1 ноября 1964 года бомбардировщики ВВС США понесли потери на войне, в которой не участвовали и которую Америка официально ещё не взяла в свои руки. Миномётным обстрелом южновьетнамского аэродрома Бьенхоа была выведена из строя примерно эскадрилья, не успевших выполнить ни одного боевого вылета.
Обстрел авиабазы ночью Хэллоуина-1964 был одной из вех на пути медленного погружения Соединённых Штатов в болото Вьетнамской войны.
Тихоокеанское командование стало рассматривать возможность размещения бомбардировщиков Мартин B-57B «Канберра» в Южном Вьетнаме в первые месяцы 1964 года. Американские советники летали на поршневых T-28 «Троуджен» и B-26 «Инвэйдер», и их было бы неплохо заменить. В марте министр обороны Роберт Макнамара зарезал эту инициативу, распорядившись о замене старых самолётов на чуть более современные штурмовики A-1 «Скайрейдер». На всякий случай две эскадрильи реактивных бомбардировщиков были переброшены поближе к Вьетнаму, на филиппинскую авиабазу Кларк.
Всё изменилось в начале августа. После Тонкинских инцидентов – одного реального и одного воображаемого нападений торпедных катеров Северного Вьетнама на американские эсминцы – было проведено резкое наращивание военной мощи в регионе. Частью реакции стала отправка 36 бомбардировщиков с Филиппин на аэродром Бьенхоа в Южном Вьетнаме. Приказ о срочном развёртывании пришёл во второй половине дня 5 августа. Такое стечение обстоятельств оказалось роковым, поскольку пилотам, в основном не имевшим опыта ночных полётов, пришлось садиться на незнакомом аэродроме в темноте 5/6 августа.
В военной истории встречается феномен, который можно назвать «проклятием боевого дебюта». Применение новейших немецких танков во Второй мировой войне начиналось не самыми блестящими эпизодами. У американцев во Вьетнаме широко известна неудача бомбардировщиков F-111, когда за первый месяц были потеряны три из шести (более точно – из восьми) задействованных самолётов. Не столь описаны, но имели место ранние проблемы палубных бомбардировщиков A-6 «Интрудер». И сюда же подходит начало службы B-57 «Канберра» в Южном Вьетнаме. Первый их год на войне можно назвать «чёрной полосой». Началось всё буквально сразу, в злополучную ночь перелёта из Кларк в Бьенхоа. Два самолёта после посадки столкнулись на ВПП, один из них пошёл под списание. Ещё у одного лопнули шины. Оставшиеся были перенаправлены в соседний Таншоннят, и там при заходе на посадку разбился борт № 53-3870. Причину не установили, не исключалось и сбитие. Он упал в районе под контролем Вьетконга, и все попытки американцев осмотреть место катастрофы были встречены огнём с земли. Останки лётчиков за всю войну так и не вытащили, их нашли только в 1990-е годы. Не совершив ни одного боевого вылета, прибывшие эскадрильи потеряли один самолёт с экипажем, ещё три были повреждены – не лучшее предзнаменование.
Почему Бьенхоа? В 1964-м это был один из трёх аэродромов Южного Вьетнама, способных принимать реактивные самолёты. Он находился примерно в 20 км северо-восточнее Сайгона, рядом располагался штаб южновьетнамского III корпуса, и здесь в июле 1959 года были убиты два американских военных советника – первые боевые потери США в этой войне. На аэродроме базировалось 23-е тактическое крыло ВВС Южного Вьетнама (три эскадрильи A-1H «Скайрейдер») и ряд американских подразделений: 1-я эскадрилья воздушных коммандос ВВС (самолёты A-1E, SC-47), отряд поисково-спасательных вертолётов HH-43 ВВС, 118-я рота десантных вертолётов Армии (вертолёты UH-1B), отряд самолётов-разведчиков U-2 и транспортные DC-130, с которых запускали беспилотники Райан 147 для разведки Китая. Прибывшие 8-я и 13-я бомбардировочные эскадрильи «Канберр» были названы 1-м передовым эшелоном (ADVON 1) 405-го истребительного крыла и находились в подчинении 2-й авиационной дивизии.
Собрав в регионе ударный кулак для возможных действий против Вьетконга и Северного Вьетнама, президент США Линдон Джонсон пока не собирался его использовать. Близились президентские выборы 3 ноября, на которых его противником был республиканец Барри Голдуотер, имевший репутацию «ястреба» и, в частности, заикнувшийся о применении ядерного оружия для дефолиации лесов (!) во Вьетнаме. Джонсону оставалась роль «голубя». 25 сентября на церемонии открытия плотины Юфола в Оклахоме он заявил:
Мы не хотим, чтобы наши американские парни сражались за азиатских парней. Мы не хотим связываться с народом численностью 700 миллионов человек и увязнуть в наземной войне в Азии.