то не так. Было неестественно тихо, будто все пернатые обитатели этих мест вдруг исчезли.
Пока кофе закипал, Вера перебирала в памяти последние дни. Все началось три недели назад, когда она обнаружила гнездо черных аистов — редких гостей в этих краях. Вера каждый день проверяла их — пара спокойно сидела на привычном месте у старого дуба на границе заповедной зоны.
Бросив взгляд на часы — было всего 5:30 утра — Вера налила себе кофе в термос и вышла наружу. Утренний туман стелился по земле, создавая мистическую атмосферу. Она торопливо шагала по знакомой тропинке, с каждым шагом ощущая нарастающую тревогу.
Когда дуб показался вдали, ее сердце учащенно забилось. Гнездо, еще вчера такое оживленное, сегодня было пустым. Но что больше всего встревожило Веру — оно выглядело так, будто его никогда и не было. Ни перьев, ни скорлупы, ни следов борьбы. Только ветер шевелил ветки, словно насмехаясь над ее недоумением.
— Не может быть... — прошептала она, лихорадочно перебирая записи в своем полевом блокноте.
Вера знала каждую птичью пару на своей территории, каждое гнездо. Аисты не могли просто улететь — они исчезли. Ее пальцы дрожали, когда она осматривала место вокруг дерева. И тогда, в траве, она заметила странный блеск.
Наклонившись, Вера подняла крошечный металлический ободок — похожий на часть какого-то миниатюрного устройства. Повертев находку в руках, она положила ее в карман и поспешила обратно к дому.
Первой мыслью были браконьеры, но кто станет воровать птиц, занесенных в Красную книгу? Их же не продашь на рынке. Разве что...
— Коллекционеры, — вслух произнесла Вера, заваривая себе вторую чашку кофе.
Но даже это не объясняло странных деталей. Почему не осталось никаких следов? И что за странное устройство она нашла?
Решив проверить свои подозрения, Вера позвонила в местное лесничество.
— Данилыч, у меня тут странная история. Пропала пара черных аистов, — сказала она, когда на том конце провода ответили.
— Опять? — в голосе лесника прозвучало нечто большее, чем просто удивление.
— Что значит "опять"?
— Да так... В прошлом месяце в соседнем районе тоже пропали несколько редких птиц. Думали, может, мигрировали раньше времени.
Это заставило Веру насторожиться. Она достала найденный ободок и положила перед собой на кухонный стол, внимательно рассматривая под лупой.
— Интересно, что это за штуковина... — пробормотала она себе под нос.
Три дня спустя ситуация повторилась. На этот раз исчезли две пары редких филинов, которых Вера наблюдала уже несколько лет. Она уже собиралась идти в полицию, когда в дверь ее дома постучали.
Осторожно выглянув в окно, Вера увидела незнакомого мужчину лет тридцати с профессиональной камерой через плечо. Он выглядел усталым, но в его глазах читалась решимость.
— Вера Семенова? — спросил он, когда она открыла дверь. — Я Денис Горелов, пишу статью о заповеднике для журнала "Природа". Можно задать несколько вопросов?
— Сейчас не лучшее время, — резко ответила она, собираясь закрыть дверь.
— Я слышал, у вас пропадают птицы, — быстро сказал он, и это заставило Веру замереть.
Откуда он мог знать? Эта информация не была публичной.
— Кто вам сказал? — спросила она, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
— Местные в деревне. Говорят, вы единственный орнитолог в этих краях, — он улыбнулся, но в его глазах читалась странная настороженность.
Вера всегда не доверяла журналистам — слишком часто они искажали факты в погоне за сенсацией. Но если этот человек действительно мог помочь...
— Ладно, заходите, — наконец сказала она, пропуская его в дом.
Денис оказался не таким, как она ожидала. Вместо того, чтобы засыпать ее глупыми вопросами, он внимательно слушал, лишь изредка делая пометки в своем блокноте. Когда Вера показала ему странные металлические ободки, которые продолжала находить возле пустых гнезд, его лицо стало серьезным.
— Это похоже на датчики слежения, — сказал он, осторожно переворачивая крошечное устройство в руках. — Но зачем кому-то отслеживать птиц?
— Если бы я знала... — вздохнула Вера.
— У меня есть знакомый в криминалистической лаборатории, — неожиданно предложил Денис. — Можем отдать ему эти штуки на анализ.
Вера согласилась. В тот вечер они сидели на веранде, пили чай, и разговор неожиданно принял личный оборот.
— Вы всегда хотели изучать птиц? — спросил Денис, наблюдая, как Вера кормит прилетевшую к ней синичку.
— С детства, — улыбнулась она. — А вы? Почему стали журналистом?
Он замолчал на мгновение, потом тихо ответил:
— Моя сестра тоже была орнитологом. Пропала два года назад.
Вера почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.
— Где это случилось?
— В другом заповеднике, далеко отсюда. Она изучала редкие виды, как и вы.
— И... полиция ничего не нашла?
— Официально — несчастный случай. Но я уверен, ее убили, — его голос дрогнул.
Достав телефон, Денис показал фотографию — молодая девушка с величественным ястребом на руке.
— Елена? — невольно вырвалось у Веры.
— Вы ее знали?! — в глазах Дениса вспыхнула надежда.
— Только по публикациям. Она писала о миграционных путях хищных птиц... — Вера нахмурилась. —
Денис сжал кулаки.
— За неделю до исчезновения она прислала мне странное сообщение: "Нашла кое-что важное. Если что-то случится, ищи в птицах".
В тот момент Вера поняла: их судьбы пересеклись не просто так. Что-то зловещее происходило в мире орнитологии, и теперь это касалось их обоих.
На следующий день они отправились к месту, где последний раз видели аистов. Денис, имевший опыт расследований, сразу заметил следы грузовых шин — кто-то подъезжал сюда ночью, хотя эта территория была закрыта для транспорта.
— Смотри! — вдруг воскликнула Вера, заметив странный блеск в траве.
Это оказался крошечный контейнер, прикрепленный к птичьему кольцу. Внутри, к их удивлению, находилась капсула с белым порошком.
Денис осторожно взял находку в руки.
— Алмазная пыль, — пробормотал он. — Так перевозят необработанные бриллианты через границу.
Пазл начал складываться. Браконьеры использовали птиц в качестве живых курьеров, прикрепляя контейнеры с драгоценностями к их лапам. Кто бы стал проверять пернатых?
— Но зачем убивать орнитологов? — спросила Вера, чувствуя, как страх сжимает ее горло.
— Потому что только специалисты могли заметить изменения в поведении птиц, — объяснил Денис. — Лена, должно быть, случайно наткнулась на эту схему.
Продолжая исследовать местность, они вышли на заброшенную ферму в километре от заповедной зоны. Подойдя к полуразрушенному сараю, услышали странные звуки — тихое шуршание и металлический лязг.
Осторожно заглянув внутрь, они увидели клетки с редкими совами. А среди них — знакомую фигуру в камуфляже.
— Стоять! — крикнул Денис.
Мужчина резко обернулся. Вера с удивлением узнала Сергея — егеря, который работал в заповеднике уже несколько лет.
— Вера? Что ты здесь делаешь? — его голос звучал неестественно высоко.
— Это ты воруешь птиц? — прямо спросила она.
Сергей рассмеялся, но в его смехе не было веселья.
— Не птиц, дорогая. Их маршруты, — он сделал шаг вперед. — А эти пернатые идиоты летают туда, куда нам нужно, даже не подозревая об этом.
Все встало на свои места. Сергей использовал знания орнитологов о миграционных путях, чтобы выбирать виды, которые летели в нужные страны. А Лена... Лена слишком много узнала.
— Где она? — тихо, но твердо спросил Денис, шагнув вперед.
Сергей медленно потянулся за ножом на поясе.
— Там же, где будете вы, — прошипел он.
Вера действовала инстинктивно. Схватив со стола тяжелый фонарь, она швырнула его в голову Сергея. Тот застонал, пошатнулся, и этого мгновения хватило, чтобы они выбежали наружу.
— Нам нужно в полицию! — крикнула Вера, когда они мчались к машине.
— Нет времени! — Денис уже заводил двигатель. — У него везде свои люди, включая полицию. Нам нужно сначала собрать доказательства.
Они неслись по лесной дороге, когда в зеркале заднего вида появились фары другого автомобиля.
— Пристегнись! — успел крикнуть Денис, прежде чем их машину резко тряхнуло от удара сзади.
Все произошло слишком быстро. Их автомобиль вынесло в кювет, перевернуло несколько раз. Вера очнулась от того, что Денис тянет ее через разбитое окно.
— Бежим! — его голос звучал хрипло.
Они едва успели скрыться в лесу, когда к перевернутой машине подошли двое мужчин.
— Что теперь? — дрожала Вера, чувствуя, как кровь стучит в висках.
— У меня есть друг в ФСБ, но до него еще нужно добраться, — Денис осматривал местность, ища путь к отступлению.
В этот момент в небе раздался знакомый клекот. Над ними кружил величественный ястреб.
— Смотри... — Вера указала на его лапу. Там был прикреплен небольшой передатчик.
— Это... Ленин ястреб? — Денис не верил своим глазам.
Птица сделала круг и полетела вглубь леса, явно призывая их следовать за собой.
— Он ведет нас! — воскликнула Вера.
Они шли за ястребом около часа, пока не вышли к старой охотничьей избушке, скрытой в чаще леса. Внутри пахло плесенью и пылью, на столе лежала аккуратная тетрадь.
— Дневник Лены...?? — прошептал Денис, осторожно открывая ее. — Как он сюда попал?
На последней странице было написано: "Сергей и компания "Северный бриллиант". Птицы — их курьеры. Если что-то случится, ищите в гнезде черного аиста".
Денис побледнел.
— Мы должны вернуться в заповедник. К тому самому дубу.
Дождавшись ночи, они пробрались обратно к месту, где когда-то было гнездо аистов. Вера, зная повадки птиц, проверила дупло в стволе — и там, завернутый в водонепроницаемый пакет, лежала флешка.
На ней оказались документы: схемы перевозок, списки имен, записи о взятках. И самое страшное — фотографии, где Сергей передавал алмазы человеку в полицейской форме.
— Теперь у нас есть доказательства, — прошептал Денис.
Но в этот момент раздался щелчок затвора.
— Очень трогательно, — сказал Сергей, выходя из-за деревьев с ружьем. — Но ваша маленькая экскурсия окончена.
Вера почувствовала, как Денис сжимает ее руку.
— Беги, — прошептал он. — Я его задержу.
Но она не двинулась с места. Вместо этого Вера подняла телефон.
— Вы все равно проиграли, — сказала она, глядя Сергею прямо в глаза. — Все данные уже отправлены моему другу в редакцию. Если с нами что-то случится, завтра это будет на первых полосах всех газет.
Это был блеф, но Сергей заколебался. И в этот момент в небе снова появился ястреб. Птица пикировала прямо на Сергея, царапая его лицо и руки острыми когтями.
— Чертова тварь! — закричал он, пытаясь отбиться.
Раздался выстрел, но ястреб успел увернуться. Этого мгновения хватило Денису, чтобы броситься на Сергея и обезвредить его.
На шум вскоре приехали люди — настоящие полицейские, вызванные тем самым другом Дениса из ФСБ.
Прошел месяц. Веру и Дениса наградили за помощь в раскрытии международной схемы контрабанды алмазов. Историю Лены опубликовали во всех крупных изданиях, восстановив ее доброе имя.
А ястреб? Он улетел в тот же день, когда все закончилось. Но иногда, когда Вера выходит утром на крыльцо своего домика в заповеднике, она видит его — высоко в небе, кружащего над лесом. Будто проверяет, все ли в порядке.
Денис говорит, что это просто птица, вернувшаяся к своей обычной жизни. Но Вера знает правду. Это была последняя благодарность Лены — сестры, которую она никогда не знала.