Тёмный Лес простирался внизу сплошным ковром мрака, его кроны переплетались так густо, что солнечный свет едва пробивался к земле. Даже в полдень здесь царил полумрак, будто вечные сумерки окутывали древние деревья. Пять драконов медленно скользили над шатром леса, подобно грозовым тучам, крадущимся по небу. Их крылья взмахивали синхронно и бесшумно – Эльридан приказал соблюдать тишину. В безмолвии поиск казался ещё более напряжённым: каждый шорох, каждый крик лесной птицы заставлял сердца всадников замирать в ожидании.
Ходили легенды, что в сердце этих дебрей поселились древние духи и невидимые глаза следят за каждым пришельцем. Многочисленные экспедиции магов в прошлые века бесследно исчезали под сенью вековых дубов, и Лес снискал себе дурную славу. Здесь сама природа противилась чужакам: эфирные токи блуждали хаотично, сбивая чары и искажая видения. Даже время, казалось, течёт иначе в угрюмых болотинах и между поросшими мхом валунами, разбросанными под сенью. Теперь же, когда над ним пролетали драконы, лес словно затаился, напряжённо ожидая их следующего шага.
Эльридан вёл клин, сидя на спине Н’Араила. Его острый взгляд скользил по тёмным верхушкам деревьев, выискивая малейший признак присутствия. В правой руке маг сжимал светящийся кристалл – артефакт обнаружения, настроенный на ауру Дариуса и Элинор. Кристалл испускал ровное белое сияние, но стоило ему уловить знакомую магическую подпись, он изменил бы цвет или мигнул. Сейчас же камень оставался безучастно спокойным, лишь отражая редкие солнечные блики. Ни следа… ни отзвука, – промелькнула мысль в сознании мага, и губы его сжались. С третьего дня поисков кристалл так ни разу и не отреагировал.
Позади лидера на некотором отдалении держался Земляной дракон под управлением Мириэль. Она парила немного в стороне, прикрывая фланг. Её невидящий взгляд упирался куда-то в пространство перед собой. Белые пряди волос, выбившиеся из-под капюшона, трепетали на ветру. Ни одного слова не слетало с её губ – впрочем, уже давно никто не слышал её голоса. Мириэль исполняла команды Эльридана беспрекословно, но была странно отрешена. Даже её дракон под ней казался неспокойным: время от времени массивная голова Земли поводила из стороны в сторону, и зверь тихо рыкал, втягивая воздух ноздрями. Он чуял нечто, исходящее от своей наездницы, – нечто чужеродное и пугающее. Остальные всадники косились на Мириэль, стараясь держаться от неё подальше в воздухе. Даже Лаэнара, порой азартно нарушавшая строй ради собственного манёвра, сейчас строго придерживалась отведённого места и не смела приблизиться к призрачной всаднице. В душе девушки шевелился холодок – что-то не так. Но вслух она этого не произносила.
Слева от Эльридана, чуть ниже, летел ледяной дракон Ауриона. Хранитель знаний время от времени закрывал глаза и бормотал заклинания обнаружения, пытаясь уловить хоть крохотный магический шлейф. Его руки дрожали от напряжения: слишком многое зависело от успеха поисков. Аурион знал Дариуса лично – юноша не раз пропадал в библиотечных архивах, выпрашивая у хранителя древние свитки. Элинор же была одной из лучших адептов боевой магии Академии, талантливая и отважная. Их исчезновение потрясло Академию. Теперь же, обрушивая заклинания сканирования на молчаливый лес внизу, маг горько жалел о своём равнодушии. Если бы тогда понять, до чего дойдёт конфликт… – мысль не договорилась, растворившись в очередной попытке сосредоточиться. Но лес упорно молчал.
Ниже и правее всех держался Райнар на спине своего огненного дракона. Он нетерпеливо поводил обнажённым мечом, высекая искры о чешуйки собственного дракона, словно желая высечь ответ и из леса. Его ярко-рыжие волосы выбивались из-под шлема, разметавшись по плечам ветром, глаза горели раздражением.
— Трусишь, Дариус? — пробормотал он вполголоса, хотя никто не мог услышать его, кроме разве что дракона. В голосе его звучала жажда схватки: Райнар мечтал о том дне, когда разыщет беглецов и сможет смыть кровью обиду за их предательство. Он был убеждён, что Дариус и Элинор — изменники Луминора, бросившие город в разгар хаоса. И хотя прямых доказательств измены не было, воина это не волновало. И теперь образ Дариуса и Элинор слился у него в сознании с образом трусов, бросивших своих в час величайшего испытания. Он провёл кончиком меча по дымным перьям крыльев дракона, оставляя алый след раскалённого металла. Огненный змей отозвался тихим шипением, понимая настрой всадника. Однако даже ярость Райнара не могла пробить глухую стену безвестности, за которой скрывались пропавшие.
В самой хвостовой позиции клина шёл Воздушный дракон Лаэнары. Его золотистые крылья ловили каждый поток, позволяя им двоим бесшумно скользить почти без усилий. Лаэнара сидела прямо, прикрыв глаза, доверившись своему чутью Провидицы. Сейчас девушка пыталась применить свой талант: она словно растворилась сознанием в ветре, позволила шёпоту леса проникнуть в себя. Вокруг её головы дрожали еле заметные искры — отпечатки аур деревьев, птиц, зверей… Всего, кроме цели поиска. Лаэнара чувствовала пульсирующее сердце самого леса, чуяла древнюю магию корней и почвы, слышала шорох крыльев ночных тварей, спящих в кронах. Но ни Дариус, ни Элинор не отзывались на её безмолвный зов.
В какой-то миг ей почудился всполох — на самой границе дальнего сознания мелькнуло, будто два светлячка скользнули между деревьев. Лаэнара встрепенулась: вот они! Не размыкая уст, она послала сигнал остальным — тонкий мысленный луч к Эльридану. Однако спустя секунду видение угасло, растворившись в общем биении леса. Девушка нервно прикусила губу. Её дракон почувствовал разочарование хозяйки и утешающе тряхнул головой, прорычав что-то тихое, переливчатое.
— Ложный сигнал? — хмуро бросил Эльридан, услышав её отчет. Голос его прозвучал в умах всадников, низкий и холодный. Лаэнара вздрогнула, словно проснувшись ото сна.
— Возможно… Там было что-то, господин, но неуловимое… — ответила она мысленно, стараясь не показать смятения. — Я не уверена.
Эльридан лишь коротко кивнул, принимая ответ. В глубине его души нарастало раздражение. Уже третий день отряд прочёсывал проклятый Тёмный Лес — и всё впустую. От Дариуса и Элинор не осталось ни единого следа, словно они испарились. После грандиозного Парада пяти драконов Эльридан был уверен, что ни один враг не посмеет укрыться от его взора. Но стоило двум молодым магам обратиться в бегство, как выяснилось: всевидящему оку повелителя драконов тоже есть преграды.
Он стиснул зубы. Ветер хлестал в лицо, принося запахи хвои и гнили. Н’Араил под ним летел размеренно, хотя маг чувствовал: дракон выматывается. Связь с ним пульсировала в сознании Эльридана ровно, но внутри этой глади ощущались нотки усталости и тревоги? Эльридан прищурился:
— Н’Араил, мой друг… ты тоже чувствуешь неладное?
Отдельные пятна Тёмного Леса снизу источали странную энергию — не враждебную, но чуждую. Она была сродни той, что окружала Мириэль. Было ли это влияние Лур-Моракса, сеющее смятение? Или просто древние чары леса?
Эльридан отверг сомнения. Он гнал от себя мысль, что упускает нечто важное. Ладонь мага крепче сжала кристалл обнаружения. Прибор молчал, но магия — нет. Он поднял руку, останавливая отряд. Пять драконов замерли в воздухе, медленно взмахивая крыльями, удерживая позиции.
— Мы спустимся ниже, — отдал он мысленный приказ. — Глазам и чувствам сверху может быть не видно. Прорвёмся сквозь полог.
Это решение было смелым, но рискованным: завесы Тёмного Леса таили опасность даже для драконов. Острое ветвистое сучье способно было исцарапать перепонки крыльев, а хищные растения — опутать лапы. Да и кто знает, какие твари скрываются внизу, где веками не ступала нога человека.
Н’Араил первым накренился, послушно ныряя вниз. За ним в тесной спирали последовали остальные. Воздух сразу густо напитался запахами сырости и магии растительности. Верхушки деревьев неумолимо приближались — темные, раскидистые, словно клешни гигантского чудовища, готового схватить незваных гостей. Глаза драконов светились, пытаясь пробить зелёную полутьму.
В момент, когда Н’Араил коснулся крыльями первых ветвей, по округе пронёсся шорох, превращаясь в оглушительный шепот тысяч листьев. Лес оживал, возмущённый вторжением. На лице Эльридана вспыхнули защитные руны — маг заранее активировал их, ожидая выпада. И точно: откуда-то слева выползла лиана и хлестнула по ноге мага, стараясь стащить его из седла. Но на пути бичу становился барьер — невидимая стена, сотканная из чар, врезалась в плоть растения. Лиана взвилась, как ужаленная, и отпрянула обратно в гущу.
Остальные драконы тоже пробивали себе путь. Земляной дракон, громоздкий и тяжёлый, ломал сучья грудью, отчего сыпались вниз целые связки веток и листьев. Мириэль, словно каменная, сидела на его спине: её пустые глаза не выражали ни страха, ни напряжения. Напротив — чем глубже они проникали, тем более странное происходило с ней. С каждой новой сломанной веткой по её телу пробегала дрожь, будто отклик. Аурион заметил: пальцы девушки судорожно сжались на чешуйчатом гребне дракона. Возможно, это было бы истолковано как обычное напряжение, но лицо Мириэль… На бледных губах промелькнула тень улыбки. Холодной, леденящей кровь улыбки, не сулившей ничего хорошего. Аурион знал её много лет – и никогда не видел подобного выражения на некогда добром лице наставницы. Она радуется?.. — подумал он потрясённо. От понимания этого сердце мага болезненно кольнуло, и он поспешно отвёл взгляд. Нет, не время сейчас думать о Мириэль — лучше не смотреть.
Ледяной дракон Ауриона аккуратно прорубался через верхушечный слой: вокруг него закружила мгла ледяных кристаллов, рубя листву в мелкую крошку. Воздух захолодел, примораживая наглую зелень. В то же мгновение справа метнулась тень — какая-то крылатая тварь, защищая своё гнездо, бросилась на вторгшихся. Аурион едва успел разглядеть когтистые лапы и перепончатые крылья, как существо налетело сбоку. Ледяной змей рванулся, повернувшись боком, подставляя бронированный бок под удар. Раздался визг, и хищник отскочил, отброшенный крылом дракона. Вскрикнув, тварь скрылась между стволами, решив не испытывать судьбу дважды. Аурион лишь крепче вцепился в упряжь, подавляя бешеное сердцебиение.
Райнар же не стал бы отступать так легко. Его огненный дракон пронзил полумрак вспышкой пламени, выжигая особенно плотные участки кроны. Птицы, гнездившиеся там, с криками разлетались, а сухие листья вспыхивали, падая горящими хлопьями вниз.
— Попробуйте только приблизиться! — выкрикнул Райнар, сам того не замечая, вслух, хотя вокруг стояли сплошные стены живого леса. Его голос прозвенел надтреснуто и сорвался. В ответ где-то в глубине чащобы ухнула гигантская птица, будто высмеивая угрозу.
— Тише, — раздался мысленный оклик Эльридана, холодный и строгий. — Нам нужны не сожжённые деревья, а беглецы. Держите строй.
Огненный дракон разочарованно захлопал крыльями, гася пламя. Райнар с досадой сплюнул вниз в кроны, но подчинился приказу и вновь внял дисциплине.
Лаэнара и её воздушный спутник шли последними. Их спуск был почти невидим: дракон Бури словно струился сквозь просветы в листве, почти не касаясь её. Лаэнара чувствовала, как сердце её колотится — от смеси страха и восторга. Никогда прежде она не отважилась бы залететь так глубоко в этот запретный лес. Ходили легенды, что где-то под его сенью скрыты руины древних храмов, святилища забытых богов. Каждая ветвь здесь могла таить опасность или знание. Девушке даже почудилось на миг, что за ближайшим стволом мерцает высеченный из камня лик — может, статуя, а может, игра света. Ей до смерти хотелось задержаться и разглядеть, но приказ командира был ясен: держать строй и искать. Лаэнара подавила любопытство и усилием воли снова направила чуткие нити своего дара вперёд, прочёсывая пространство между великанами-деревьями.
Драконы снизились так, что едва не задевали спинами переплетённые сучья. Теперь отряд летел медленно и осторожно, лавируя в узких просветах. Если они здесь — почуют нас или увидят, — думал Эльридан, оглядывая сумеречный мир вокруг. Вокруг действительно витало чьё-то пристальное внимание, но чьё? Звериное? Духи леса? Тяжёлый взгляд невидимых глаз ложился на спины всадников, но Эльридан не верил, что это люди. Дариус с Элинор едва ли решились бы остаться под кронами после появления драконов.
Сквозь морок впереди замаячил просвет: кажется, поляна. Н’Араил потянул носом воздух и замедлил ход, стараясь не шуметь. Эльридан поднял кулак — сигнал замереть. Остальные остановили драконов. Сердца забились быстрее: там, на прогалине, можно было различить что-то искусственного происхождения. Сквозь толщу зарослей вырисовывались контуры обветшалой каменной кладки — руины сооружения, наполовину поглощённого древесными корнями. Оттуда исходил слабый голубоватый свет.
Магический свет... Аурион насторожился, чувствуя колебания знакомой природы — это точно заклинание освещения, почти угасшее, но ещё тлеющее. На краткий миг вспыхнула надежда. Он взглянул на Эльридана, но тот и сам уже ощутил аномалию. Мысленным приказом командир велел продвигаться вперёд скрытно, окружая поляну.
Драконы рассредоточились. Н’Араил и ледяной змей поднырнули слева, обходя поляну по дуге, скрываясь за толстыми стволами. Земляной с Мириэль и Огненный с Райнаром зашли справа, проламывая заросли — грубо, но быстро. Воздушный дракон Лаэнары завис высоко под потолком кроны, готовый прикрыть верх.
Поляну пересекали наклонённые колонны древнего храма. Мраморные глыбы были покрыты мхом, плети корней опутали полуразрушенный купол. В центре, на относительно открытом пространстве, виднелся круглый каменный помост. Именно над ним парил бледный, мерцающий шар света — отголосок чьей-то магии. Вокруг валялись обрывки ткани, словно кто-то раскладывал там плащи или мешки.
Эльридан прищурился. В его руке кристалл дрогнул — уловил магический фон. Но это был лишь слабый след, а не сама цель. Он жестом велел Н’Араилу двинуться вперёд. Дракон шагнул на край поляны, ломая под собой кустарник. Остальные тоже показались из укрытий, сжимая кольцо вокруг места. Но там никого не оказалось — лишь тихо дрожащий световой шар, да щебет невидимых птиц в ветвях.
Райнар разочарованно выкрикнул проклятье. Его голос эхом отскочил от камней, заставив вспорхнуть стайку мелких пташек. Он спрыгнул на землю прежде, чем Эльридан успел что-либо сказать, и направился к помосту, держа меч наготове. Огненный дракон шагал за ним, угрожающе рыча на развалины, словно ожидая врага из-под земли.
— Пусто, — бросил Райнар, пнув ногой тлеющий световой шар. Тот качнулся и погас, разлетевшись искрами. — Убежали.
Лаэнара тем временем спустилась с воздуха на уровень колонн и сиганула вниз, приземлившись кошкой. Воздушный дракон остался прикрывать поляну сверху, чуть потряхивая крыльями. Девушка бегло осматривала землю: она была опытным следопытом.
— Стойте, тут что-то было… — проговорила она тихо, присев над отпечатком. Остальные тоже начали слезать. Аурион медленно сошел по сложенному крылу своего дракона, озираясь, с посохом наготове. Эльридан же не торопился спешиваться — он бросил лишь короткий взгляд на Мириэль. Та не двинулась с места. Земляной дракон вклинился между деревьями с края поляны, едва ли имея возможность протиснуться ближе — слишком плотно росли вокруг стволы. Пусть, решил Эльридан, с Мириэль всё равно мало прока в поисках.
— Лаэнара, что ты видишь? — спросил Аурион вполголоса, подходя к девушке. Она провела ладонью над примятой травой.
— Здесь лежал человек… нет, двое, — шёпотом ответила она. — Следы, смазанные, но свежие. И остатки узлов — похоже, распаковывали пожитки. Возможно, ночевка.
Аурион опустился рядом. Он и сам заметил вытоптанное пятно. Провел рукой над травой, нашептывая чары отката времени. На миг ему явились полупрозрачные фигуры, сидящие у помоста — парень, склоненный над картой, и девушка, затягивающая ремни рюкзака. Лица расплывались, но догадаться было несложно: Дариус и Элинор. Аурион резко выпрямился, сердце подскочило от открытия.
— Они были здесь! — выдохнул он. — Я вижу остаточный образ… Да, они.
— Когда? — глухо спросил Эльридан, все еще с высоты Н’Араила наблюдая за поляной. Его глаза сузились.
— Недавно, — Лаэнара пальцами коснулась земли, настраиваясь на ритм. — Трава ещё не выпрямилась. Думаю, на рассвете или чуть раньше.
— К восходу ушли, — добавил Аурион, поднимая с земли крохотный клочок ткани — обрывок зелёной мантии, порванный, должно быть, зацепившись за камень. Он узнал материал. Элинор носила такую. Сомнений не осталось.
Райнар скривился, и из груди его вырвался яростный рык в унисон с драконом. — Ускользнули! — Его кулак сжал рукоять меча так, что костяшки побелели. — Под самым нашим носом…
— Они знали, что мы близко, — тихо произнесла Лаэнара, взглянув на Эльридана. — Скорее всего, почувствовали драконов и поспешили укрыться глубже.
Эльридан молчал несколько долгих мгновений. Его силуэт на фоне тёмных деревьев казался изваянием гнева, сдерживаемого волей. Наконец он спрыгнул на землю. Плащ мага распахнулся и осел, окутывая фигуру. Эльридан прошёл вперёд, мимо понурого Райнара, мимо напряжённо замерших Ауриона и Лаэнары, и ступил на середину помоста. Опустился на одно колено и коснулся рукою холодного камня.
Здесь ещё витало эхо их присутствия — Элинор, сидящая спиной к колонне, прикрывающая сон Дариуса… Дариус, склонившийся над картой леса, бормочущий заклинание маскировки… В воздухе чувствовался их страх и решимость. Они, должно быть, слышали приближение драконов — и успели уйти. Куда? В чащу дальше, куда крылатым тварям сложно проникнуть бесшумно. Умно, неохотно отметил Эльридан. Его челюсть задвигалась, мышцы на скулах заходили тугими узлами. Ещё чуть-чуть — и они были бы пойманы.
— Господин… — начал Аурион осторожно. — Мы можем продолжить погоню пешими патрулями. Разослать гончих… Опутать лес чарами сдерживания, чтобы они не вышли незамеченными.
Эльридан не ответил сразу. Он встал, отряхнул перчатки. С губ сорвалось слово-проклятие на древнем наречии — от злости. Лес будто ответил на грубом языке: тяжко вздохнул где-то дуплистый ствол.
— Нет, — отрезал он после паузы. — Их уже нет в ближайших кварталах леса. Будем преследовать глубже — потеряем остатки следа и рискуем драконами. Эта проклятая чащоба их укроет.
Он огляделся, словно окинул взором весь Тёмный Лес, простирающийся вокруг. Древние великаны-деревья равнодушно взирали на мага. Эльридану показалось, что он слышит, как шепчутся их кроны, насмехаясь над его бессилием.
— Они не уйдут далеко, — уверенно сказал Райнар, возвращаясь к своему дракону. — Рано или поздно найдём.
В голосе его слышалась бешеная жажда реванша. Но даже он сейчас понимал: без команды командира продолжать поиск нельзя.
Лаэнара тем временем подошла к Мириэль, которая так и осталась сидеть недвижно на своем исполине. В темных глазах наставницы отражалось зыбкое свечение руин. Лаэнара вспрыгнула по когтям Земляного дракона и, оказавшись рядом, негромко окликнула:
– Мириэль?
Никакой реакции. Мириэль лишь моргнула медленно, словно сова, и на мгновение опустила ресницы. Девушка ощутила, как сердце её сжалось. Она почтительно прикоснулась к локтю, надеясь привлечь внимание. — Мы почти догнали их. Ещё немного — и…
Тут Мириэль повернула к ней голову. Лаэнара умолкла. Перед ней было лицо чужой — бледное, застывшее, с лёгкой полузакрытой улыбкой, и глаза… Взгляд бездны. Ни тепла, ни гнева, ни участия — лишь непостижимая глубина, едва мерцающая серебристо-серым. Сердце Лаэнары ухнуло: на мгновение ей показалось, будто на неё смотрит не человек, а нечто древнее и бесчувственное, наблюдающее из-за тонкой завесы чужой плоти. Она одёрнула руку и едва не оступилась, но цепко удержалась за ремень седла.
— Оставь, — раздался позади холодный голос Эльридана. Лаэнара вздрогнула от неожиданности: маг уже вернулся к своему дракону и наблюдал за сценой. — Её не нужно трогать.
Лаэнара с трудом проглотила комок в горле и спрыгнула вниз. Она понимала, что Мириэль давно уже не прежняя, но сейчас – впервые за всё время – ей стало по-настоящему страшно от её присутствия. Боль сдавила грудь: казалось, будто наяву умерла та ласковая девушка, а вместо неё осталась лишь оболочка без души. Она направилась к своему крылатому товарищу, который сразу опустил крыло, позволяя вскарабкаться.
Эльридан забрал у Ауриона обнаружительный кристалл и рассеянно вертел его пальцами, задумавшись. Дариус ускользал — что ж, если лес на время принял его, стоит позволить. Но долго они не продержатся: без припасов, без поддержки. Через несколько дней измождённые беглецы сами себя выдадут — и тогда их можно будет встретить, подготовившись.
— Возвращаемся в Луминор, — наконец проговорил предводитель вслух, чётко и громко. Голос его разнёсся над руинами. — Мы сделали всё возможное на данный момент. Их след взят, но преследовать сейчас — пустая трата сил.
Райнар хотел было возразить, но Аурион предостерегающе покачал головой. Всадники понимали: решение принято. И пусть оно давалось им непросто — никто не посмел спорить.
Один за другим они взмыли над поляной. Н’Араил взлетел первым, легко проломив ветвистый свод. Следом за ним, раздвигая стволы, выбрался Земляной исполин — он взревел, недовольный теснотой, и с силой оттолкнулся от почвы. Камни помоста разлетелись от удара его когтей. Ледяной дракон последовал беззвучно, окутывая себя ледяной бронёй от можжевеловых уколов. Огненный фыркнул пламенем напоследок — но лишь чтобы отогнать очередную тень, метнувшуюся к нему снизу, — и устремился вслед. Воздушный замкнул процессию, легко проскальзывая сквозь образовавшиеся проломы.
Через минуту пять драконов снова поднялись над верхушками. Лес под ними шумел и ворчал, постепенно возвращаясь к своему вечному ропоту. На месте руин блеснул последний отсвет магического шара — и угас, оставив лишь дневной свет.
Отряд выстроился обратно в клин. Мысленная команда Эльридана задала курс — на восток, к далёким шпилям Луминора, что едва угадывались на горизонте сквозь дневную дымку. Драконы устало, но покорно набирали высоту. Порывы ветра приветствовали их возвращение к открытому небу.
Эльридан прищурился, всматриваясь в даль. Раньше он ценил обоих — Дариус отличался пытливым умом и добрым сердцем, Элинор — чистой храбростью. Он думал привлечь их к будущему союзу, даровать места в новом мире. Но если они отвергли его путь — что ж, нет пощады предателям.
Маг почувствовал, как внутри запульсировала тонкая чёрная нить, тянущаяся сквозь пространство от его сердца – нить, что связывала его с Лур-Мораксом. Глупцы, они ведь не понимают, сколь великой силе бросают вызов… — прошелестел в подсознании чужой голос. Сладкий, уверенный, он был слышен только Эльридану. Тот не сразу сообразил, чья это мысль — своя или навеянная. Но дыхание Лур-Моракса уже ощущалось рядом — тень древнего существа, всегда следующая за ним неотступно.
— Найдём их, — тихо сказал он, будто самому себе, но по связи его услышали все. — Время играет против них.
Н’Араил под ним слегка качнулся на ветру. Эльридан почувствовал, как дракон нервно дернул хвостом, услышав хрипловатые нотки в голосе мага. Связь между ними отозвалась странным диссонансом: словно кто-то третий невидимый вклинился в неё. Н’Араил тихо пророкотал — непривычно тревожно, точно пытался предупредить хозяина о смутной опасности. На краткий миг Эльридан сам вздрогнул, ощутив за спиной ледяное дыхание. Он резко обернулся – никого, лишь Лаэнара сзади ведёт своего дракона по курсу. Но тень рядом с собой он мог бы поклясться, что видел… Нет, мерещится.
Маг отвёл взгляд, стараясь стряхнуть наваждение. Скоро дрожать будет весь мир… — повторил он про себя слова, которые промелькнули в сознании ещё во время парада. Но почему же, стоило потерпеть малую неудачу, этот мир не спешит дрожать? Напротив — ускользает из рук? Сердце Эльридана сжалось от этого зёрнышка сомнения. Он подавил его яростно, как давят едва проклюнувшийся сорняк.
— Домой, — скомандовал он, чуть громче, чтобы слышали люди, не только мысли. Его рука сжала гриву Н’Араила. — Вернёмся домой и подготовимся. Они все равно придут к нам — у них нет иного пути.
Всадники коротко подтвердили приказ. Только Мириэль никак не отреагировала — но она продолжала вести дракона чуть позади, безукоризненно удерживая строй.
Пять драконов неслись над нескончаемым морем зелени, оставляя позади Тёмный Лес с его загадками и насмешками. Лес не хотел выдавать тайны, но Эльридан верил: это лишь отсрочка неизбежного. Впереди, на горизонте, занимался багрянец заката, кроваво-красный свет окрасил разорванные облака. Всадники возвращались молча, понуро опустив головы: каждый переживал неудачу в тишине. Даже пылкий Райнар сейчас кусал губы, удерживая гнев при себе. Лишь шелест крыльев да редкое тяжёлое дыхание драконов нарушали безмолвие.