Я до сих пор помню эту девочку. Настю звали. Тринадцать ей было, когда к нам в деревню приехала — к бабке Марии Петровне. Странная была, не такая как все. И дело не в том, что сиротой росла — сирот у нас хватало. А в том, что... как это объяснить... чувствовала она что-то такое, чего остальные не замечали.
Мария Петровна внучку забрала после того, как та бабка умерла — мамина мать. Родители у Насти давным-давно на том свете были. Старушка хоть и ворчала постоянно, а любила девчонку. Только беспокоилась очень.
— Куда ты опять собралась? — спрашивала, когда видела, что Настя платочек завязывает.
— За травками, бабуля. Видишь же — совсем ты плохая стала.
— Ну что ты выдумываешь! Сама поправлюсь как-нибудь. А тебе в лесу делать нечего. Слышала по радио — трое из колонии сбежали.
Настя только посмеивалась:
— Далеко им до нас добираться. Небось уже в другую сторону подались.
Но старушка всё равно волновалась. Чуяла сердцем — не простая внучка ей досталась.
А что, скажете, в ней особенного было? Да вот поди объясни. С малых лет зверушек всяких подлечивала. Птичку найдёт с поломанным крылом — через неделю летает. Собачонку подраненную принесут — выходит. А как к бабке переехала, так и людям помогать начала.
Не подумайте чего — не чудеса творила. Руку приложила — и инвалид пошёл, такого не было. Но что-то в ней такое... Животные к ней тянулись, даже дикие. А уж домашние — те вообще от неё не отходили.
Вспоминаю случай, год назад было. У нас тут один богач хоромы себе отгрохал — из города приехал, денег куры не клюют. Так вот, жеребец у него взбесился. Породистый какой-то, дорогущий. Стену в сарае разнёс, на дыбы встаёт, пена изо рта. Хозяин бегает, руки к голове прикладывает — и выпустить нельзя, народ затопчет, и усмирить никто не может.
Настя тогда прибежала. Долго на лошадь смотрела, потом ворота открыла — раз, и к жеребцу пошла. Мы все замерли. А она к нему подходит, яблоко на ладони держит, что-то шепчет. Минут пять — и конь успокоился. Стоит, морду опустил, яблоко жуёт.
Хозяин тот после этого как на иголках ходил. Денег Насте дать хотел — отказалась. Потом жеребца увёз куда-то. Говорили, боялся он девочки той.
Так вот, в тот день Настя, как обычно, в лес за травами пошла. Начало июня было, всё цветёт-зеленеет. Знала она все тропинки, не боялась заблудиться. Удивительное дело — чуяла, в какую сторону идти надо. Ни разу не ошибалась.
Набрала полную сумку всякой всячины, завязала покрепче и домой собралась. Несколько шагов сделала — и замерла. Говорила потом, что опасность почувствовала. И злобу какую-то. От зверей, даже раненых, по-другому шло. А тут — люди, но не простые. Те, что сами боятся и другим страх нагоняют.
Вспомнила тут бабушкины слова про беглецов. Заторопилась — хотела быстрее из лесу выбраться. А тут за корягу зацепилась, упала, колено расшибла. Встать хочет — а рядом кто-то сопит.
— Ого, какая зверушка! — голос грубый, противный. — Ну-ка, поднимайся!
Глянула — мужик здоровенный стоит, борода клочьями, нож в руке. Сразу поняла — это те самые беглецы.
Встала покорно, сумку взяла. Мужик ножом показал — куда идти.
Привёл к поляне, где ещё двое сидели. Один постарше, лет тридцати, злой такой. А второй — совсем молодой, на траве лежит, штанина в крови, без сознания.
— Где подобрал? — спросил тридцатилетний.
— В лесу наткнулся, — бородатый махнул рукой. — А что, отпустить, что ли? Побежит сразу, всё и расскажет.
— Эх, только заложников нам не хватало! — покачал головой второй. — Ну зачем я с вами связался?
— Помолчи лучше, Егор! — рявкнул главный. — Делай что говорю!
А Насте показал на землю:
— Сиди тут и не вздумай убегать. Сразу зарежу.
Девочка кивнула, присела. А сама глаз не сводит с молодого парня. Видит — ранен тяжело, крови много потерял. Мужики между собой препираются, а она тихонько к раненому подползла.
Штанину развернула — пуля навылет прошла. Полезла в сумку, травы нужной достала. Хорошо, что свежая — сока много. Стала в руках мять, шарик катать. Мужики на неё уставились, а она как будто их не видит. Лицо у девочки просветлело, руки сами собой двигаются.
Когда трава в кашицу превратилась, к ране приложила. Всю траву из сумки высыпала, помяла и повязку сделала.
— А костёр можно развести? — к мужикам повернулась. — Отвар сварить надо, попоить его.
Переглянулись беглецы.
— Дым заметят, — бородатый сказал.
— Да кто в лесу заметит? — Егор возразил. — Ветер от деревни, не увидят. А если не попоить, к утру помрёт. И тогда что толку с него?
Главный, которого Романом звали, подумал и согласился:
— Ладно. Но быстро. Воды принесу.
Ушёл за водой, а Настя Егору тихонько говорит:
— Вас всё равно поймают. Сами понимаете?
— Понимаю, — кивнул тот. — Я бы и сам сдался, да Роман... Он за это убьёт.
— А давайте его усыпим? Только кружки не перепутайте.
Тут как раз Роман вернулся с водой в пластиковой бутылке. Подозрительно на них поглядел, но ничего не понял.
Вода закипела быстро. Настя из коры стаканчики сделала, отвар разлила:
— Пейте. И голод утолите, и силы прибавится.
Роман взял, понюхал:
— Значит, в травах разбираешься?
— Разбираюсь немного. Бабушка научила.
А сама раненому по капельке в рот заливает. Тот вдруг закашлялся, глаза открыл:
— Где это мы?
— В лесу, — Егор к нему подошёл. — Очнулся, Лёша?
Парень на Настю посмотрел:
— А ты кто такая?
— Да так, — плечами пожала. — Пей, сил набирайся.
Лёша покорно глотал, а сам то на Романа поглядывает, то на Егора:
— Ну и что дальше делать будем?
Роман усмехнулся:
— А тебе зачем знать? Не твоего ума дело.
Егор на главаря повернулся:
— Совсем рехнулся? Сам нас всех подбил на побег, а теперь бросить хочешь? Не выйдет! На себе понесу, если что, но не брошу!
— Заткнись! — Роман вскочить хотел, нож достал. — Я здесь решаю!
Только ноги его не слушаются совсем. Покачался, нож выронил, глаза закатились. Плюхнулся на траву и захрапел.
— Ну дела! — Егор нож подобрал, за пазуху сунул. — Это ты, девочка, зелье ему подсыпала?
Настя кивнула:
— А что теперь делать будете?
— Сдаваться надо, — Егор вздохнул. — Только как идти-то? Лёшка еле на ногах стоит.
— Так зачем идти? Посидите здесь, а я в деревню сбегаю.
— А ты не обманешь? — засомневался Лёша.
— Зачем мне вас обманывать? Вы же не звери какие.
— Не передумаем, — твёрдо сказал Егор. — Беги. Мы тут подождём.
До деревни час бежать. Настя знала — её уже хватились, ищут наверняка. И правда, не успела к околице подбежать, как участковый навстречу.
Через два часа беглецов забрали. Романа под руки тащили — тот ещё не очнулся. А Егор с Лёшей сами пошли.
Время пролетело быстро. Девять лет прошло. Мария Петровна давно упокоилась, Настя одна в доме осталась. На фельдшера выучилась, людей лечила — и травами, и лекарствами. Уважали её в деревне.
В тот летний день у неё выходной был. Решила баню истопить — от каждого двора дымок тянулся, все парились. К колодцу пошла воду носить. Тяжело, конечно, но что делать — не у всех же в доме вода есть.
— Эх, живут же люди! — вздохнула, ведро поднимая.
— А многие бы полжизни отдали за такую близость к природе, — засмеялся кто-то сзади.
Обернулась — молодой мужчина стоит, красивый, городской.
— Помочь разрешите? — предложил. — Не дело хрупкой девушке такие тяжести таскать.
— Спасибо, но мне много воды надо, — улыбнулась Настя. — Справлюсь как-нибудь.
Он всё-таки помог — вёдра в кадушку опрокинул, вокруг с интересом оглядывается:
— Баня по-чёрному! Никогда в такой не был, только в кино видел.
— А сколько вам лет? — спросила Настя. — Тридцать? И ни разу в бане не парились?
— Не приходилось пока. Хотел тут комнату снять на лето, да хозяев подходящих не найду.
Тут он прямо ей в глаза посмотрел. И Настя ахнула — узнала. Он тоже узнал, видно.
— Не может быть... — тихо сказал. — Даже имени вашего не знал, а всё надеялся найти.
Через полчаса сидели за столом. Настя чаем поила, а он рассказывал:
— Нас тогда взяли всех. Романа куда-то подальше отправили, нам сроки добавили, но не очень большие. Я ещё тогда, глядя на вас маленькую, бесстрашную, себе пообещал — больше никогда. Хотя попал-то по дурости — с друзьями подрался в кафе. Искал вас все эти годы. Хотел спасибо сказать.
— Отдыхайте с дороги, — улыбнулась Настя. — А я баню растоплю. Негоже в тридцать лет ни разу не париться.
Месяц спустя Лёша уезжал из деревни. Не один — с невестой. С Настей.
Знал теперь — всё у них хорошо будет. Потому что рядом самый дорогой человек.
А Настя это и раньше знала. Просто ждала. Дождалась.
Вот такие бывают истории. Встретились в лесу при страшных обстоятельствах двое — напуганная девочка и молодой преступник. А через годы судьба их снова свела. По-хорошему уже.
***
Случались ли в вашей жизни такие неожиданные встречи? Когда люди, с которыми свела судьба в трудную минуту, потом возвращались совсем по-другому?
Расскажите в комментариях — очень интересно послушать ваши истории.