Глава третья. Эпизод первый.
Неожиданное нападение на приграничный сектор Рода Иргран выявил серьёзную проблему в раннем обнаружении звездолётов противника. Выходило, что враг может абсолютно незаметно подойти к самой границе хоть одиночным кораблём, хоть целым флотом. Выйдут из «прыжка» в прямой досягаемости орбитальных орудий и, используя фактор неожиданности, прорвут любую, даже самую мощную оборону.
Разведывательные зонды в решении данного вопроса помочь не могли. Оборудованные слабосильными датчиками они были не в состоянии засечь корабли на гиперсветовой скорости. Это способны сделать только космические станции с их сверхмощной аппаратурой. Но таких станций, по причине сложности и дороговизны, в наличии имелось не больше нескольких десятков, и каждая была нужна на своём месте.
По большому счёту это была старая и общая проблема обоих государств находящихся в шатком перемирии. Но появление у аваронцев кораблей подобного класса существенно нарушало баланс сил.
Тэрингам ничего не оставалось, как лишь наращивать обороноспособность и готовиться к большой войне с Империей. В то, что аваронцы непричастны к попытке вторжения на территорию Рода Иргран, ящеры не верили. А официальное заявление Императора и предложение военного сотрудничества против нового врага посчитали уловкой и военной хитростью. Даже предоставленные подтверждения вооружённого столкновения эсминца с чужими в пределах Солнечной системы, не убедили тэрингов в обратном.
Совет Старейшин объявил военное положение и всеобщую мобилизацию. В срочном порядке начали формироваться новые флоты и полки пехотных подразделений. Все виды и рода войск были переведены в режим полной боевой готовности. Но всё это делалось в глубине страны, возле центральных планет. И при повторном вторжении первый удар должны были принять пограничники. Это нормально, так и должно быть. Ненормально, что дополнительных сил для усиления границы отправлено было катастрофически мало.
Командующий обороной пограничного сектора Стоха генерал Ярг Хронг, наверное, как никто другой, осознавал всю плачевность ситуации и риск прорыва границы при ещё одной подобной атаке. Точнее сказать риска вовсе не было. Была полная уверенность в своей беспомощности. Без флота и орбитальных орудий, без плазменных установок и дальнобойных торпед, без должного количества истребителей и беспилотников, вверенный сектор не удержать. Всё, чем на данный момент располагал генерал, были два патрульных корвета и старый эсминец, явно пригнанный сюда из музея космофлота. Да ещё жалкие три сотни истребителей предпоследней модели.
Это было всё, что мог выделить Род для восстановления обороноспособности сектора. Основные силы находились в резерве, чтобы группой быстрого реагирования метнутся к месту очередной попытки прорыва границы.
Как военный, генерал разделял необходимость данного решения. Совершенно неизвестно где Империя нанесёт удар, и растягивать немногочисленные силы на всю линию обороны крайне не эффективно. И в то же время прекрасно понимал, что пограничников уже заочно внесли в списки смертников.
– Почему не прислали торпеды? – возмущённо рычал полковник Триг Скир меря шагами кабинет командующего. – Это единственное аффективное средство против новейших кораблей Аварона.
– Будут. Транспортник уже вышел с базы Ренгха, – с нескрываемым недовольством ответил генерал. Что было вполне объяснимо. Монструозные туши транспортных кораблей были слишком тяжелы для долгих «прыжков». Дальние расстояния приходилось преодолевать короткими «скачками» и после каждого ложиться в дрейф, накапливая необходимую мощность для следующего. – Приблизительное время прибытия через пятьдесят два стандартных часа.
Данная новость полковника не очень-то и успокоила.
– Ещё сутки на разгрузку и двое на установку в шахты. Итого почти шесть дней нам нечем будет защищать границу.
Ярг Хронг оскалился, и без слов помощника понимая свою беспомощность. Граница открыта. Даже обычные, привычные боевые корабли аваронцев в состоянии легко прорвать их слабую оборону, не говоря уж о новейших звездолётов империи. Но тут командующий ничего поделать не мог. Оставалось лишь считать часы до прибытия транспортника с торпедами и надеяться, что враг за это время не успеет напасть.
Неблагодарное дело для кадровых военных. Недостойное истинных тэрингов. Забиться в норы и трястись от страха – участь слабых аваронцев. Ящеры, в отличие от них, настоящие воины и готовы зубами рвать врага. Умереть, но не оставить позиций.
И такой шанс представился довольно быстро.
Буквально через час после начала разгрузки наконец-то прибывшего транспортника разведывательные зонды зафиксировали выход из «прыжка» восьми боевых звездолётов неустановленного класса и передали информацию на пульт дежурного оператора в командном пункте. Искин базы первым оценил уровень угрозы и автоматически перешёл в боевой режим. Завыли сирены. На чудом уцелевших, на ближней орбите Стоха трёх платформах с тяжёлыми орудиями, включились накопители энергии. Пилоты истребителей согласно инструкции поспешили занять места в кабинах своих боевых машин. Операторы беспилотников настраивали связь за пультами управления.
– Сколько? – было первое, что спросил генерал Хронг, войдя в командный пункт обороны сектора.
– Восемь, – опередив дежурного офицера, ответил полковник Скир.
– Значит, началось, – глухо прорычал командующий.
Восемь вымпелов, это уже целый флот. И его появление на границе случайностью не назовешь. Это уже самое настоящее вторжение, которое необходимо остановить. Любой ценой. Осталось придумать чем.
– Сколько торпед уже в шахтах? – спросил генерал, не обольщаясь большими надеждами на позитивный ответ. Даже при полной загрузке, такую армаду ими не остановить. Единственное на что способны пограничники, это нанести врагу максимальный урон и умереть с чувством выполненного долга.
– Ни одной, – озвучил горькую правду помощник. – Транспортник задержался. Разгрузка только началась.
Получается, встречать врага им было практически нечем.
– Сторожевым кораблям отходить к базе. Искин, активировать «Сеть», – в этот раз Ярг Хронг ни секунды не сомневался в своём решении, ибо не видел смысла и дальше держать новейшее оружие в тайне. Когда-то его всё равно придётся применить. Так почему не сейчас? Тем более, что это единственное, что у них осталось. – Цель, ближайший звездолёт.
Генерал набрал на пульте личный код подтверждения приказа. В ту же секунду сработал механизм открывания люков пяти пусковых ракетных шахт расположенных на самом крупном спутнике Стоха. Всего пять. Не так много, будь это обычными ракетами с обычным БК.
– Генерал, противник выслал перехватчики, – доложил один из младших офицеров и тут же уточнил: – Количество до восьми сотен единиц.
Как не во время. Вражеские корабли могут помешать развернуть «Сеть».
– Патрульным корветам и эсминцу отвлечь перехватчиков на себя. Истребителям и беспилотникам отсекать одиночек. Держать коридор для ракет.
Это был тяжёлый приказ. Приказ, посылающий на смерть. Это понимали все. Но тэринги не привыкли отступать и праздновать труса. Ящеры были известны, как злые и яростные воины, презирающие само слово «пощада». Командующего смущало другое. Как бы это не оказалось глупым и бессмысленным манёвром. Наличными силами вполне реально пробить коридор, оттянув на себя перехватчики противника. Но где гарантии, что аваронцы не вышлют другие?! Лично генерал именно так и поступил бы. А значит, самопожертвование пилотов окажется напрасным.
Три сотни истребителей ящеров и несколько десятков беспилотных аппаратов стартовали с базы и первыми вступили в бой. Со стороны это выглядело отчаянной и безнадёжной атакой значительно превосходящего по численности врага. Но только на первый взгляд.
Под прикрытием отвлекающего маневра куцый пограничный флот тэрингов подошёл к суматошному рою мелких корабликов на расстояние уверенного поражения. В кабинах пилотов истребителей прозвучал приказ к отходу и оставшиеся юркие машины, резко разорвав дистанцию с вражескими перехватчиками, вышли из боя. В тот же момент два сторожевых корвета и старенький эсминец дали дружный залп из всех орудий.
Ближний ряд имперцев буквально смело огненным шквалом. Зато остальные сориентировались довольно быстро. Рассыпались в стороны и сами напали на звездолёты рептилий.
– Пора, – объявил генерал, наблюдая в мониторы, как флот, оттянув на себя перехватчики имперцев, уходит с линии атаки. – Искин, запускай «Сеть».
Пять ракет со специальной начинкой вместо штатного БК стартовали из пусковых шахт. В штабе командования повисло напряжённое ожидание. Противнику не доставляло большого труда сбить тихоходные ракеты, по своим техническим характеристикам недотягивающие даже до световой скорости. И он это обязательно сделает. Вопрос в другом, вышлют ли имперцы перехватчики или подпустят ближе понадеявшись на лазеры последнего рубежа обороны?
Не рискнули. От центрального корабля-матки отделились несколько десятков перехватчиков и устремились навстречу ракетам. Генерал Хронг зло оскалился – видно неплохой урок преподали они аваронцам в прошлом бою. Вот только слишком поздно опомнились.
Выйдя на заданную точку специально сконструированные боеголовки раскрылись, рассеивая в космос сотни маленьких зондов лишь только формой корпуса похожих на своих старших собратьев, а ракеты пустыми болванками полетели дальше. Точно под уничтожающий огонь вражеских кораблей. После чего, посчитав задание выполненным, имперцы поспешили к своим, добивать остатки пограничного флота тэрингов. Покрытые специальным напылением зонды аваронцы даже не заметили.
Тем временем, оснащённые реакторными мини-движками, зонды выстроились стройными рядами, образуя углы ячеек сетки и оставаясь невидимыми для радаров «поплыли» к ближайшему звездолёту.
Штабной состав обороны сектора прильнул к мониторам, на которых пока были видны лишь корабли противника. Видеоизображение с разведывательных зондов показывало только приближающиеся крейсера и затихающую вдалеке схватку.
– Ну же, – нетерпеливо рыкнул генерал, от волнения постукивая мясистым хвостом по металлическому полу.
Лейтенант, расценив это за приказ к действию, немедленно озвучил обратный отчёт:
– Четыре. Три. Два…
На слове «Цель» мини-зонды, вплотную приблизившись к кораблю имперцев, включили лазерные установки на полную мощность. Чернильную синеву космоса пронзили сотни ярких бордовых линий, перекрещиваясь и образуя собой светящуюся сеть.
Новейший крейсер империи оказался пойманным, как рыба в невод. И этот невод начал медленно затягиваться. Огненные лазерные линии, не встречая серьёзного препятствия, легко разрезали слабую броню маленьких корабликов. Один за другим вспыхивали и взрывались пристыкованные к причальным опорам перехватчики и транспортные боты. Имперцы попытались оказать сопротивление, отстреливая ставшие видимыми «узлы» лазерной сетки. Но было уже слишком поздно. Пошла цепная реакция взрывов стремительно приближающихся к центральной части необычного корабля.
– «Сеть» сработала даже лучше, чем мы ожидали, – довольно произнёс полковник Скир.
И в тоже время в его голосе явственно чувствовалась безнадёга. «Сетей» у них больше не было. Да и сомнительно, что аваронцы позволят провернуть подобный трюк с той же лёгкостью. Фактор неожиданности срабатывает лишь раз. Теперь имперские капитаны будут настороже.
– Они уходят, – удивлённый возглас молодого лейтенанта совсем не походил на уставной доклад.
Однако командующий и другие старшие офицеры спустили это с рук. Всё внимание было приковано к мониторам, на которых один за другим исчезали обозначения вражеских звездолётов. Даже перехватчики бросили почти добитый флот ящеров и уходили в «прыжки».
– Что происходит? – взволнованно прорычал Триг Скир. Опытный военный ни на секунду не поверил, что имперцы отступили, испугавшись потери всего одного корабля. – Хотят проскочить мимо нас?
Такое предположение напрашивалось само собой.
– И оставить нас в тылу?! – усомнился командующий. – Уходить в гиперсвет не имея безопасного коридора, рискованно. Наши станции легко их отследят, а при большой удаче даже смогут сбить вектор «прыжка». Нет, тут другое.
– Возможно, они боятся взрыва звездолёта? – неуверенно предположил командир управления боевыми платформами.
Тоже вариант. И сбрасывать его со счетов нельзя.
– Приказ флоту: на максимальной скорости отходить к Стоху, – резко выкрикнул генерал, чувствуя, что не успеют.
Не успели. Уже изрядно растратившая свою мощность, поблекшая лазерная сеть, ещё только приближалась к центру корабля, как пространство возле крейсера словно схлопнулось, «чёрной дырой» втянув в себя обломки звездолёта. Чтобы через секунду «родить» сверхновую звезду.
Именно такая аналогия возникла у тех, кто видел это на передаваемом с разведывательных зондов видеоизображении. Мощнейший термоядерный взрыв огненной звездой вспыхнул на экранах мониторов, выжигая сверхчувствительные датчики и сложную аппаратуру зондов. Изображение на мониторах сменилось чёрным экраном зловещей пустоты.
Оператор, не дожидаясь приказа, быстро переключился на ближние зонды, те, что висели возле самого спутника с базой.
От эпицентра взрыва расходилась в стороны тугая светящаяся сфера. И скорость её роста была в разы больше скорости спешащего к базе изрядно потрёпанного флота. Корабли не успели пройти и половины пути, как их настигла взрывная волна и покатилась дальше. Постепенно ослабевая и сходя на нет.
– Теперь понятно, почему отступили имперцы, – тяжело роняя слова, произнёс командующий. Такого он за всю свою жизнь ни разу не видел и даже не слышал ни о чём подобном. – Совсем не нас они испугались. Себя.
– Это второй сбитый нами новейший крейсер, – задумчиво обронил полковник Скир. – Причём первый так не взрывался.
Верно подмечено. Генерал и сам это заметил.
– Возможно, они запустили систему самоуничтожения, – в качестве одного из вариантов предположил командующий. – Времени на это у них было достаточно.
Помощник не успел ни согласиться, ни оспорить…
– Генерал, они возвращаются, – громом среди ясного неба прозвучал тревожный доклад одного из офицеров, следящих за ближним космосом.
На голографическом радаре один за другим возникали условные метки вражеских кораблей. Три, пять, восемь, четырнадцать… Они всё появлялись и появлялись. Один за другим, а то и сразу несколько за раз. Их число уже перевалило за семь десятков, когда на пульт общей связи пришёл приказ:
«КОМАНДУЮЩЕМУ: ПЕРЕДАТЬ УПРАВЛЕНИЕ ОБОРОНОЙ СЕКТОРА ИСКУСТВЕННОМУ ИНТЕЛЕКТУ. ГЕНЕРАЛУ ХРОНГУ С ЛИЧНЫМ СОСТАВОМ ПРИБЫТЬ НА СТОХ И ОРГАНИЗОВАТЬ ОТРАЖЕНИЕ НАЗЕМНОЙ ОПЕРАЦИИ ПРОТИВНИКА».
Весьма неожиданный приказ. Лично генерал был готов до последнего держать оборону, даже не смотря на чудовищный численный перевес и отсутствие малейшего шанса на победу. Но командование Рода решило иначе: оставить позиции и отступить на Стох. Разумно. Имперцы обязательно будут зачищать планету, и генерал обязан этого не допустить.
– Готовьте транспортные катера и эвакуационные капсулы, – распорядился Ярг Хронг, подтверждая приказ командования. – Место назначения база Рангхтан на Стохе. Искину принять командование обороной сектора.
Командующий закрепил свои слова личным кодом, наделяя искусственный интеллект неограниченными полномочиями, и в сопровождении группы офицеров направился в транспортный отсек. Эту битву пограничники проиграли, осталось не потерять планету.