Полная луна осветила графскую усадьбу холодным светом. В лучах её, цветы сирени были ещё прекрасней, а ночные тени казались живыми. Освещённые дорожки парка, сияющий мрамор статуй и барельефов, тёмные окна дворца... И лишь в самом углу, в сторожевой горит окошко тёплым светом керосиновой лампы. Но сторож уснул, задремали и сытые сторожевые псы- половина третьего, самое сонное время.
Никем не замеченная, лёгкая тень скользнула через ограду, держась возле кустов, побежала к стенам дворца, ловко, словно кошка, взобралась на подоконник, и протиснулась в слегка приоткрытое окно. Это оказалась кухня.
Сон окутал дворец, не было слышно ни шагов, ни голосов. Тишина.
Куда двигаться далее?
Кстати, начало этой истории здесь!
Коридор за коридором, комната за комнатой, прислушиваясь к каждому шороху, заглядывая в замочные скважины и щели. Свет луны пробивался через большое окно, освещая коридор, она остановилась на пару мгновений перед большим зеркалом, и осмотрела себя. Под лохмотьями нищенской одежды виднелось гибкое, молодое тело, лицо совершенно без морщин, волосы потемнели. Она провела пальцами по щеке, и улыбнулась- так хорошо она не выглядела даже в самое лучшее своё время- дни юности.
Поднявшись на второй этаж, она увидела то, что искала. Приоткрытая дверь, а за дверью детская кроватка! Видать, нянька ходила туда-сюда ночью, да так и оставила дверь незапертой. Глубокий сон сковал веки няни, которая сидела возле ребёнка, девочка тоже спала.
Бесшумно прокралась нищенка в спальню и, лёгким движением положила медальон под пелёнки возле ребёнка.
Дело было сделано. Также тихо, словно ночная тень, оживлённая лунным светом, она выбралась на улицу, осмотрелась, прислушалась- никто так и не проснулся. Пара минут, и она уже была у ограды. Тут раздался лай! Сторож, судя по всему, проснулся, и вышел на очередной обход. Он спустил пса с поводка, и тот, глухо рыча, бросился со всех ног к ограде. Но было поздно, ловко перебравшись через кованное ограждение, нищенка скрылась в ближайших кустах.
Тщетно лаял и рычал пёс, толкая грудью ограду, тщетно всматривался охранник в темноту лесных зарослей. Лазутчица демона скрылась.
***
Утро началось с потрясения! Кричала графиня. Кричала на всю усадьбу! Слуги, бросившиеся на её голос, прибежали в детскую. Госпожа Дарья, поддерживаемая няньками, сидела на диване, Аннушка же была в кроватке.
-Где моя дочь?!- кричала графиня.- Где мой ребёнок?!
-Барыня, матушка…-лепетали няньки.-Так вот же доченька Ваша! В кроватке улыбается!
--Нет!- яростно выкрикнула та.- Вы что, клуши слепые, не видите, что это не Аннушка?
Забежал граф, принялся выяснять, что случилось. Выслушав отчаянные слова жены, он подошёл к ребёнку. И его словно ушатом ледяной воды обдало!
Дитя, сидящее в кровати было точь- в точь его дочь. Но! Едва уловимые глазу детали, которых не видели окружающие, но которые не могла упустить мать: более яркие глаза, с зелёным оттенком, а не голубым, более рыжий цвет волос. И девочка не плакала. Аннушка по утрам плакала почти всегда, пока её не покормят и не утешат. А это дитя, сидя в кроватке, смотрело на происходящее распахнутым удивлённым взглядом, словно силясь уяснить, где она и что происходит!
Граф всё понял. Ярость смешанная со страхом охватили его, нужно было решать, что делать! Тысячи мыслей разрывали его сознание. Он не мог понять, как демоница смогла совершить таки подмену, несмотря на защиту, выставленную колдуном. Что произошло? Колдун обманул его, или демон оказался хитрее?
Он стоял пару секунд спиной ко всем, глядя на чужое дитя... повернулся и с растерянным видом сказал:
-Любовь моя, видать ночные кошмары оставили след на твоём восприятии, так, что ты и дитя своё узнать не можешь.
Среди слуг пролетел вздох облегчения, а графиня вскочила, глядя на супруга полными ужаса глазами.
-Да что же вы все слепые? Как вы не видите? Это же не моя дочь!- вскричала она.
В следующую секунду, Дарья потеряла сознание, видать не выдержали нервы того потрясения, что обрушились на неё!
Вызвали лекаря. Осмотрев молодую мать, он дал ей успокоительные и снотворные. Так, в слезах и метаниях, она и уснула, расслабленная врачебным порошком.
Все были поражены случившимся и бурно это обсуждали, лишь старая нянька молчала, испуганно озираясь по сторонам. Она прятала что-то в кармане фартука и тихо шептала молитвы, когда граф прошёл рядом с ней.
-Ваше сиятельство! Прошу Вас, минутку...- сказала няня, подходя к хозяину.
-Чего тебе?- буркнул граф.
-Я сегодня меняла постель в кровать Аннушки, и нашла это.
Она протянула медальон, а граф, враз стал белым, как мел.
-Сожги это!- быстро вымолвил он.- И никогда никому об этом не говори.
Няня поклонилась и посеменила прочь. А граф, разрываемый яростью, отправился дальше, в свой кабинет. Заперевшись, он открыл сейф, и достал коробочку, в которую он спрятал завёрнутый в платок медальон. Там лежал лишь платок, медальона и след простыл.
-Андрей Петрович!- раздался за спиной голос слуги.
-Василий! Готовь карету и всё необходимое. Выдвигаемся завтра на рассвете.
-Далёко?
-К колдуну, которого я сюда привозил!
Слуга кивнул и вышел. Граф же, заперев кабинет, рухнул в кресло, сжимая голову руками.
***
На сей раз она шла гораздо быстрее, ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Вот и болота!
Нищенка остановилась у линии топей, и ... хозяйка болот не заставила себя ждать. Тишина, потом невыносимый гул, потом голос:
-Ты выполнила задание. Проси чего хочешь.
Нищенка поклонилась, и подняла на демоницу пылающий взгляд:
-Это тело, госпожа! Прошу оставить моё тело в таком состоянии.
Демон подняла бровь. Даже её удивила просьба, но лишь немного.
-Ни золота, ни почтения в обществе ты не просишь. Просишь молодости и силы. Что же... Пожалуй, ты понимаешь толк в ценностях. Да будет так! Дарю тебе двадцать лет молодости и силы.
Нищенка низко поклонилась, и, сияя от счастья, бросилась прочь. Демоница же вернулась в сердце топей, туда, где в сухой и чистой колыбели лежала дочь графа. Она подошла, склонилась над девочкой, которая спала, и улыбнулась.
Рядом стояли две служанки. Демоница позволила им принять вид дев. Они имели вполне человеческий облик, вот только тела их, сверху чистые, ногами уходили в болотную жижу, растворяясь в ней.
***
В дверь кабинета робко постучали.
-Ваше сиятельство!- раздался из-за двери голос прислуги.- Госпожа Дарья проснулась.
Граф встал, и, заперев кабинет, направился в спальню жены. Нельзя было позволить ей вновь поднимать шум.
Графиня лежала на подушках, растрёпанная и бледная, в глазах застыли слёзы.
-Любовь моя!- прошептала она, протягивая руку к севшему на край кровати мужу.- Скажи мне, что это был лишь кошмарный сон!
Граф сжал её пальцы, и поцеловал.
-Дарья! Ты умная женщина. Ты должна выслушать меня, и клянусь тебе, я решу эту проблему.
Следующие полчаса, графиня слушала рассказ мужа о том, как он заключил договор с демоном.
У графа было два пути. Либо объявить свою супругу безумной, и отправить её в монастырь, либо рассказать ей всё, и попытаться сделать из неё союзницу. Он выбрал второй путь, но, конечно же умолчал о своих деяниях, приведших его к демонице.
Мимика молодой графини менялась от ужаса и удивления до холодного презрения. Но слушала она молча. Когда граф закончил, какое-то время она продолжала молчать. Потом сказала холодным, чужим голосом:
-Что же, граф, Вы не задумываясь продали своё дитя, когда оно ещё даже не родилось. Этот грех не смоет с Вас ни кровь, ни покаяния.
Потом она встала, и вышла на веранду, где просидела в кресле, отказываясь от еды, до самой ночи.
Граф приказал не трогать её, и выполнять все её прихоти. К ребёнку она так и не приблизилась.
По утру граф собирался в путь, когда ему доложили тревожное известие- графиня исчезла.
Нашлись слуги, которые видели, как она уходила в сторону леса, ещё до восхода солнца, ничего никому не сказав и не взяв с собой прислугу.
К завтраку она не вернулась.
Граф понял, что поездка его откладывается, собрал прислугу, и бросился на поиски в лес.
Долго они прочёсывали лесные заросли, зовя госпожу по имени. И лишь после полудня нашли её у кромки топей, в опасной зоне болот. Она сидела, на поваленном дереве, в воде, обхватив колени руками, и глядя невидящим взглядом перед собой. Граф бросился к ней, принялся обнимать и журить, но на все его слова у неё не было никакой реакции. Тогда он взял её на руки и понёс из лесу к лошадям.
Вдруг, графиня, внезапно обернулась и прокричала охрипшим голосом:
-Не отдашь мне моё дитя, я убью твоё!
Не по себе стало молодому графу, как и всем, кто слышал эти слова. Они были полны отчаяния и ненависти, боль матери, лишившийся дочери, чувствовалась в ней. Это было страшно. Граф пытался всячески уговорить и успокоить супругу. Но всё это не помогало. Графиня стала с ним холодна, почти ничего не говорила, лишь лила слёзы, не ела, к девочке не подходила. Даже не смотрела в её сторону.
Тщетно он пытался выспросить её, что видела она на болоте. Супруга, которая день назад ещё была любящей и родной, стала словно каменная стена, холодной и равнодушной.
Нужно было ехать. Ждать более было нельзя. Граф приказал слугам присматривать за госпожой, как бы чего не натворила, и не давать ей ребёнка, пока не придёт в себя.
С тяжёлым сердцем он покинул поместье.
Однако, на следующий день, графине полегчало! Она перестала плакать, даже улыбка начала проскальзывать на её осунувшемся бледном лице. К Аннушке она стала подходить, даже брать её на руки. Слуги обрадовались- госпожа приходит в сознание. Однако, не все думали, что дело в графине. Поползли среди прислуги слухи о том, что сердце матери не подводит её, что нашли в кроватки девочки некий магический предмет, и что возможно вовсе не Аннушка это! Не умеют женщины хранить тайны.
Настало третье утро с того дня, как графиня не признала дитя.
И поместье снова встрепенулось от криков и слёз. На сей раз голосили няньки. Пропало дитя! И графини тоже нигде не было.
Поднялся переполох, и слуги бросились искать свою госпожу по всем окрестностям.
***
Чем ближе граф подходил к дому колдуна- тем сильнее ярость охватывала его.
-Я убью этого шарлатана!- шипел он своему слуге.- Ты должен помочь мне, Василий! Деньги нужно забрать, и снести ему голову.
Слуга лишь молчал в ответ. Он помнил о том, как очнулся лежащим посреди поля, когда первая колдунья выкинула их из своего дома, словно двух щенков. Этот то колдун посильнее... хоть бы ноги унести!
Они шли и шли, по знакомой тропинке. Вот ещё немного, и появится сруб... Щёлк! И они вновь стоят у входа в лес, позади фыркают лошади.
-Что произошло?- всполошился граф.- Как мы оказались здесь?!
Василий молчал. Он уже всё понимал, но не мог ослушаться хозяина. Они вновь пошли по тропе, но, спустя малое время, вновь оказались у начала леса. Шесть раз ещё, меняя маршруты, попытались граф и его слуга добраться до дома колдуна, и каждый раз их просто выкидывало из лесу.
-Это колдовство, хозяин.- мрачно сказал Василий, останавливая графа от очередной попытки.- Колдун не пустит нас.
Вдруг, из леса выскочил мальчик лет семи, оборванный и грязный, он бросил к ногам графа холщовую сумку, и скороговоркой протараторил:
-Защиту мощную поставил колдун, но не демон подложил медальон, а человек, у демона слуг много, и они бдят, а твои слуги спать любят! Пропустили лазутчика, не увидели опасности, не почуяли беды. Теперь только ждать, пока пройдёт оговоренный срок. Дочь сама вернётся. Торопить нельзя. А ты забери свои грязные и тухлые деньги. Да пойдут они тебе на лечение.
Выпалив всё это, пацан бросился бежать, и скрылся в кустах, не успел граф со слугой глазом моргнуть. В сумке действительно были деньги. Граф понял, что должен убираться ни с чем.
Теперь каждый желающий может поддержать моё творчество с помощью кнопки справа "Поддержать".
Фэнтези роман "Легенды об охотнике. Перед рассветом." можно приобрести на сайте Литрес. Ссылку оставляю в закреплённом комментарии.
Я от всего сердца благодарю замечательных людей, которые поддерживают меня донатами, а также на Литрес, оставив отзывы о моей книге! Ваши слова побуждают меня писать дальше, вкладывая в повествование всё больше энергии и смысла. Каждого из вас я коснулась духом, и поделилась энергией удачи! Всех благ вам, дорогие, и моё мистическое благословение с вами.