Сегодня фразеологизм турусы на колесах как правило употребляют в значениях «многословие, болтовня», а также «выдумки, небылицы». Чаще всего он сочетается с глаголом разводить. Считается, что идиома берёт начало от латинского выражения turres ambulatorie (передвижные туры), обозначавшего «деревянные осадные башни».
Трудности с выяснением происхождения фразеологизма вызваны тем, что не удаётся проследить его генеалогию. В русской литературе он в готовом виде появляется в начале XIX века. Иногда его употребление, как бы даёт почувствовать связь с «осадными башнями». Так, у Погодина в повести «Невеста на ярмарке» (1827-1832 гг.) встречается фраза:
Ступайте домой, сударь, а я потолкую с ним кой о чем и подпущу турусы на колесах.
Здесь говорящий имеет в виду, что приступит к некоему человеку с определенной тактикой, чтобы выведать интересующую его информацию.
Часто слово турусы можно встретить в произведениях Гоголя. Например, в пьесе «Ревизор»:
Нужно быть посмелее. Он хочет, чтобы считали его инкогнитом. Хорошо, подпустим и мы турусы: прикинемся, как будто совсем и не знаем, что он за человек.
Здесь опять же встает образ двух сторон, одна из которых держит оборону, а другая пытается это оборону прорвать.
Владимир Даль объясняет это словоупотребление следующим образом. Подпускать, подъезжать тур́усами - различными выдумками, россказнями склонять к чему-либо. Тур́усы на колесах подпускать, на тур́усах подъезжать – лестью добиваться расположения к себе, доверия. То есть ни о каких осадных орудиях даже подспудно речь в данном случае не шла: турусы здесь – словесные ухищрения, манипулирование с помощью лжи и лести.
Кроме того, в памятниках древнерусской письменности не встречается форма турусы: есть только туры, а также быки и грады приступные.
Приидоша къ Володимерю татары… и начаша туры рядити и пороки ставити.
Никоновская летопись, 1375 г.
В среду рано приступиша рати к городу и туры прикатиша и приметъ приметаша около всего града.
Московская летопись, XVI век
И повеле царь князь великий ополчитися воем… и чинити грады приступные, и многия туры великия, и насыпати землею, и болший наряд стенобитный готовити.
Казанская история, XVI век
Если предположить, что турусы - это всё же туры, то не совсем понятно, почему в русском языке турусы на колёсах стали обозначать вздор, пустословие и сблизились с фразеологизмами точить балясы, разводить тары-бары, врать с три короба. Возможно, выражение турусы на колёсах вошло в речь благодаря двум обстоятельствам, во-первых, непонятности, загадочности первого слова, а во-вторых, потому что такие башни (туры) обычно применялись монголо-татарами; летописные и устные рассказы о таких осадных башнях дополнялись невероятными подробностями и потому воспринимались как выдумки.
Турусы на колесах (turres ambulatorie у римлян), у нас – гуляй город (тарасы на колесах, рубленые быки), машины для осады городов – башни на колесах. Не верилось народу въ существование таких машин, и о всякихъ невероятных рассказах говорили: это турусы на колесах.
П. И. Кёппен, журнал «Библиографические листы», 1825 г.
Несмотря на это умозаключение Кёппена в Словаре академии российской 1789-1794 гг. турусы и туры как разные по происхождению отмечены в отдельных статьях. Туры, согласно данному здесь определению, – инженерные коробы, набитые туго землею, каковые поставляются на батареях или бойницах между пушек для закрытия стреляющих. Как видим, составители словаря отметили только современное им значение, не упомянув об осадных передвижных башнях.
Слово турусы отмечено отдельно, а не в составе фразеологизма: турусы – в просторечии значит «враки, рассказы пустые». Насказать турусов. Очевидно, что колеса добавились к турусам позже, возможно, по причине ложной этимологии, согласно которой турусы – «осадные башни». В говорах отмечен вариант туросы – неправдоподобные рассказы. В Ярославской губернии слово употреблялось в единственном числе: турус – «что-либо, увлекательное, занимательное». Наговорить турусу в лесу – «наговорить ерунды, чепухи». Брянской области оставить турусы на колесах – ничего не оставить. В ряде регионов турусить – бредить, говорить во сне или спросонок. В других –значения варьируются: от «напевать» до «говорить быстро, невнятно».
Не ясны и взаимоотношения существительного тур (тура) с глаголом турить. Сегодня у него, пожалуй, осталось только одно значение – «выгонять, прогонять», однако в старину их было больше. Например, отури́ть – на быстром месте развернуть судно вниз по течению, а в переносном значении – помрачить ум, вскружить голову. Отурка – поворот судна вниз по течению. Потурить, протурить – заставить кого сделать что-либо (протурил на работу). В говорах глагол турить употреблялся во множестве значений, иногда очень непохожих. В Словаре русских народных говоров их отмечено 16. Кроме того, туратить, турать, туркать – «прогонять, заставлять уйти», а также «торопиться, спешить уйти». Как омоним приводится турать со значениями «заботиться», «горевать, печалиться», «понимать, соображать». Тураскать – «бить, таскать за волосы», а также «плакать». Тураскаться – «стараться вырваться, дергаться, трепыхаться». При этом турасный – крепкий, красивый, видный. Внук у меня турасный, плечистый. Турный – «широкий, большой». Туроватый – «быстрый, расторопный, бойкий». Туровый – отвесный (о горном склоне).
Вообще, вариантов этого корня в говорах чрезвычайно много, то есть когда-то он был очень востребован и продуктивен. Радикальное различие значений заставляет предположить смешение нескольких омонимов. И, по всей видимости, турусы возникли в устной народной речи и никакого отношения не имеют к древнеримским осадным башням. Более вероятно, что турусить, как вариант бурусить, имеет звукоподражательную природу.