Долина Мраморирующих Деревьев оказалась не просто красивой – она была живой. Воздух вибрировал от их песен, сложной симфонии шелеста, постукиваний веток и едва уловимых вибраций, которые отдавались легким покалыванием в груди. Серебристая кора деревьев переливалась на солнце, а их светящиеся листья отбрасывали на землю причудливые узоры из изумрудного и золотого света. Компас Ветров в руке Лизы пульсировал теплом, его стрелка уверенно указывала вглубь долины, вдоль тропинки, выложенной гладкими, теплыми камнями цвета речного песка.
«Это… нереально, – пробормотал Макс, все еще ошеломленный. Он наклонился, чтобы прикоснуться к гигантскому корню, обвивающему тропу. Корень был теплым и пульсировал под пальцами, как живая вена. – Они же настоящие!»
«И древние, – добавила Лиза, ее наблюдательный взгляд скользил по коре, покрытой сложными, похожими на руны узорами, которые светились тускло, реагируя на их присутствие. – Смотри, Компас не просто указывает направление. Он… общается с ними?»
Действительно, когда стрелка проходила мимо особенно крупного дерева с корой, испещренной глубокими трещинами, похожими на морщины, его листья вспыхивали чуть ярче, а песня становилась громче, почти приветственной. В ответ Компас излучал короткую вспышку теплого синего света.
Они шли несколько часов, очарованные красотой и гармонией долины. Тропа вела их мимо водопадов, чьи воды искрились, как жидкое серебро, и через луга, где невиданные цветы меняли окраску в такт песне деревьев. Они утолили жажду из хрустально-чистого ручья – вода имела тонкий вкус меда и мяты. Мир казался совершенным и безопасным.
Но постепенно пейзаж начал меняться. Величественные поющие деревья стали встречаться реже. Их сменили более низкорослые, корявые деревья с темной, почти черной корой. Их листья не светились и не пели – они лишь угрюмо шелестели на холодном ветерке, который внезапно подул с севера. Воздух стал сырее и прохладнее. Камни под ногами потеряли теплый оттенок, став серыми и шершавыми. Даже Компас в руке Лизы похолодел, его свет стал приглушенным, тревожным, а стрелка начала слегка дрожать.
«Что-то не так, – сказала Лиза, останавливаясь. – Чувствуешь?»
Макс кивнул, потирая руки. Он тоже ощущал перемену – легкое давление в ушах, чувство беспокойства. «Компас нервничает. И деревья… они будто замерли».
Они вышли на край небольшого плато. Перед ними открывался вид на другую часть долины – мрачную и угрюмую. Это была Долина Шепчущих Камней. Повсюду лежали гигантские валуны, покрытые лишайником цвета ржавчины и запекшейся крови. Между ними не росло ни травы, ни цветов – только чахлый мох. А главное – камни шептались. Негромкий, навязчивый шелест, похожий на пересуды тысяч невидимых существ, наполнял пространство, создавая жутковатый фон. Шепот был не на языке, который можно понять, но он явно нес в себе тревогу, предостережение и… страх.
Именно в этот момент они его увидели.
Фигура появилась из-за огромного, похожего на череп валуна. Это был не человек, но и не совсем дерево. Существо было высоким, сухощавым, его тело словно было выточено из темной, потрескавшейся древесины, напоминающей кору старых деревьев из темной части долины. Длинные, гибкие конечности заканчивались ветвистыми пальцами. Лицо было вытянутым, с глубоко посаженными глазами цвета мха, светившимися тусклым внутренним светом. На его «коже» виднелись шрамы, похожие на следы от ударов молний или… камней.
«Хранители Ветров, – произнесло существо, и его голос звучал как скрип старых ветвей на ветру, но при этом был удивительно мягким и печальным. – Вернее, их потомки. Я чувствовал зов Компаса». Его взгляд упал на прибор в руках Лизы, и в глазах мелькнуло что-то вроде благоговения и глубокой тоски.
Макс инстинктивно шагнул вперед, прикрывая сестру. «Кто вы?»
«Меня зовут Кедр, – ответило существо, слегка склонив голову. – Я один из Стражей Камней. Вернее… был. Теперь я просто хранитель памяти о том, что было до… до Тишины».
«До какой тишины? – спросила Лиза, осторожно выходя из-за спины брата. – И что это за шепот?»
Кедр махнул ветвистой рукой в сторону моря валунов. «Камни. Они помнят все. Помнят времена, когда ветер свободно гулял по этой долине, когда деревья пели гимны солнцу и звездам, а Хранители Ветров поддерживали баланс. Но потом пришла Тень. Пришел Тихий Улей».
«Тихий Улей?» – переспросил Макс.
«Сущность из Глубин, – голос Кедра стал тише, почти сливаясь с шепотом камней. – Она ненавидит ветер, ненавидит песню, ненавидит саму жизнь. Она плетет паутину Тишины, которая душит голоса деревьев, делает ветер тяжелым и вязким, как смола. Она обращает камни в своих слуг – они становятся ее глазами, ее ловушками». Он показал на свои шрамы. «Она пыталась поглотить и меня. Мне чудом удалось сохранить искру ветра внутри. Но мои братья…» Он замолчал, и в его глазах-мхах отразилась бездонная печаль.
«Именно Тихий Улей разрушил проход позади нас?» – догадалась Лиза, вспоминая обвал в тоннеле.
Кедр кивнул. «Он чувствует силу Компаса. Чувствует вас. И он боится. Боится, что вы сможете добраться до Источника».
«Источника? Какого Источника?» – насторожился Макс.
«Сердца Долины, – прошептал Кедр. – Места, где рождается Первый Ветер. Где сосредоточена сила, питающая все пути Ветров. Если Тихий Улей поглотит Источник…» Он не договорил, но смысл был ясен. Песня деревьев умолкнет навсегда, ветер станет прахом, а Пути Ветров исчезнут. Навсегда.
Компас в руке Лизы вдруг дернулся и ярко вспыхнул синим светом, направленным в самое сердце Долины Шепчущих Камней, туда, где нависала особенно мрачная скала, похожая на гигантский, полузакрытый рот. Стрелка указывала прямо на нее.
«Он ведет нас к Источнику», – сказала Лиза, чувствуя, как по ее спине пробежал холодок, не связанный с окружающей сыростью.
«Это ловушка! – воскликнул Кедр, его древесное лицо исказилось страхом. – Там его логово! Туда ведут все нити его паутины Тишины! Компас ведет вас прямо в пасть!»
«Но дед доверил нам Компас, – возразил Макс, хотя в его голосе тоже зазвучала неуверенность. Он смотрел на дрожащую стрелку, которая упрямо показывала на зловещую скалу. – Он должен знать дорогу!»
«Ваш Компас – инструмент Ветров, – объяснил Кедр, понижая голос до шепота, боязливо озираясь на камни. – Он указывает кратчайший путь к Источнику силы. Но он не видит ловушек Тишины! Он не чувствует саму Тень! Туда идти – верная гибель!»
Внезапно шепот камней вокруг них резко усилился, стал злобным, шипящим. Несколько небольших валунов у края плато содрогнулись и покатились вниз, поднимая облака серой пыли.
«Они знают! – прошептал Кедр, отступая. – Она знает, что вы здесь! Вам нужно бежать! Прямо сейчас!»
«Куда? – спросила Лиза, сжимая Компас. Стрелка не двигалась, упрямо указывая на скалу. – Путь назад перекрыт!»
«Есть другой путь! – быстро сказал Кедр. – Длинный, опасный, через Грот Спящих Вихрей. Но там еще сохранились остатки старой силы Ветров. Возможно, он безопаснее… пока. Я проведу вас! Быстрее!»
Он схватил Макса за руку своей ветвистой лапой – прикосновение было шершавым, но не враждебным – и потянул в сторону, в обход зловещей скалы, туда, где темнел узкий проход между двумя гигантскими утесами. Шепот камней за их спинами перешел в злобный рокот, а в небе над Долиной Шепчущих Камней внезапно сгустились тяжелые, свинцовые тучи. Повеяло ледяным ветром с севера – ветром, который не приносил свежести, а лишь нес запах тления и пыли.
Компас в руке Лизы вспыхнул тревожным фиолетовым светом, когда она бросила взгляд на зловещую скалу. Стрелка дернулась, все еще указывая туда, но Кедр уже уводил их прочь, в узкое горлышко ущелья. Лиза посмотрела на брата. В его глазах читались те же вопросы, что и у нее: Кому верить? Компасу, который вел их сюда? Или этому странному стражу, дрожащему от страха? И что скрывается за этой скалой – Источник спасения или сердце Тьмы?
Она крепче сжала Компас, чувствуя его тревожную пульсацию, и шагнула вслед за Кедром и Максом в сумрак ущелья. Грот Спящих Вихрей ждал их впереди, а злобный шепот камней и нависшая Тень Тихого Улья неотступно следовали за ними. Выбор был сделан. Пока.
ПРОДОЛЖЕНИЕ....
