Во время Второй мировой войны американский арсенал оружия располагал огромным количеством разнообразных бомбардировщиков. Среди них были Boeing B-17 «Летающая крепость» и B-29 «Суперкрепость»; серия Consolidated B-24 «Либерейтор»; North American B-25 «Митчелл» и Martin B-26 «Мародер». За исключением B-29, все они использовались против всех стран Оси, от Тихого океана и Алеутских островов до Северной Африки и Европы. Но один опоздавший едва успел выйти на поле перед окончанием Второй мировой войны: малоизвестный B-32 Dominator от Consolidated.
Корпорация Consolidated Aircraft Corporation уже сотрудничала с вооружёнными силами США в сфере поставок больших многомоторных бомбардировщиков. Самым классическим образцом времён Второй мировой войны стала летающая лодка PBY «Каталина», которая успешно использовалась на протяжении всего конфликта. Во время войны полным ходом шла разработка тяжёлого бомбардировщика Boeing B-29 «Суперкрепость», и все надежды Военно-воздушных сил США были связаны с этим самолётом.
Поэтому было принято решение разработать ещё один тяжёлый бомбардировщик на случай, если Boeing не уложится в ожидаемые сроки. Военно-воздушные силы США обратились к компании Consolidated, чтобы решить эту проблему, и в результате появилась модель 33.
Инженеры компании Consolidated вернулись к разработке очень современного тяжёлого бомбардировщика, взяв на вооружение всё, чему они научились при создании и эксплуатации тяжёлых бомбардировщиков B-24 «Либерейтор» и их летающих лодок. Был выбран трубчатый, хорошо обтекаемый фюзеляж с остеклённой носовой частью и ступенчатой кабиной с хорошим обзором. Крылья были высоко расположены по бокам фюзеляжа, и на каждом из них в нижней части гондол располагались два радиальных поршневых двигателя. Хвостовое оперение представляло собой сужающийся фюзеляж, на котором сзади располагался двухлопастной руль направления, закреплённый на отдельных поддерживающих горизонтальных плоскостях, как и в предыдущей модели B-24. Двигатели — массивные модели Wright R-3350 мощностью 2200 лошадиных сил каждый — были такими же, как и у будущего B-29. Поскольку новый тяжёлый бомбардировщик Consolidated должен был действовать на больших высотах, он должен был быть полностью герметичным, что требовало наличия специальной бортовой системы. Для защиты самолёта и экипажа предполагалось установить не менее четырнадцати оборонительных пулемётов, размещённых в дистанционно управляемых выдвижных башнях с перископическим прицелом.
Военно-воздушные силы армии США одобрили предложение и заказали два прототипа XB-32. В готовых прототипах отсутствовали многие функции, которые появились в стандартизированной серийной модели, в том числе система герметизации и полный комплект пулемётного вооружения. Часто возникали проблемы с охлаждением двигателя и протечки, из-за чего разработка самолёта затягивалась, в то время как конкурирующий продукт B-29 продвигался не менее трудно. XB-32 впервые поднялся в воздух 7 сентября 1942 года, но в следующем году потерпел крушение.
Затем был создан второй прототип, и на этот раз он был оснащён большим округлым вертикальным хвостовым оперением, форма которого напоминала форму хвостового оперения Boeing B-17 «Летающая крепость» и будущих моделей B-29. Из-за проблем с герметизацией самолёт теперь использовался для бомбардировок на малой и средней высоте, что позволило инженерам полностью отказаться от этой проблемной особенности. Проблемы также возникали с предполагаемым дистанционно управляемым вооружением, и от него тоже отказались — вместо него были установлены обычные, пилотируемые, управляемые с помощью электропривода турели.
Второй XB-32 поднялся в воздух 3 ноября 1943 года. Доработанные B-32 были оснащены оборонительным комплексом из 10 крупнокалиберных пулемётов «Браунинг» калибра. Самолёт был оборудован электрогидравлической двухпулемётной шаровой турелью Sperry в носовой части и подфюзеляжной части (эта установка была выдвижной), а также двумя двухпулемётными верхними турелями Martin с электрическим приводом.
Третья двухпулемётная шаровая турель Sperry была установлена в хвостовой части для защиты самолёта от догоняющих его перехватчиков. Его бомбовая нагрузка составляла 9000 кг. Экипаж состоял из десяти человек. Благодаря обтекаемой форме и 18-цилиндровым радиальным двигателям Wright самолёт развивал скорость 575 км/ч, крейсерскую скорость 467 км/ч, имел дальность полёта 4815 км и поднимался на высоту 11000 м, скороподъемность 3,4 м/с. Соперничающий с ним B-29 продемонстрировал аналогичные показатели.
В преддверии 1944 года ВВС США разместили заказ на 1500 бомбардировщиков под обозначением B-32 «Доминатор» Первый из них был доставлен только в сентябре того же года, а B-29 уже почти полгода находился на вооружении. К декабрю поставки B-32 были ограничены, в то время как B-29 поступали в достаточном количестве и успешно применялись в Японии.
Официально B-32 поступили на вооружение только в конце января 1945 года. В конечном счёте они использовались 312-й бомбардировочной группой и 386-й бомбардировочной эскадрильей (тяжёлой). На протяжении недолгой службы «Доминатора» его преследовали технические проблемы: нерешенные вопросы с двигателями приводили к возгоранию в полете, а слабые места в шасси — к поломке стоек. Несмотря на недостатки, самолет был введен в эксплуатацию и впервые принял участие в боевых действиях 29 мая 1945 года, совершив атаку на японские склады снабжения на острове Лусон. Планер оказался подходящим для бомбардировок, а экипажи были довольны современными условиями на борту, хотя поступали жалобы на шум двигателей в кабине и критику компоновки приборной панели. Оборонительное вооружение было признано очень хорошим, а основные системы самолёта были легкодоступны для наземного персонала, что позволяло проводить ремонт в полевых условиях.
Тем не менее, поскольку необходимость в резервном тяжёлом бомбардировщике отпала, было закуплено всего 118 экземпляров B-32 — далеко не 1500, как планировалось изначально. Производство прекратилось в 1945 году, а в середине августа, когда стало ясно, что Япония капитулирует, линейка B-32 была официально снята с производства 30 августа того же года, став лишь примечанием в истории американской военной авиации. Его никогда не экспортировали и не использовали в качестве вспомогательного, как другие крупные самолёты того времени. Было разработано всего несколько примечательных вариантов, в том числе учебно-тренировочный самолёт для экипажа «TB-32», и со временем в этой линейке появилось несколько подвариантов. Действующие экипажи B-32 были переведены на B-29, как только компания Boeing выпустила необходимое для ВВС США количество самолётов, а многие строящиеся B-32 были просто списаны в конце войны.
Поддержите канал-поставьте лайк.