Из сосудистых растений самыми древними и примитивными являются Плаунообразные (Плауновидные) - прямые потомки силурийских риниофитов. Чем характеризуются? Дихотомически (то есть равномерно каждый раз делящимся пополам) ветвящимся стеблем. У вымерших видов чаще всего одно из ответвлений отмирало, у современных наблюдается угнетение, но не отмирание. Надо, конечно, сказать, что и стебли-то у вымерших видов были не чета нынешним, но об этом попозже. Листья, которые являются ответвлением стебля, мелкие (у современных видов), чрезвычайно просто устроенные (всего одна жилка, которая обеспечивает все надобности листа). Корневая система достаточно примитивная и несколько оригинальная, но не будем забывать, что именно Плауновидные впервые в эволюционной истории растений её "придумали".
От подземного корневища (а это часть побега!) или от стебля (в случае плаунов-эпифитов) отходят утолщённые выросты, называемые ризофорами ("корненосителями"), а уже из них вырастают корни. Но вот беда - они также как и стебель делятся дихотомически, а по этой причине очень плохо входят в мало-мальски плотную почву. Сами проведите эксперимент: повтыкайте в плотную землю нож и двузубую вилку. Что легче входит? Вот так вот! Тем более, что плауны за четыре сотни миллионов лет эволюции так и не смогли изобрести сущую мелочь, которая так помогает проникать в почву - корневой чехлик. Как результат корни Плаунообразных проникают в почву совсем неглубоко, да и почвы предпочитают помягче: болотистые или мягкие лесные. Есть, правда, и исключения. Наша отечественная селагинелла скальная растёт на вполне себе твёрдых субстратах.
Как и все порядочные растения, Плаунообразные в своём жизненном цикле чередуют половое и бесполое поколения. В отличии от растений семенных, где половое поколение (гаметофит) является по факту лишь органом размножения поколения бесполого (спорофита), у Плаунообразных - это два разных растения. Причём гаметофиты с точки зрения придирчивого ботаника являются ну уж очень подозрительными растениями, так как их клетки не содержат хлорофилла и не способны к фотосинтезу. Чем же они питаются? Часть вступают в союз с почвенными грибами (если встреча с грибом не произойдёт, то будущее растение погибает). Часть сами пытаются стать грибами, если попадётся богатый органикой субстрат. Часть (представители класса Полушниковые) выживают за счёт питательных веществ, которые содержатся в споре (а это для спор вообще-то крайне нетипично).
Отдел относительно небольшой. В двух классах (Плауновые и Полушниковые) насчитывается около 1200 видов. Представители двух классов довольно схожи по морфологии и физиологии, но сильно различаются по жизненному циклу. На спорофитах Плауновых образуются одинаковые маленького размера споры. После попадания в благоприятные условия (встреча с нужными грибами, богатый органикой субстрат) споры прорастают, образуя особь полового поколения (заросток-гаметофит). Созревает гаметофит (а живёт он чаще всего под землёй) очень медленно. От образования заростка до встречи половых клеток может пройти от 1 до 15 лет. Гаметофит Плауновых обоеполый, на нём имеются как антеридии, в которых образуются подвижные двужгутиковые спермии, так и архегонии, в которых созревает яйцеклетка. Оплодотворение возможно только при наличии жидкой воды (хотя достаточно и капли). После оплодотворения безо всякой стадии покоя зигота начинает делятся, формируя особь бесполого поколения - спорофит (собственно плаун).
У Полушниковых на спорофитах образуется два типа спор. Это маленькие микроспоры, из которых вырастают гаметофиты, несущие на себе только антеридии, в которых созревают спермии. Будущим мужским гаметофитам приходится несладко. Полушниковые не образуют симбиотических отношений с грибами и не способны питаться сапротрофно. Они вынуждены жить за счёт невеликого запаса питательных веществ в микроспоре. Поэтому мужской гаметофит крайне маленький, да ещё и имеет кучу возможностей погибнуть от голода прежде чем созреют спермии. Другой тип спор - макроспоры. Эти "товарищи" уже сильно больше и с куда большим запасом питательных веществ. Из макроспор прорастают женские гаметофиты, на которых вызревают только архегонии. Размер их тоже небольшой, но возможностей выжить куда больше, чем у мужских особей.
Ныне все Плаунообразные - это сравнительно небольшие (хотя у некоторых ползучих тропических видов стебель достигает 10 метров) исключительно травянистые растения. Но так было далеко не всегда. В каменноугольном периоде величественные древовидные лепидодендроны возносили свои кроны на высоту до 40 метров, а толщину стебля имели почти в 2 метра. Сильный удар по их величию нанёс Великий кризис карбоновых лесов, случившийся в середине периода. К концу палеозоя древовидных форм практически не осталось. Замечу, что лепидодендроны (а также прочие гигантские сигиллярии и ботродендроны) были именно древовидными, а не древесными формами. Одревеснению подвергалось всего около 10% огромного стебля, а большую его часть занимали кора и паренхима (мягкая ткань, несвойственная "настоящим" деревьям). С учётом весьма неглубоко залегающей корневой системой делало это гигантских Плаунообразных весьма ломкими и падучими.