Лада стояла на незнакомой поляне.
Тот самый лес, но другой. Как будто нарисованный ночью.
Небо — фиолетовое, с тяжёлыми облаками, которые не двигались.
Трава под ногами казалась влажной, хотя дождя не было.
А деревья… деревья стояли слишком близко. Их стволы были толще, чем она, и казались живыми. Как будто дышали.
Света почти не было.
Он исходил только от редких светящихся пылинок, как у светлячков, но холодных, синих.
— Эй?.. — Лада шепнула, чтобы не потревожить тишину.
Голос её утонул между деревьями.
Ответа не было. Даже эхо не вернулось.
Шаг.
Лист под ногой треснул так громко, как будто кто-то хлопнул в ладоши.
Лада вздрогнула.
Шаг.
Снова. Но теперь — ещё один шаг позади.
Она обернулась резко.
Никого.
Но тени…
Они не вели себя как положено.
Они не лежали от деревьев в одну сторону.
Они шевелились. Иногда — навстречу. Иногда — замирали, когда она поворачивалась.
— Это сон… Наверное, сон, — прошептала Лада.
Далеко впереди между деревьев мелькнул свет. Тёплый. Оранжевый, как от костра.
И запах — дым и корица.
Человеческий запах.
Туда.
Лада пошла быстрее. Потом — побежала.
Но чем ближе она подходила, тем тише становился свет.
Он мигал, как фонарь, садящийся от старой батарейки.
И вдруг — исчез.
Темнота. Тишина.
А потом — голос.
— Ты кто?
Он прозвучал рядом. Не спереди. Не сзади. В голове. Но не её.
Лада замерла.
— Я… Лада, — сказала она, но это звучало как вопрос.
— Ла-да… — протянул голос, будто пробуя её имя на вкус. — А зачем ты пришла?
Она не знала. И это стало страшнее всего.
До этого был путь, карта, отражение…
А сейчас — только мрак и вопрос, на который нельзя солгать.
— Я ищу… — Она замялась. — Свою мечту?
Молчание.
Что-то промелькнуло между деревьями. Быстро. Низко. Растянуто. Слишком длинное для зверя.
Тень. Или не тень?
— Если ошибёшься — начнёшь сначала, — сказал голос.
— Что начну?
— Всё.
Лада сделала шаг назад.
И заметила, что земля под ногами изменилась.
Она была песчаной. Белой. Мелкой, как пыль.
А под песком что-то двигалось.
— Кто ты? — спросила Лада.
Ответа не последовало.
Зато появилось оно.
Медленно из-за дерева вышел силуэт.
Похожий на лиса.
Но ростом — почти с человека.
Глаза — жёлтые, как лунные.
Улыбка — слишком широкая.
Хвост — волочился за ним, как тяжёлая змея.
Он остановился перед ней и сказал:
— Я — Вопрос.
— А ты — Ответ.
— Проверим, кто из нас крепче?