Предыдущая часть:
Виктор, не глядя на них, протянул руку к Артёму:
— Малец, иди сюда. Хочешь насыпать корма? Хочешь, вижу, не отнекивайся. Давай ближе.
Елена напряглась, ожидая, что он заметит неловкость Артёма и его лицо исказит жалость. Но Виктор, увидев, как мальчик колеблется, чуть привстал и протянул широкую ладонь.
— Ну, давай, не бойся, — сказал он. — Я видел, ты понемногу можешь.
Артём, качаясь, дошёл до скамейки и сел рядом. Вскоре они уже вместе бросали голубям крупу, будто старые друзья. Елена смотрела с изумлением.
Зерно закончилось, и дождик усилился. Виктор глянул на тёмное небо.
— Доведу вас до дома, — предложил он. — Без коляски вам тяжело, а дождь скоро хлынет.
— Спасибо, не надо, — поспешила отказаться Елена. Она не хотела говорить, что они переехали к свекрови, в другой конец района.
Но дождь, словно понимая момент, полил как из ведра. Елена с Артёмом промокли мгновенно.
— Некогда думать! — прогудел Виктор, подхватывая Артёма. — Не отставайте, мамочка, а то сын простудится. Побежали!
Он резво понёсся по улицам, перепрыгивая лужи, и оглядывался, проверяя, поспевает ли Елена. Она бежала за ним, недоумевая, как ввязалась в эту авантюру. Забег закончился у крыльца. Виктор рванул по ступенькам, и Елена последовала за ним. Дверь распахнулась, и дождь перестал хлестать по плечам.
Они оказались в длинной комнате, полной клеток, переносок и вольеров. Животные копошились, повизгивали, мяукали. Елена с Артёмом застыли, будто очутились в ином мире.
— Проходите, располагайтесь, — сказал Виктор, ловко маневрируя среди клеток. — Пледы здесь, закутайтесь, быстрее обсохнете.
— Это зоопарк? — звонко спросил Артём. — Столько зверушек!
Виктор, не услышав, звенел посудой в другом конце зала. Вскоре он вернулся.
— Располагайтесь, — повторил он, бросив на пол несколько кресел-мешков.
Артём плюхнулся на одно из них. Елена с Виктором пили травяной чай, который он заварил. Разговор тек легко, не как с Сергеем. Виктор искренне интересовался её жизнью, сочувственно кивал, подбадривал. Елена не смогла утаить того, что лежало на сердце. Словно плотина рухнула, и она рассказала всё: как выхаживала Артёма, как боялась за его жизнь и развитие, как тяжела их рутинная жизнь, полная упрёков и равнодушия.
Виктор слушал, иногда перебирая рыжую бороду. Елена ловила себя на том, что заворожённо следит за его пальцами. Он рассказывал о себе скупо: ветеринар, живёт при клинике, которую открыл на свои сбережения, работает с приютами, лечит и пристраивает животных. Семьи нет — некогда, всё время уходит на «несчастных и обездоленных». Эти слова он произнёс так проникновенно, что у Елены защипало в глазах.
Пока они говорили, Виктор переходил от клетки к клетке, убирал, менял воду, давал лекарства. Он рассуждал:
— Никому не нужен мужик, который не тащит домой каждую копейку, а покупает лишнюю переноску. Но если не я, то кто? Они лежат, сбитые машинами, больные. Кому они нужны? Я не такой ценный, чтобы плодить потомков. А им помогу.
Елена смотрела на его руки, которые без брезгливости обрабатывали раны животных, и восхищалась.
— Почему их не выпускаете? — спросил Артём, стараясь поспевать за Виктором.
— Нельзя, тут только больные или после операций, — объяснил тот. — Но в соседней комнате есть те, кто ходит свободно. Хочешь посмотреть?
Лицо Артёма просияло. Он любил животных, но Сергей запрещал заводить питомцев, называя их «блоховозами». Виктор предложил мальчику невиданное развлечение. Он сделал Артёма помощником, доверяя держать пакеты с кормом или подстилки. Мальчик был счастлив, как никогда.
Дождь не утихал. Виктор выглянул в окно.
— Куда вас отпускать в такую погоду? — сказал он. — Пойдёмте в мою жилую зону.
Елена, которая час назад отказалась бы, теперь доверяла Виктору. Он не сделает им плохого, а Артём рвался посмотреть на животных. Она кивнула и пошла за ним через белую пластиковую дверь. За ней оказалась полноценная квартира: прихожая, кухня, две комнаты, санузел. Везде были животные, но чистота поражала — ни запаха, ни грязи.
— У вас мило, — сказала Елена, ставя обувь на полку. — Необычная планировка. Сами делали?
— Да, — ответил Виктор. — Выкупил три квартиры в одном подъезде, дёшево. В одной — клиника, во второй живу, в третьей — пациенты, которым нужен особый уход.
Артём с восторгом гладил животных, которые толпились вокруг Виктора. Тот подбадривал:
— Не бойся, они домашние, не кусаются.
— Дядя, вы Айболит? — спросил Артём, и Виктор громко рассмеялся.
— Получается, Айболит, — подмигнул он.
Время пролетело незаметно. Елена спохватилась — полпятого, скоро вернётся свекровь, и они смогут попасть домой. Злоупотреблять гостеприимством Виктора не хотелось.
— Нам пора, — сказала она.
Виктор развёл руками, понимая. Но Елена решилась спросить:
— Почему вы сказали «пока Виктор»? Что значит «пока»?
Он улыбнулся, как ребёнок, ждущий от мира только хорошего.
— Имя от прадеда, — объяснил он. — Хороший был человек, но мне не по нраву. С моей комплекцией не вяжется, да и судьба у него была тяжёлая. Только под конец жизни пару нашёл — прабабку, она была на двадцать лет младше. Хочу имя сменить. Может, жизнь наладится.
Елена с удивлением поняла, что этот добрый человек тоже страдает, хоть и скрывает. Виктор вызвал им такси, сам оплатил и проводил, стоя на пороге с котом на руках. Эта картина врезалась ей в память.
Дома ждал кошмар. Наталья Павловна кричала о потерянных ключах, обвиняя Елену в злом умысле:
— Думаешь, я не понимаю, что ты мне мстишь за то, что приютила? Змею пригрела! Вернётся Сергей, и вы с сыном вылетите отсюда!
— Сергей — отец Артёма, — холодно напомнила Елена.
— Зачем ему такой сын? — огрызнулась свекровь. — Инвалид! Ты не смогла родить здорового, а мой сын теперь должен горбатиться всю жизнь?
Елена прошла в комнату, которую они занимали втроём, и начала складывать вещи в пакеты. Из-за двери доносилось:
— Лучше бы ты его не выхаживала! Забыли бы и родили нормального, а не это хромое чучело.
Артём слышал всё. Его губы дрожали. Елена шептала:
— Всё будет хорошо, маленький. Мы справимся.
Но в душе она рыдала. Куда идти с больным ребёнком? На алименты и пенсию по инвалидности не прожить, а работать, бросив реабилитацию, — значит лишить Артёма шанса на восстановление.
Сергей вернулся под вечер, пьяный. Он вплыл в комнату и объявил:
— Готовься, Лена, и не забудь спасибо сказать. Я нашёл тебе работу. Нам нужна новая квартира, будем копить вместе. В отделе нужны уборщицы, оплата нормальная, работа простая. Я договорился.
Елена была ошеломлена.
— А Артём? — выдавила она.
— Что Артём? — поморщился Сергей, усаживаясь в кресло. — До пенсии его нянчить будешь? Он уже передвигается, пусть идёт в садик. Пока оформишь документы, мама с ним посидит. Временно, она же пожилая.
Елена не верила ушам. Отправить Артёма в сад, перечеркнув его лечение? Это шутка?
— Мама! — крикнул Сергей. — Иди сюда, срочно.
Наталья Павловна появилась, вытирая руки полотенцем. Сергей продолжил:
— Мы с Леной решили налаживать отношения. Брак надо сохранять. Вместе — сила. Сейчас мы идём на прогулку, вдвоём, а Артём с тобой.
Елена чувствовала себя не в своей тарелке. Что с Сергеем? Его не волновал их брак годами, и вдруг это? Наталья Павловна, явно удивлённая, холодно кивнула и велела Артёму сидеть тихо. Елене ничего не оставалось, как собираться на «прогулку». У неё не было ни красивой одежды, ни косметики, но она пошла.
Они с Сергеем вышли под ручку, как когда-то до рождения Артёма. Он даже купил ей кофе в ларьке. Елене было приятно, но она не понимала его логики и ждала подвоха.
— Посмотри, как хорошо вокруг, — сказал Сергей, глядя ей в глаза. — Мы забыли, когда сидели так вдвоём.
Елена кивнула. Он прав.
— Я не жестокий, — продолжил он после паузы. — Но не могу молчать. Мы молодые, нам жить и жить. У меня долги, Лена. На работе по моей вине сломали оборудование. Не ахти какое, но дорогое. Так вышло.
Елена решила поддержать его.
— Выплатим, — сказала она. — Вместе справимся.
— Поэтому продал квартиру? — спросила она.
— Отчасти, — кивнул он. — Ещё машину хочу поменять. Часть возьму с жилья, часть отработаю. Но не о том речь. У нас долги, Лена. Если б ты помогала их выплачивать, дело пошло бы быстрее.
Вот оно. Он хочет, чтобы она бросила Артёма на свекровь и пошла уборщицей.
— Сергей, я не понимаю… — начала она, но он перебил.
— А чего понимать? Артём — якорь, который тянет нас на дно. Сейчас у него ноги, а потом что? Я говорил с людьми: в школе он будет дурачком, над ним будут смеяться, а мы — как пугала, которым стыдно выйти на улицу.
Елена была ошеломлена. Что он несёт?
— Я считаю, надо сдать Артёма в интернат, — отрезал Сергей. — Мы не можем тянуть его в ущерб себе. Не волнуйся, будем навещать.
Елена поняла: всё это — кофе, прогулка — было лишь для того, чтобы уговорить её. Она встала.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Слышал? Нет.
Она замолчала, а затем произнесла то, что давно зрело в её мыслях:
— Я ухожу от тебя. Ты недостойный, мелочный человек, Сергей. Я не хочу быть с тобой.
Сергей захлопал в ладоши, насмешливо.
— О, сколько пафоса! Принцесса с помойки! И куда ты пойдёшь с таким грузом? Кому вы нужны? Будете голодать? Вперёд! На меня не рассчитывай. Алименты — минимальные, и то если выбьешь.
Он был прав, и это больнее всего. Но жить с ним было невозможно. Елена выдавила:
— Как-нибудь. А с тобой всё ясно.
Продолжение: