Вчера встретила Валентину в торговом центре. Она шла с мужем и маленькой девочкой, смеялась над чем-то, что говорил ребенок. Я даже не сразу ее узнала — настолько изменилась. А ведь еще три года назад эта женщина была воплощением одиночества. История, которую она мне тогда рассказала, до сих пор не выходит у меня из головы.
Все началось с того самого вечера, когда Валя решила пойти домой пешком. Сейчас она говорит, что это судьба ее толкнула, а я думаю — просто накопилась усталость от этой бесконечной беготни между офисом и пустой квартирой. Сорок три года, успешный бизнес, приличные деньги — и абсолютная пустота внутри.
Дошла до машины, потянулась к ручке и вдруг остановилась. Что-то внутри взбунтовалось против этой заезженной колеи. Машина — дом — телевизор — сон. И завтра все сначала. Нет, пойду пешком, решила она. Хоть какое-то разнообразие в этой серости.
По дороге увидела лоток с мороженым. Я помню, как она рассказывала — даже глазам не поверила. Такие лотки остались разве что в старых фильмах. Дедушка за прилавком, допотопный холодильник, рукописные ценники.
— Дедуль, а можно пломбир? — спросила она.
— Конечно, красавица. Сорок пять рублей будет.
Валя чуть не поперхнулась от удивления. Сорок пять рублей! Когда она последний раз видела такие цены? В девяностых, наверное. Полезла в сумочку в надежде найти наличные — в ее мире давно правили карты и переводы. Хорошо, что нашлось.
Мороженое оказалось настоящим, из детства. Она пошла к скверику, села на лавочку и откусила большой кусок. Сразу вспомнилась бабушка — единственный человек, который ее по-настоящему любил.
— Ну что ты жадничаешь! Ешь помаленьку, а то горло заболит, — говорила старушка.
Но как тут было есть помаленьку, когда мороженое такое вкусное? Бабушка умерла десять лет назад. Родителей Валя потеряла еще в школе, воспитывала ее именно бабуля. Мечтала увидеть правнуков, все спрашивала: когда же внученька замуж выйдет? А Валя все училась, работала, строила карьеру. Успею еще, думала. Жизнь длинная.
Только вот жизнь-то как раз оказалась не такой уж длинной для личного счастья. Сорок три — это уже не двадцать пять. Мужа нет, детей нет. Муж, правда, был — недолго и очень неудачно. А про детей... Год назад она решилась сходить к врачу. После всех обследований доктор развел руками — поздно, голубушка. Слишком поздно.
Тогда Валя вышла из клиники и подумала: а может, оно и к лучшему? Зачем ей дети? Зачем муж? Одной же спокойнее. Никто не достает, не требует внимания. Можешь работать сколько хочешь, ездить куда хочешь, делать что хочешь.
Только почему-то от этой свободы на душе становилось еще тоскливее.
— Простите, но через секунду ваша юбка станет сладкой.
Валя вздрогнула и посмотрела вниз. Из стаканчика медленно выползала капля и целилась прямо в белую ткань. Она едва успела ее подхватить салфеткой.
— Ой, спасибо! Совсем в облаках витала.
Перед ней стоял мужчина лет под сорок. Обычная внешность, простая одежда, добрые глаза. Но смотрел на нее как-то... по-особенному. Валя даже смутилась — давно на нее так не смотрели.
— Возьмите еще салфетку, — он протянул ей чистый носовой платок.
— Спасибо большое. Свои, наверное, в машине оставила.
Он улыбнулся, и эта улыбка была такой искренней, что у Вали что-то екнуло в груди.
— Понимаю, что знакомиться в парках — это прошлый век. Но меня зовут Андрей.
— Валентина.
— Красивое имя. Редкое сейчас.
— Бабушка выбирала, — пожала плечами Валя. — Я никогда об этом не думала.
Андрей попросил разрешения присесть рядом. Сначала Валентина напряглась — ну вот, сейчас начнется обычная история: мужчина средних лет пытается подцепить женщину в парке. Но что-то в нем было не такое. Говорил спокойно, без наигранности, даже немного стеснительно.
Оказалось, он работает прорабом на стройке. Рассказывал смешные истории про рабочих, она делилась офисными буднями. Время летело незаметно.
— Боже мой, уже почти девять! — спохватилась Валя. — Мне действительно пора.
— Я провожу вас до машины.
— Да не нужно, правда. Совсем близко.
— Знаете, — серьезно сказал Андрей, — за эти пятьсот метров с вами может всякое случиться. А я не смогу себе этого простить.
Валя рассмеялась. Давно с ней никто так не заигрывал. И давно ей это не нравилось.
У машины он осторожно взял ее за руку.
— Валентина... А можно я вас завтра в ресторан приглашу?
— Можно, — ответила она быстрее, чем подумала.
— Вы не против? А то я уж подумал...
— Нет-нет, не против. Просто удивилась. Не ожидала.
Всю дорогу домой Валя ругала себя за то, что ведет себя как школьница. Подумаешь, мужчина пригласил поужинать. Она же серьезная бизнес-леди, у нее сотни подчиненных. А краснеет, как девчонка на первом свидании.
Но на душе было легко. Впервые за много лет.
Через два месяца Андрей сделал ей предложение. Валентина была в шоке — так быстро решения не принимают. Но он только рассмеялся.
— А зачем тянуть? Я же понял, что ты — мое счастье.
Она уткнулась лицом ему в грудь. Хотелось плакать — от радости, от благодарности судьбе, от того, что все-таки бывают чудеса.
Правда, когда речь зашла о совместной жизни, разговор получился непростой.
— Андрюш, я должна тебе сказать... Я всю жизнь прожила одна. Привыкла сама все решать, сама за все отвечать. Мне будет трудно, наверное.
— Ничего, разберемся.
— И еще... Ты, конечно, продолжай общаться со своими друзьями, родственниками. Но без меня, пожалуйста. Я очень плохо переношу большие компании, шумные застолья...
Андрей кивнул, но как-то странно на нее посмотрел.
— А как ты относишься к детям?
Валя поморщилась, словно от зубной боли.
— Никак. У меня их нет, и я не хочу общаться с чужими. Терпеть не могу, когда приходится изображать умиление, а на самом деле тебе неприятно. Взрослому человеку можно прямо сказать, что он тебе не нравится. А ребенку что скажешь? Поэтому я стараюсь детей избегать.
Андрей долго молчал. Потом кивнул.
— Понятно.
Валентина облегченно вздохнула. Хорошо, что не пришлось долго объяснять.
За три недели до свадьбы Андрей не приехал в назначенное время. Валя сначала просто удивилась — они же договорились ехать выбирать ему костюм. Потом начала нервничать. Ну вот, еще не поженились, а он уже позволяет себе...
Зазвонил телефон. Чужой голос.
— Простите, вы знакомы с Андреем Викторовичем Соколовым?
Валентина медленно опустилась в кресло. В животе что-то холодно екнуло.
— Знакома. А что случилось? Где он?
— Андрей Викторович попал в дорожную аварию. Сейчас в больнице, после операции. Врачи говорят, травмы серьезные, но жизни ничего не угрожает.
Валя не могла произнести ни слова. Мир вокруг покачнулся.
— Я... я сейчас приеду в больницу.
— Телефон его можете забрать в дежурной части. Позже нашли.
В больнице ее, конечно, не хотели пускать к больному.
— Поймите, он только что из операционной. Под наркозом. До утра все равно не проснется.
— Я прошу вас, хотя бы на пять минут! Просто посижу рядом...
Медсестра сжалилась, сходила за врачом. Тот подумал и кивнул — можно, но недолго.
Валентина сидела рядом с кроватью, держала Андрея за руку и тихо плакала. Он лежал весь в бинтах, на шее — гипсовый воротник.
— Андрюшенька, родной мой... Все будет хорошо, не переживай. А свадьбу мы просто перенесем...
Вдруг Андрей заметался.
— Машенька! Машенька, не плачь! Папа скоро приедет, моя хорошая...
Валентина замерла. Машенька? Кто такая Машенька? О чем он говорит?
Она выскочила из палаты, швырнула медицинский халат дежурной и выбежала на улицу. Слезы застилали глаза, ноги подкашивались. Машенька, значит. Моя хорошая. А она тогда кто?
Дома рухнула на диван и проплакала полночи. Потом вытерла глаза и твердо решила: она должна увидеть эту Машу. Обязательно увидеть и понять, что происходит. Почему Андрей собирается жениться на ней, если у него есть другая женщина? Неужели дело только в деньгах?
Она знала единственного друга Андрея — Олега. Пару раз они встречались все вместе, и один раз заезжали к нему домой за какими-то бумагами. Валя тогда в дом не заходила, но адрес запомнила.
Утром поехала к Олегу. Он как раз выходил из дома, увидел ее и удивился.
— Валентина? Что-то случилось?
— Случилось. Андрей попал в аварию. Сейчас в больнице, но врачи говорят, что выкарабкается.
— Господи... Серьезно?
— Олег, я приехала не об этом. Мне нужен адрес Маши.
Олег побледнел.
— Откуда вы... то есть... как вы узнали?
— Неважно как. Просто скажите, где она живет.
Олег помялся, покашлял, но адрес все-таки дал. Валентина пошла к машине. Олег поднял руку, как будто хотел что-то добавить, но потом махнул ей на прощание.
Пока ехала к Маше, Валентина рисовала в голове картину: он любит эту женщину, но ей нужны деньги. Или им обоим нужны. И они придумали план — он женится на обеспеченной тетке, постепенно переводит ей деньги, а потом они прекрасно заживут вместе.
Не хотелось верить, что Андрей на такое способен. Но факты — вещь упрямая.
Подъехала к нужному дому, поднялась на этаж, постучала. Дверь открыли — и Валентина опешила. На нее смотрели две пары темных глаз: одни принадлежали седой женщине лет семидесяти, другие — маленькой девочке.
— Здравствуйте... Я ищу Машу.
— А я вас знаю! — девочка шагнула вперед и широко улыбнулась. — Вы же тетя Валя! Папа мне фотографии показывал! Он сказал, что мы пока не можем познакомиться, но я не против подождать!
Валентина стояла как оглушенная.
— Проходите, — вздохнула пожилая женщина. — Это и есть наша Машенька. Боялся Андрей вам про нее сказать. Думал, испугаетесь и убежите. А где он сам? Обещал сегодня приехать.
Валентина закрыла глаза. Значит, она — полная дура. Или Андрей все-таки обманщик, но очень изощренный.
Маленькая ручка коснулась ее пальцев.
— Тетя Валя, вы плачете? Не надо! Хотите, я вам свою самую красивую куклу подарю? Чтобы вам веселее было.
Валентине стало так стыдно, что захотелось провалиться сквозь землю. Она присела на корточки, обняла девочку и заплакала по-настоящему.
Когда все немного успокоились, бабушка — оказалось, это мама Андрея — рассказала всю историю. Жена у него была, но когда Маше исполнился месяц, она сбежала с любовником, бросив ребенка на мужа.
— Ему пришлось просить меня о помощи, — говорила старушка. — Работать же надо, чтобы дочку содержать. А я уже не молодая, одной с ребенком трудно. Так обрадовалась, когда узнала, что он жениться собирается! Только боялась — вдруг ты Машеньку не примешь? Ругала его, что тянет, ничего не говорит. А он все твердил: уйдет от меня Валентина, как узнает.
— Папа приедет? — спросила Маша.
— Приедет, обязательно, — пообещала Валентина. — Только он сейчас болеет немножко.
— Сильно болеет?
— Нет, не очень. Скоро поправится.
В больнице Андрей лежал и смотрел в потолок. Ни пошевелиться, ни позвонить. Маша с мамой, наверное, волнуются. А Валентина... Он даже думать боялся, что она могла услышать в его бреду.
Дверь тихо скрипнула. Андрей попытался повернуть голову, но воротник не давал.
— Папочка!
Как она сюда попала? Он увидел перед собой лицо дочки и едва не заплакал от радости. А рядом стояла Валентина. Смотрела на него со странной улыбкой.
— Доброе утро, жених. Хочу сказать тебе только одно: если бы ты не лежал в гипсе, я бы тебя сейчас хорошенько отругала.
Андрей моргнул.
— Валя... Прости меня, пожалуйста. Я так боялся тебя потерять...
— Понятно. Поправляйся быстрее, у нас планов много. Твою маму в город перевезем, Маше репетитора найдем — скоро же в школу. И главное — чтобы на свадьбу ты на своих ногах пришел.
Андрей улыбнулся.
— Слушаюсь, командир.
— Вот и умница, — засмеялась Валентина.
Маша смотрела на них и хлопала в ладоши.
Прошло уже три года с тех пор. Встречаю иногда эту семью — всегда веселые, довольные жизнью. Валентина теперь совсем другая — мягче, спокойнее. Маша зовет ее мамой, и, знаете, это звучит так естественно, словно так было всегда.
Я часто думаю об этой истории. Как легко мы можем пройти мимо своего счастья! Валентина всю жизнь строила стены, боялась довериться. А Андрей молчал из страха, что правда отпугнет любимую. И только маленькая Маша, в своей детской искренности, смогла все исправить.
Интересно, а что было бы, если бы Валентина в тот вечер не остановилась у лотка с мороженым? Поехала бы домой на машине, легла спать, и все... Никого бы не встретила.
Но иногда мне кажется — если судьба решила двух людей свести, она обязательно найдет способ. Хоть через мороженое за сорок пять рублей.
***
А как думаете вы? Бывают ли случайные встречи или все в этой жизни неслучайно?
Поделитесь своими историями в комментариях — мне очень интересно их почитать.