Волна взметнулась в последний раз, и на её гребне ярко вспыхнул белый барашек пены. Наталья стояла на волнорезе, вглядываясь в море, которое успокаивалось прямо на её глазах. Шторм, ещё недавно бушевавший, уступал место лёгкой зыби, словно нехотя отступая, и девушка знала: через пару часов бархатная, зеленовато-бирюзовая гладь станет ласковой и безмятежной.
Прибой всё ещё грохотал, в белой пене ворочались камни, водяные валы вздымались, а брызги разлетались вокруг, но вечер вступал в свои права. Море, будто живое существо, утихало, готовясь к ночному покою. Наталья обернулась к набережной. Каким-то шестым чувством она ощутила, что её молодой человек уже там. И не ошиблась. Чёрный седан Александра как раз парковался на небольшом пятачке, отведённом для стоянки. Наклонив голову, Наталья наблюдала, как Александр огляделся, быстро пересёк неширокую дорогу, спустился по ступеням и стремительно направился к волнорезу.
Наталья могла с полным правом назвать себя счастливой. К тому же ей невероятно везло. Мало кому из сирот, потерявших родителей в раннем детстве из-за авиакатастрофы, посчастливилось обрести приёмную семью, где чужие по крови люди стали родными по духу. Благодаря Константину Павловичу, другу её покойного отца, маленькая Наталья избежала детского дома. У неё не было родственников, но Константин Павлович взял её под опеку, воспитав вместе со своим сыном. Теперь Наталья считала его и его жену Ольгу своими вторыми родителями, хотя формально они не удочерили её, а лишь оформили опекунство.
Ещё одной удачей в жизни Натальи было то, что её не загоняли в жёсткие рамки. Благодаря свободе, дарованной опекунами, она росла, развиваясь как личность, с радостью и любопытством. Чего только не перепробовала Наталья за свои двадцать шесть лет, пока не нашла то, что по-настоящему её увлекало! Она занималась дайвингом, прыгала с парашютом, ездила с друзьями-историками на археологические раскопки в соседнюю область, танцевала восточные танцы и увлекалась флай-йогой. И это был лишь малый перечень её интересов. Однако с профессией Наталья определилась на удивление рано и твёрдо. Она мечтала стать врачом, и никакие доводы не могли её переубедить.
Ни уговоры опекунов, ни тяжёлая практика в приёмном покое городской больницы, ни низкая зарплата не отвратили её от этой цели. Наталья стала врачом, выбрав узкую специальность — реабилитолог. Профессия превратилась в хобби, хобби переросло в призвание, и жизнь, казалось, вошла в привычное русло.
— Ты давно здесь, милая? — Александр заботливо обнял Наталью сзади, прижав так крепко, что у неё перехватило дыхание. — Не стоит мёрзнуть. Вот, возьми.
С этими словами он снял с себя куртку и накинул её на плечи девушки. Наталье сразу стало тепло и уютно, словно она укрылась мягким пледом. Она улыбнулась, а Александр взял её за руку и медленно, будто маленькую, повёл к машине. Их отношения с Александром начались как служебный роман, но к работе он не имел никакого отношения. Александр был родным сыном её опекунов.
Разница в возрасте между ними была невелика — меньше двух лет, и росли они дружно, как настоящие брат и сестра. Конечно, в детстве они порой ссорились, но со временем мелкие обиды забылись, растворившись в прошлом. Ещё в подростковом возрасте Наталья заметила, что Александр неодобрительно поглядывает на мальчишек, которые провожали её из школы.
— Что это за хлыщ такой, который таскает твой портфель? — ворчал он. — Гони его в шею, или я сам разберусь.
— Саша, ты что, ревнуешь? — кокетливо спросила тогда Наталья, воспользовавшись поводом.
Дело было после того, как старшеклассник Максим, провожавший её, улепётывал от их дома, не оглядываясь, после короткой, но содержательной беседы с Александром.
— А почему бы и нет? — ответил тот вопросом на вопрос. — Я что, не человек, что ли?
Тогда Наталья лишь пожала плечами и ушла в свою комнату, но позже задумалась. К тому времени Александр уже превратился в статного, широкоплечего парня, на которого заглядывались девчонки. Он гонял по району на мотоцикле, не имея на него прав, но каждый раз надеялся, что обойдётся без встречи с полицией. Наталья же была угловатой, своенравной девчонкой, но что-то в Александре её притягивало. А в ней, похоже, было что-то, что манило его. Вскоре после того разговора их общение изменилось. До настоящих встреч прошло ещё несколько лет, но Наталья считала тот момент на крыльце переломным. Именно тогда всё началось.
— Согрелась? Тогда убавлю печку, — заботливо сказал Александр, поворачивая регулятор тепла в машине. Поток горячего воздуха, обдувавший Наталью, стал менее интенсивным. — Поехали перекусим? Я так проголодался! Но ещё больше соскучился по тебе. А ты скучала?
Александр был великолепен. Щедрый, весёлый, лёгкий на подъём и немного бесшабашный — идеальный во всех отношениях. Но Наталья его не любила.
Раньше она не задумывалась, что такое любовь. Для её подруг это были материальные знаки внимания: подарки, билеты в театр, сувениры, наряды, спа-процедуры — всё, что можно потрогать руками. Но Наталья не чувствовала того, о чём писали в любовных романах, которые она зачитывала до дыр с юности. Её сердце не «сгорало» в присутствии Александра. Ей было с ним хорошо и спокойно, но не более того. А он, похоже, испытывал совсем иные чувства. Именно из-за этого, а ещё из благодарности его родителям, Наталья не находила в себе сил признаться ему в правде.
— Я тоже скучала, — улыбнулась она, положив ладонь на его руку, лежащую на рычаге коробки передач. — День сегодня был суматошный.
Александр взглянул на неё и тепло улыбнулся в ответ. Наталья с досадой подумала, что ей придётся притворяться влюблённой ещё несколько часов, прежде чем она сможет попросить его отвезти её домой. Романтический вечер, который Александр устроил в ресторане, поражал воображение. Они уютно устроились за столиком, где в подсвечнике в форме сердца горела чайная свеча. Александр взял её руки в свои.
— Я провёл без тебя шестнадцать часов и восемнадцать минут, а ты такая молчаливая, — сказал он. — Как прошёл твой день? Что интересного было? Что тебя взволновало или рассмешило? Рассказывай, я слушаю.
Наталья принялась рассказывать, понимая, что должна быть благодарна судьбе за такого внимательного и чуткого человека, готового ради неё на всё. Но она видела в нём скорее друга — верного, преданного, но не больше. Чувства, которые она испытывала к нему в юности, давно угасли, сменившись взвешенным подходом к отношениям.
— А ты как провёл день? — спросила она, аккуратно подцепив кусочек торта «Эстерхази» и отправив его в рот. — Что интересного на работе? Разобрался с контрактами?
Это был беспроигрышный вопрос. В любой ситуации можно было спросить Александра о его делах, и он с готовностью пускался в рассказы. Он любил свою работу и с гордостью делился успехами. Внезапно заиграла медленная, тягучая мелодия. На танцполе появился музыкант с синтезатором, и радио сменилось живой программой.
— А теперь для гостей ресторана «Красный бархат» прозвучит композиция «Для меня нет тебя прекраснее», — объявил ведущий.
Наталья собиралась доесть десерт и попросить Александра отвезти её домой. Завтра у неё была ранняя смена, и лучше лечь пораньше. Но у Александра, похоже, были другие планы. Он загадочно улыбнулся и вдруг опустился на одно колено рядом с её стулом.
— Разрешите пригласить вас на медленный танец? — спросил он.
Наталья не могла отказать. В такие моменты, когда на лице Александра появлялась эта улыбка, он так напоминал того мальчишку, в которого она когда-то была влюблена, что сопротивляться было невозможно. Как настоящая леди, она вложила ладонь в его руку и позволила увлечь себя на танцпол.
Александр обнял её, прижав к себе нежно, словно боясь спугнуть. Наталья прильнула к нему, положив голову на его плечо. Может, ей стоит меньше мечтать о несбыточном? Чем Александр не идеальный партнёр? Заботливый, состоятельный, нежный. Музыка лилась, и он тихо кружил её в танце. На танцполе была лишь ещё одна пара, уже немолодая, и Наталья спиной чувствовала взгляды, устремлённые на них.
— Наташа, — прошептал он ей на ухо, — а согласилась бы ты выйти за меня замуж? Ну, чисто теоретически.
Её брови поползли вверх, а колени едва не подогнулись. Вот это поворот! Почему ему вдруг пришла такая мысль? Хотя они знают друг друга всю жизнь, и этот вопрос рано или поздно должен был прозвучать. Почему не сегодня?
Первым порывом Натальи было сказать «нет» и сослаться на то, что она пока не готова к браку. Но, поразмыслив, она поняла: сказочные принцы не ждут её на каждом углу, а Александра она знает как облупленного. С ним ей хорошо — подарки, сюрпризы, внимание, нежность. К тому же чувство долга перед его родителями, которые приняли её, сироту, не позволяло отказать.
— Да, — тихо, но отчётливо произнесла она в такт мелодии.
Александр просиял. Он не сомневался в её согласии, но напряжение всё же было. Теперь он чувствовал лёгкость и радость. Танец он заканчивал, едва переставляя ноги, пьяный от счастья. Любимая согласилась стать его женой.
В тот вечер, отвезя Наталью домой, Александр поехал к себе, всё ещё не веря, что завоевал её. Он знал, что Наталья — крепкий орешек, которого не взять парой комплиментов. До четырнадцати лет он относился к ней как к сестре, но потом заметил, что она красивее, остроумнее и бойчее всех девчонок вокруг. Её задор, умение готовить, лидерские качества в компании — всё это покорило его. Теперь, когда свадьба была не за горами, он хотел завершить период ухаживаний чем-то грандиозным, что надолго запомнилось бы сентиментальной Наталье.
Не доезжая до дома, Александр резко повернул руль, и машина свернула на тёмную улочку без указателей. Там, в глубине переулка, в старом кирпичном доме, предназначенном под снос, находилась его цель. Половина двенадцатого ночи — не лучшее время для визитов, но мысль о том, чтобы впечатлить Наталью, пересиливала условности.
Виктор уже несколько лет избегал выходить на улицу. Не то чтобы ему этого не хотелось, просто он всеми силами оттягивал этот момент. Когда-то у него было всё: любимая девушка, хобби, мотоцикл, с которым он сросся, став единым целым. Но однажды, не справившись с управлением на скользком повороте, Виктор вылетел на обочину. Чудом остался жив, но правая нога перестала функционировать, как прежде. Работу пришлось бросить.
Теперь его кормило хобби, необычное и редкое. Отец, дед и прадед Виктора были кузнецами. Прадед и дед работали в сельской кузнице, отец — на заводе. Виктор унаследовал семейную страсть к металлу, но выбрал путь скульптора, предпочитая тишину собственной мастерской. Работа приносила ему удовлетворение, хоть и не сравниться с искусством великих мастеров, но дело было достойным и прибыльным.
Сейчас его сильные, чувствительные пальцы скользили по гладкой поверхности новой скульптуры. Он внимательно вглядывался в каждый миллиметр, прежде чем взять инструменты и довести работу до совершенства. Мастерскую Виктор обустроил в старом здании рабочего квартала, которое вскоре должны были снести. Пока же здесь царили тишина, призраки прошлого и идеальные условия для творчества. Виктор предпочитал работать по ночам, когда вдохновение не покидало его.
— Есть кто дома? — раздался голос снизу. — Эй, отзовись!
Виктор вздрогнул. Гладкий металл под пальцами, только что казавшийся кожей юного кентавра, полного жизни, стал холодным и бездушным. Скульптуру заказал состоятельный клиент для своей дачи, и Виктор трудился над ней с полной отдачей. Снизу снова донеслись крики. Стало ясно, что ищут именно его. Нежданный гость нарушил планы, но делать нечего.
Виктор вышел из мастерской, отодвинув ткань, заменявшую дверь, и спустился по пыльной лестнице, перила которой ещё хранили следы былой ковки. Внизу стоял парень в кожаной куртке, с опаской оглядывающий полупустой дом, покрытый пылью и паутиной.
— Здравствуйте, — произнёс Виктор, сам удивившись, как глухо прозвучал его голос. — Вы ко мне? Я Виктор. Поднимайтесь.
Александр поднял голову и посмотрел на хозяина. Внутри шевельнулось сомнение: стоило ли ввязываться? Но отступать было не в его правилах. Он твёрдо шагнул к Виктору и вошёл в мастерскую, пока тот придерживал ткань.
— Спасибо, — сказал Александр, оказавшись в уютном, тёплом помещении после сквозняков лестницы. — У меня к вам дело. Говорят, вы делаете скульптуры на заказ. Это правда?
Виктор улыбнулся. Сарафанное радио снова привело клиента. После травмы это стало его единственным заработком, и он был благодарен за возможность.
— Да, я делаю скульптуры на заказ, — подтвердил он.
— Тогда вот, — Александр достал телефон, и на экране появилась фотография молодой девушки.
У Виктора перехватило дыхание. Такая фактура, такая внешность — незабываемая. Харизма, обаяние, женственность и лёгкий эпатаж в простой девушке. Невероятно.
— А отчего она умерла? — пробормотал он, не желая выдавать, как сильно его зацепила модель.
— Как это умерла? — возмутился Александр. — Жива и здорова! Это моя невеста, всё с ней в порядке.
Виктор смутился. Сболтнул лишнего, и теперь придётся выкручиваться.
— Простите, — начал он оправдываться. — Просто чаще всего заказывают скульптуры для кладбищ, вот я и подумал…
Диалог продолжился без инцидентов. Виктор запросил немалую сумму, а Александр хотел, чтобы скульптура передавала энергетику его невесты.
— Когда она рядом, у меня мурашки по коже, — признавался он. — Очаровательная девушка. Хочу подарить ей скульптуру на свадьбу. Поставим в саду, будем любоваться. Может, потом ещё фонтан закажу.
Продолжение: