Екатерина неспешно катила коляску по тенистым аллеям большого города, наслаждаясь утренним покоем весны. Легкий ветерок шевелил молодую листву, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны, рисовали на асфальте мерцающие узоры. Птички звонко перекликались в ветвях, перепархивая с одной ветки на другую, а среди травы мелькали яркие крылья первых бабочек. Желтые одуванчики, словно крошечные солнца, выглядывали тут и там, согревая пейзаж. Екатерина глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась: как прекрасна жизнь! Весна наполняла сердце радостью, и казалось, весь мир разделяет ее счастье.
Сегодняшняя прогулка с маленькой дочкой Верой была не только удовольствием, но и имела цель. Екатерина задумала устроить сюрприз мужу Александру в честь его дня рождения. Она представляла, как украсит дом разноцветными шариками, повесит яркие гирлянды и закажет торт с цифрами-свечками, чтобы праздник стал незабываемым. Александр был для нее центром мира, человеком, ради которого хотелось создавать тепло и уют. Пока Вера мирно посапывала в коляске, Екатерина мысленно составляла список магазинов, где можно найти все необходимое.
Раньше она не понимала, зачем ровесники делятся в соцсетях каждым мгновением жизни. Посты о настроении или планах казались ей пустой тратой времени. Но теперь, когда сердце переполняла любовь к Александру и Вере, она вдруг захотела кричать о своем счастье. Их семья была чудом, и каждая мелочь — от утренних улыбок дочки до вечерних разговоров с мужем — казалась драгоценной. Екатерина даже подумывала написать: «Как я счастлива с Сашей и Верочкой!» — но тут же рассмеялась над собой. Может, и правда попробовать?
Они с Александром познакомились четыре с половиной года назад при обстоятельствах, которые до сих пор вызывали улыбку. Тогда она, студентка биохимического факультета, с подругой Валентиной отправилась на вокзал, чтобы уехать в курортный городок. Поездка была долгожданной: девушки копили деньги, планировали каждый день и предвкушали, как будут нежиться у теплого моря. На вокзале, в шумном зале ожидания, они заметили двух парней, сидящих в стороне. Рядом стояли огромные рюкзаки, занимая свободные места. Валентина, бойкая и решительная, предложила попросить их убрать вещи, чтобы сесть.
— Катя, давай скажем, чтобы рюкзаки убрали, — сказала она, кивнув в сторону парней. — Не стоять же нам два часа до поезда!
Екатерина заколебалась. Ей не хотелось беспокоить незнакомцев: вдруг они ждут друзей или не любят, когда их трогают? Но Валентина уже шагала к парням, и пришлось следовать за ней. К ее удивлению, молодые люди оказались любезными. Они тут же убрали рюкзаки, освободив два сиденья, и улыбнулись, словно рады помочь.
Валентина быстро нашла общий язык с одним из парней, Сергеем. Екатерина же оказалась рядом с другим — темноволосым, немногословным юношей с яркими голубыми глазами. Его звали Александр, и от его спокойной улыбки сердце екнуло. Она решила разрядить неловкость.
— Привет, я точно не помешаю? — спросила она, осторожно присаживаясь.
— Нет, что ты, — ответил Александр, улыбнувшись шире. — Располагайся, места хватит.
Екатерина отметила, как необычно сочетались его смуглая кожа, темные волосы и ясные, словно сапфиры, глаза. Это была редкая, почти магнетическая красота. Они разговорились, и время пролетело незаметно. Александр рассказал, что они с Сергеем решили путешествовать спонтанно, без плана, просто собравшись в путь. Их поезд уходил раньше, чем рейс девушек, и Екатерина вдруг поняла, что не хочет прощаться. Ей захотелось попросить его номер — так, чтобы иногда переписываться или знать, что у него все хорошо.
Но Александр опередил.
— Катя, а можно твой номер? — спросил он, слегка смутившись, — ты не подумай, я не буду надоедать. Просто… ты мне понравилась. Такое со мной нечасто.
Екатерина продиктовала номер, радуясь, что он решился первым. Она разрешила звонить, даже если просто захочется поболтать. На отдыхе, среди шума волн и солнца, она вспоминала Александра. Он присылал забавные картинки с пожеланиями доброго утра или спокойной ночи, и это заставляло ее улыбаться. Даже Валентина заметила, что подруга стала задумчивой.
— Что, Катюш, запала на парня с вокзала? — поддразнила она. — Интересный, да?
— Ну… да, — призналась Екатерина, краснея. — Он какой-то… необычный.
Больше они эту тему не поднимали — отдых был полон приключений. Но по возвращении Александр позвонил и предложил встретиться. С этого начались их свидания, прогулки и разговоры обо всем на свете. Екатерина училась на биохимика, мечтая работать в пищевой промышленности, и проходила практику на хлебозаводе. Александр, студент экономического факультета, подрабатывал в компании, торгующей стройматериалами, и планировал стать менеджером. Они были разными, но вместе им было легко, словно они дополняли друг друга.
Екатерина снимала квартиру с Валентиной, так как родом была из поселка в ста километрах от города. Возвращаться туда она не хотела: город открывал перспективы, и она мечтала о жизни здесь. Александр, коренной горожанин, жил в доме, доставшемся от бабушки. Дом был уютным, но требовал ухода, с чем Александр справлялся с трудом. Екатерина подшучивала над его попытками починить кран или разобраться с садом, но это добавляло ему очарования.
Валентина, более опытная в сердечных делах, подталкивала подругу к решительности.
— Катя, сколько можно держать Сашу во френд-зоне? — говорила она, прищурившись. — Он от тебя без ума. Если он тебе нравится, не тяни. Такие парни не ждут.
Екатерина смущалась, но признавала правоту подруги. Александр ей нравился, но она боялась ошибиться. Что, если это не та любовь, о которой пишут? Однажды, когда он попытался ее поцеловать, она, растерявшись, сбежала под нелепым предлогом. Валентина, узнав, закатила глаза.
— Катюш, ну ты даешь! — воскликнула она. — Не ошибается тот, кто ничего не делает. Ты же улыбаешься, как девчонка, когда читаешь его сообщения. Давай, дерзай, я за вас болею!
Эти слова запали в душу. Екатерина решила дать чувствам шанс, и вскоре их отношения с Александром перешли на новый уровень. Он оказался не таким стеснительным, как при встрече: профессия менеджера требовала инициативы, и он умел быть напористым, но оставался заботливым. Екатерина гадала, что он думает о ней, но его поступки — от подарков до разговоров — говорили сами за себя.
Однажды, в промозглый ноябрьский день, Екатерина заболела. Голова раскалывалась, горло болело, температура подскочила. Она осталась дома, пропустив занятия, и написала Александру, что нездоровится. Через полчаса домофон зазвонил. Сначала она подумала, что это курьер, но звонки не прекращались. Собрав силы, она доковыляла до прихожей, сняла трубку и услышала знакомый голос.
— Катя, ура! Открывай, я дозвонился! — весело сказал Александр, — я приехал тебя лечить. Не против?
Екатерина была ошеломлена. В зеркале отражалось бледное лицо, растрепанные волосы, никакого макияжа. Но радость пересилила смущение. Александр пришел с баночкой меда, малиновым вареньем, шерстяными носками, связанными бабушкой, и плиткой шоколада.
— Это на случай, если станет лучше, — смущенно пояснил он, вручая шоколад, — побаловать себя вкусненьким.
— Саша, спасибо, — поблагодарила Екатерина, приглашая его за стол в их маленькой квартире. — Извини, я болею, так что тебе, наверное, придется поскучать.
— Скучать? — Александр шутливо возмутился. — Я приехал тебя развлекать! Таблетки есть? Если нет, я мигом сбегаю в аптеку.
Она отказалась от лекарств, но после чая с малиной ей стало легче. Они сидели — она на кровати, он на стуле — и болтали обо всем. Александр вдруг посмотрел серьезно.
— Катя, ты мне нравишься в домашней одежде, — сказал он, — даже больше, чем на каблуках с макияжем. Если это не любовь, то что?
Екатерина растерялась, но поняла, что ее чувства — нечто большее, чем симпатия. С того дня они стали встречаться как пара, и она ощущала себя парящей над городом, зная, что Александр рядом.
Вскоре Валентина объявила, что переезжает к парню, и Екатерине пришлось задуматься о будущем. Снимать квартиру одной было дорого, а искать соседку не хотелось — с Валентиной они были подругами, и жить с ней было легко. Александр предложил переехать к нему.
— Катя, подумай, — сказал он, — у меня целый дом, места хватит. И, если честно, я хочу, чтобы ты была рядом. Плюс сэкономишь.
Екатерина колебалась. Ей хотелось быть с ним, но она боялась, что быт разрушит романтику. Что, если они не уживутся? Но выбора не было: либо искать незнакомца на подселение, либо довериться Александру. Она выбрала второе.
К удивлению, жизнь с Александром оказалась гармоничной. Они договорились о мелочах, и дом стал их уютным гнездышком. Екатерина любила готовить, и ее блюда — от запеканок до салатов — приводили Александра в восторг. Он уплетал все и шутил:
— Катюш, раскормишь меня, и я не пролезу в двери! Это на твоей совести.
Она смеялась и предлагала добавки. Ей нравилось видеть, как он наслаждается, и она радовалась, что ее таланты находят применение. Со временем она перестала чувствовать себя гостьей — они стали командой, готовой преодолевать трудности вместе.
Время шло, и Екатерина с Александром успешно закончили университеты. Александр устроился на постоянную работу в компанию, где подрабатывал, занимаясь продажей стройматериалов. Его уверенность и умение находить общий язык с клиентами быстро принесли успех, и он начал строить карьеру менеджера. Екатерина же решила взять перерыв перед началом профессиональной жизни. Она соскучилась по родному поселку, где остались родители, старший брат и маленькая племянница, и захотела их навестить. Городская суета и учеба отдалили ее от семьи, и теперь ей хотелось вдохнуть знакомый с детства воздух, обнять близких и отдохнуть душой.
Когда она поделилась планами с Александром, он неожиданно предложил:
— Катюш, а поедем вместе? — Его ясные глаза горели энтузиазмом. — Познакомишь меня с родными. Будет здорово узнать друг друга поближе.
Екатерина растерялась. Она не ожидала такого и вдруг почувствовала укол совести: будто невольно дала понять, что хочет провести время без него. Но его предложение было таким искренним, что она растаяла. Обняв Александра, она заверила, что будет счастлива поехать вместе, и нужно лишь его готовность. Они не стали откладывать, и в ближайшие выходные сели в машину, чтобы отправиться в поселок.
Родители Екатерины приняли их тепло. Она заранее предупредила маму, что приедет с молодым человеком, так что сюрприза не было. Но Александр удивил всех, представляясь каждому — от родителей до брата — с обезоруживающей улыбкой:
— Я жених вашей Кати, очень приятно познакомиться!
Екатерина опешила от такой смелости. Они не обсуждали помолвку, и его слова прозвучали неожиданно. Но, увидев, как он подмигивает, она решила, что это шутка, и расслабилась. «Почему бы не пошутить?» — подумала она. Однако тема была важной, и, оставшись наедине, она решилась прояснить.
— Саша, — начала она, стараясь говорить легко, хотя внутри все дрожало, — почему ты назвал себя женихом? Мы же ничего такого не решали, правда?
Александр посмотрел с легким удивлением, но глаза искрились теплом.
— А разве нет, Катюш? — ответил он, чуть наклонив голову. — Мы живем вместе, ведем хозяйство, радуемся жизни, не ссоримся. Я считаю, ты для меня — лучший вариант для женитьбы. А ты как думаешь?
Екатерина подняла брови, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Неужели это предложение? Без колец, ресторана и романтики, о которой она мечтала? Ее воображение рисовало свечи, цветы, его на одном колене… Но Александр смотрел так открыто, что сомнения отступили. Она наклонила голову, подражая ему, и ответила с улыбкой:
— Я согласна с твоими доводами. И что теперь?
— А теперь иди ко мне, я тебя люблю! — громко сказал Александр, притягивая ее к себе.
Екатерина засмеялась и обняла его. Она решила, что только глупая откажется от счастья. Так, неожиданно, она уехала в поселок девушкой, а вернулась невестой. Александр был верен слову: он не отмахнулся от предложения, а настоял, чтобы они выбрали дату и начали подготовку к свадьбе. В этом был весь Саша — надежный, основательный, но не слишком романтичный. Екатерине порой хотелось спонтанности, сюрпризов, но она любила его таким — спокойным, с ясными глазами, в которых можно было утонуть.
С детства Екатерина мечтала о профессии, связанной с детьми, и даже подумывала о педагогическом факультете, но выбрала биохимию из-за лучших карьерных перспектив. Теперь, будучи невестой, она устроилась на работу в пищевую промышленность. График был сложным: ночные смены, сутки напролет, и она скучала по Александру. Свадьба приближалась, и ее мечты о семейной жизни становились ярче. Она представляла, как будет готовить мужу ужины, гладить рубашки, заботиться о нем. Валентина, услышав это, посмеялась:
— Катя, ты влюбленная дурочка! — сказала она беззлобно. — Через пару лет перебесишься, успокоишься.
— Да ну, Валь, — отмахнулась Екатерина. — Как можно успокоиться, когда так любишь? Когда хочешь стать с ним одним целым?
Валентина посмотрела с тревогой и жалостью.
— Саша у тебя красавчик, — медленно сказала она. — Но такие часто бывают… непостоянными. Не подумай, я предупреждаю. Держи ухо востро.
Екатерина отмахнулась, назвав это глупостями. Она была уверена в Александре и не видела ничего подозрительного. Но Валентина знала больше. До свадьбы она видела Александра в торговом центре с другой девушкой, тесно прижавшейся к нему. Они не выглядели просто знакомыми. Валентина намекала подруге, чтобы та присмотрелась, но Екатерина, ослепленная любовью, не хотела слушать. Валентина решила не настаивать, боясь испортить дружбу. «Пусть будет, как будет», — подумала она.
Свадьба прошла весело. Гости танцевали до утра, ресторан гудел, а молодожены уехали в украшенный цветами дом. Александр, переступая порог с Екатериной на руках, провозгласил:
— Ты моя законная жена, Катюша! Я самый счастливый мужчина, ясно? Ты сделала меня таким.
Екатерина чувствовала себя не менее счастливой. У нее было все: муж, карьера, дом. Не хватало только детей. С детства она знала, что хочет большую семью. Любовь к малышам чуть не привела ее на педагогический, но она выбрала стабильность. Теперь, с надежным Александром, она была уверена, что скоро станет мамой. Но у него было другое мнение.
— Катя, я люблю детей, но не готов, — сказал он прямо. — Подождем пару лет? Если хочешь сейчас, прошу потерпеть. Устроит?
Екатерина мечтала о ребенке, но согласилась ради мира в семье. Они оба работали: Александр продвигался по карьерной лестнице, а Екатерина трудилась на предприятии, где график оставался напряженным. Она заметила, что Александр совершенно не ревнует, хотя на ее работе было много молодых мужчин. Она старалась быть открытой, рассказывала, что в ее окружении нет никого, кто мог бы его беспокоить, но Александр не интересовался.
— Заставь его ревновать, — посоветовала Валентина. — Расскажи, что у тебя есть поклонники. Не молчи.
— Какие поклонники, Валь? — возмутилась Екатерина. — Никто Саше в подметки не годится.
Валентина вздохнула. Ей хотелось наставить подругу, но она знала: не делай добра — не получишь зла. Семейная жизнь текла ровно: вечера перед телевизором, хлопоты, поездки к морю или к родителям Екатерины. Родители Александра в их жизнь не вмешивались. Но вскоре Екатерина узнала, что беременна.
Сначала она не поняла. Они с Александром не планировали ребенка — точнее, он не планировал, а она была не против. Тошнота, токсикоз и задержка подтвердили догадки. Екатерина обрадовалась, но испугалась: как отреагирует Александр? Она решилась рассказать, чувствуя тревогу.
— Саша, я беременна, — тихо сказала она, краснея. — Скоро ты станешь папой.
Александр не обрадовался. Он пожал плечами, надел куртку и бросил:
— Мне надо подумать. Извини, ненадолго.
Екатерина осталась одна, чувствуя, как сердце сжимается. Он вернулся ночью и сказал:
— Раз так получилось, будем рожать. Но имей в виду: больше детей не хочу. Никогда.
Продолжение: