Глава 7.
День пятый. Поиски и потери
Ранним утром, когда солнце только просыпалось, инфобратия уже вовсю шарашила по густым зарослям дикого сахарного тростника.
Руководство поисково-спасательной группой из четырех человек, взял на себя Хватья. Когда-то по молодости, он бывал в джунглях и даже мечтал там поселиться, но передумал, прочитав много книг о населяющих эти леса, ядовитых гадах и хищниках. От мечты пришлось отказаться, зато теперь он неплохо разбирался в растениях, животных и даже насекомых.
-А где Мудильда ? - воскликнула Бабэцкая, глядя по сторонам.
-Да вот же только что здесь была,- ответила ей Анютка.
-Тссс,-поднес палец к губам Инфогад,-Слышите, кто-то чавкает, вон там в кустах,- он указал на куст эриантуса¹,-Пойдёмте посмотрим,-Это скорее всего она.
-А может её?- испуганно пропищала Анютка.
-Не дождетесь,-усмехнулся Инфогад.
В кустах сидела Мудильда и, конечно же, ела. На этот раз крупный памело. Сладкий сок стекал по её футболке и собирался в лужицу на животе.
-Мудильда,- простонал Хватья,-Ну сколько есть можно, ты же перед уходом плотно позавтракала тем, что я приготовил с вечера, оставив нас без обеда и ужина. Неужели до сих пор не наелась? Писатель молча вытерла грязной ладонью, облепленный мошкарой подбородок, не без труда поднялась и пошла как ни в чём не бывало куда-то вперёд.
Инфоцыгане в недоумении переглянулись и последовали за ней.
-Мудильда, подожди,-семенила следом Бабэцкая,- Ты что, обиделась?
-Перестань,- вторил ей Хватья, если ты из-за съеденных припасов, так я ещё приготовлю. Мы не в обиде.
-Мы уже привыкли,-пискнула Анютка.
-Мудя, ну остановись же, наконец,- разозлилась Бабэцкая,-Я же не девочка чтобы за тобой по джунглям гоняться.
Мудильда резко остановилась и развернулась на пятках, пробурив под собой две вмятины размером с футбольные мячи.
-Я хейтоупорная отличница с бантами, я сильна как сто буйволов и выбираю не обижаться на ваши укусы, а много и часто ем, потому что проживаю боль, волнение и страх. Это не про обжорство, это про заедание стресса. Мудильда почесала нос.
-Когда вернёмся в лагерь, я сама приготовлю обед, ужин и даже завтрак.
-Нет, -одновременно запротестовали инфоцыгане.
-Не стоит заморачиваться,-откашлялся Хватья ,-Я сам всё приготовлю. Я же повар. А теперь нам пора двигаться дальше.
Инфогад и Хватья пошли вперёд, за ними вприпрыжку побежала Анютка, следом неторопливо шагали Бабэцкая и Мудильда.
-Не понимаю я,- прошептала Мужлана, держа под руку писателя,-Зачем Инфогаду понадобилось искать этого урку Темнослава? Такого добра по лагерям, как вшей у бомжа.
-Не говори мне про педикулез,-скривила рот Мудильда,-Я только от него избавилась.
-Ты?!
-Да, я. А что тебя так триггернуло? Целый месяц непрерывных гастролей по шарику, интервью, подкасты, попробуй всё успеть. А у меня дети, им тоже время, хотя бы раз в месяц, уделить надо. И джигурдапы. Пока нарядишься, серёжки нацепишь, носик припудришь, голову помыть некогда, потому что мчать надо на другой конец Москвы или в аэропорт. Так и подцепила где-то в гостинке, а может и от грязи завелись. Кто их знает. Неделю потом керосином выводила. Вроде больше не чешется.
-Не легко, тебе, дорогая, не легко,-Бабэцкая отодвинулась от писателя подальше и шла придерживаясь дистанции в полтора метра, нервно почесывая затылок.
Через пару часов безуспешных поисков, друзья сделали привал. Духота стояла невыносимая, пот стекал по их лицам, одежда тоже промокла и неприятно липла к телу. К тому же все вещи были с чужого плеча, их обнаружила в своей лачуге Бабэцкая и предложила друзьям переодеться, сменив шорты и юбки на более практичные для похода рубашки и штаны.
- И долго мы так бродить будем,- психовала Мудильда. Я снова хочу есть.
-Попей воды, протянул ей двухлитровую бутылку Хватья.
Мудильда на одном дыхании опорожнила половину. От удивления, у повара округлились глаза, а брови, минуя лысину, уползли ближе к затылку, но он тактично промолчал, Инфогад отвернулся, Бабэцкая тоже сделала вид что не заметила, и только Анютка тихонько хмыкнула в кулачок.
Громко икнув, писатель вернула бутылку обалдевшему Хватье и закричала:
-Темнослав, Жучкин сын, выходи, бить не будем! Ответом была внезапно наступившая тишина, лес замер, а вблизи послышался звук упавшего дерева. Через пару секунд природа отмерла, птицы защебетали, но уже не так весело и бойко как прежде. Видимо, боялись повтора. И тут случилось непредвиденное:
-Змеи! -завизжала Анютка и бросилась бежать. За ней с диким криком рванула Мудильда, следом Хватья и Бабэцкая. Инфогад подскочил, но так и остался стоять на месте как вкопанный, потому что на него из кустов надвигался тигр альбинос. Огромная кошка медленно приближалась, готовясь к прыжку. Игнатьев также медленно отступал. Вдруг, нога Инфогада соскользнула вниз и он провалился в глубокую яму.
Тигр сел неподалеку и стал наблюдать. Мужчина поднялся, теперь он стоял в яме по самые плечи и мог видеть тигра, но не мог выбраться.
-Отпусти меня, котик,-просипел еле слышно Игнатьев,-Я безоружен и не вкусный совсем. Я десять лет пил и kyрил. У меня печень плохая, ты отравишься. Ну? Отпусти и я уйду. Догони лучше моих компаньонов, они пожирнее будут. Тигр молча слушал, потом негромко рыкнул и улёгся в кустах, продолжая пристально следить за жертвой.
А компаньоны, тем временем, не чуя под собой ног, драпали без оглядки по кустам и ухабам. Первой остановилась Мудильда. Точнее упала. Сверху на неё налетели Анютка и Бабэцкая. Хватья успел притормозить.
-А где Инфогад?- растирая ушибленное колено, спросила Мужлана.
-Может догоняет? - оглянулся назад Хватья, но Игнатьев не показывался.
- И что теперь делать? - спросила Анютка и в её глазах промелькнула паника,-Мы заблудились, да? Без еды и воды?
-Похоже на то,- опустил голову Хватья.
Мудильда взвыла так громко, что самки обезьян ревунов приняли этот вой за брачные звуковые бои и вступили в борьбу. По джунглям разносился сумасшедший гул, будто сотня самолётов решила взлететь с одного аэродрома. В третьем раунде самки охрипли и выбыли из состязания, а самцы со страхом и вожделением поглядывали на победительницу- крупногабаритную особь с длинной белой шерстью на голове.
После оглушительного шоу, путники ещё полчаса приходили в себя, а потом решили идти по памяти в обратном направлении туда, откуда они так лихо удрали. Но неожиданно из зарослей к ним вышел старец, знакомый Вам, уважаемый читатель, по недавней встрече с Темнославом.
-Доброго дня, странники, что случилось? -обратился он, к удивлённой его появлением, компашке.
-Что, что,-рявкнула Мудильда,-Заблудились мы, непонятно что-ли.
-Замолчи, Мудильда,-прикрикнула на писателя Бабэцкая,-Дедушка,-обратилась Мужлана к старцу,- Мы ищем нашего товарища-высокого мужчину средних лет. Он вчера пропал, вы не встречали его?
- Был такой,- ответил старик, я его в город проводил. А у вас что стряслось? Я неподалёку находился, услышал ревунов, думаю, с чего бы это самки, раньше обычного, брачные игры затеяли, гляжу, а это вы их потревожили.
-Так вы лесник, то есть егерь?-спросил Хватья.
-В лесу-лесник, в море-моряк,-уклончиво ответил старик,-Сейчас живу в стране Дилетантии, это недалеко отсюда.
-Варвааар! -взревела Мудильда и нырнула в кусты.
-Куда ты, глупая, стой!-закричал Хватья, но Мудильды и след простыл. Только дикий ор писателя ещё несколько минут сотрясал лес.
-Не волнуйся, молодой человек,-улыбнулся старец,-Побегает и вернётся. Звери её остановят и назад приведут. А почему она так испугалась?
-Вы, дедушка, сказали, что живёте в стране Дилетантии,- взволнованно пояснила Мужлана,- А нам один человек сообщил, что эту страну населяют кровожадные варвары. Вот наша девушка и убежала, она очень чувствительная.
-Варвары?- засмеялся старец,-Эх, чада, разве я похож на kpoвожадного злодея? Вас ввели в заблуждение. Дилетантия -мирная страна. Там живут обычные люди, и ваш товарищ сейчас всем доволен и его никто не съел. Следуйте за мной, я отведу вас в это красивое и богатое государство, вы всё увидите своими глазами. Старик развернулся и зашагал по еле видимой тропе.
-Пойдёмте дамы,- отозвался Хватья, что нам терять.
-Да и правда,-согласилась Бабэцкая,-Хуже не будет.
-А если нас там сожрут дикари,-не к месту встряла Анютка.
-А какая разница?- ответил ей Хватья,-Там дикари, здесь хищники. Анюта, иди лучше молча.
-А как же Мудильда и Инфогад?- не унималась молодая женщина,-Мы что их здесь бросим?
-Тебе же было сказано,-начала терять терпение Бабэцкая,- Мудильда прибежит, а Инфогад ... а что Инфогад, он нам наврал про варваров, значит и в остальном ему доверия нет.
-Быстро, ты изменила к нему отношение,- проворчал Хватья,-Ещё вчера Инфогадушка, а сейчас доверия нет.
-А его и не было,- махнула рукой Мужлана, но согласись, ты ведь не полезешь ко льву в пасть?
-Я не полезу, но все же предпочитаю сначала убедиться в правдивости слов проводника, а потом уличать Игнатьева во лжи.
-Едрит твою налево, -матюгнулась Бабэцкая, -Уж не стал ли ты поклонником этого зла во плоти?
-Время покажет,-ответил Хватья,- Я добром зарабатывать не привык.
-Ну-ну,-ухмыльнулась Мужлана.
Через пару километров наши путники вышли на небольшую поляну. Там в окружении обезьян, с палкой вместо микрофона, исполняла грустную песню сбежавшая писательница. Путники, зажав уши, дождались когда она замолчит и захлопали в ладоши. Обезьяны поддержали людей и тоже начали хлопать. Польщенная бурными аплодисментами Мудильда, тут же растаяла, и, при виде старика, решила не впадать в бегство.
-Мудильда, ты была великолепна,- восхитилась Бабэцкая и незаметно подмигнула друзьям.
-Да, да,- подтвердили остальные, - Песня просто шикарная.
-Пойдем с нами, дорогая, позвала её Бабэцкая, Инфогад нам соврал. Страна Дилета́нтия - очень хорошая страна. Нас там встретят и накормят. Мужлана знала на что давить и Мудильда с радостью согласилась.
*****
День подходил к концу. Тигр покинул пункт наблюдения и Инфогад, наконец, смог выбраться из ямы. Он крался сквозь заросли, все время оглядываясь, не гонится ли за ним зверь. А когда убедился, что в безопасности, то рванул со всех ног по направлению к лагерю. Едва только показались знакомые крыши лачуг, Игнатьев почувствовал запах серы. Он уже догадался, кто у него в гостях и готовился к неприятному разговору.
-Ну что, дружок,-прошипел гость,- Ты уже вспомнил куда забросил ключи от своей берлоги в Устюжинске? Дух как и в прошлый раз, был одет в длинный черный плащ, его голову покрывал капюшон. Теперь он раскачивался в ротанговом кресле, поместив ноги в костер.
-У меня ещё есть время,- ответил Игнатьев. Он тоже подсел к огню и старался не смотреть в сторону незванного гостя.
- Твои друзья уже подходят к Дилетантии, их ведёт старец.
-И что? Это ещё ничего не значит. Я завтра же отправлюсь туда и найду их.
-Посмотри вон на те кусты. Проследив за рукой в черной перчатке, Инфогад к своему ужасу, встретился взглядом с белым тигром. Тот лежал неподалеку и тоже смотрел на огонь и на Инфогада.
-Сможешь его обхитрить?-засмеялся гость,-Это тебе не глупые инфоцыгане.
-Но так не честно!
-Не честно что?
-Мне с тигром не совладать.
- Естественно. Это помощник старца и он будет держать тебя здесь ровно столько, сколько ты удерживал друзей.
-Я один, а у старика помощник? Мы так не договаривались.
-Не зарывайся, человек, ты мой помощник в войне со старцем, а у него тигр.
-Так не проще ли было нанять зверя, а не посылать меня?
-Любой зверь создан во благо человека.
-Даже тот который его съест?
-Зверь noжиpает плоть. Человека уничтожить невозможно, но не будем сейчас, ты все равно не поймёшь- слишком далек от всего этого.
-Ты сказал, что тигр уйдет, значит путь будет свободен? У меня ещё достаточно времени в запасе.
- Не расслабляйся. Со старцем тебе не справиться. Твои помощники сейчас: хитрость, ложь, лесть и пустые обещания. Забудь на время про гнев и гордыню. Они прекрасны, но иногда мешают получить желаемое. Если сумеешь убедить друзей, чтобы они снова поверили тебе, значит ты выиграл, не сумеешь- вернёшься в старую квартиру. Придётся принять правила игры. Ты уже и сам убедился, что борьба идёт на равных условиях. Ты забрал - он забрал.
-Но ты же хвалил мой план?
-Хвалил. Но не я ли напомнил тебе о старике? Не я ли намекнул на поступки? Если ты задумал их удержать, так и надо было удерживать. Но не только угощениями, но и лестью. А что сделал ты? Накричал на Темнослава, тем самым взрастил в нем гордыню. Ты всё испортил, Инфогад. Понял?
-Я не думал что он...
-Что ты вообще думал, когда шёл к ним в лагерь? Вести себя как привык? И что вышло? Здесь вы все в одной лодке. Рано или поздно, Темнослав бы ушёл. В самолюбии он нисколько не уступает тебе.
И я ещё раз повторяю: как бы ты не хитрил, что бы ни придумывал, всё зависит от решения твоих друзей. На чью сторону они встанут, за кем пойдут.
-Но я же не могу заглянуть в их головы и перепрограммировать.
-Думай, а если считаешь, что не справишься, то я прямо сейчас могу отправить тебя назад. В Устюжинск.
-Да, ладно, уже. Заладил одно и тоже. Я ещё поборюсь.
-Ну хорошо. Поборись, человечишко, может какой толк и выйдет. Гость встал и расправил плечи.
- Только в этот раз, смотри не облажайся.
-Не облажаюсь.
-Да? А как ты собрался идти в Дилетантию без карты? Ещё тогда ты поступил опрометчиво, самонадеянный иguот, когда бросил её в огонь. Ты был уверен, что выиграл? Что силен и умен?
Игнатьев задумался.
-Держи,-засмеялся дух и достал из костра ту самую карту, только абсолютно целую. В следующий раз не торопись с решениями. Ты разучился думать.
-А как бы ты поступил на моем месте? У меня нет опыта.
-У нас разные места.
-Ну хоть посоветовать ты своему помощнику можешь? Даже тигру команды отдают.
-Кхм... сумел убедить. Ну что ж, подскажу.
Дух на мгновение замолчал, а потом повернулся спиной к Инфогаду и сказал:-"Разделяй и властвуй". А после исчез в вихре песка и дыма.
-Разделяй и властвуй,- повторил Игнатьев,-Интересно.
Он поднялся, затушил огонь. Только сейчас Инфогад почувствовал насколько сильно он устал за весь день. В палатку идти, из-за опасной близости хищника, совсем не хотелось. Игнатьев решил переночевать в лачуге.
-Разделяй и властвуй,-как мантру повторил он засыпая,-Я подумаю об этом завтра.
-----------Эриантус (шерстоцвет, Erianthus) — род растений семейства злаков. Произрастает в тропических лесах (интерн.)