До лета 1862 года Александр II довольно спокойно относился к деятелям революционного лагеря, рассматривая их как левое крыло единого либерального движения. Само либеральное движение в конце 1850-х – начале 1860-х годов находилось в парадоксальном положении. С одной стороны, царь провёл важные реформы: отменил крепостное право, осуществил судебную реформу, модернизировал армию и преобразовал систему образования. С другой стороны, либералы оказались фактически отстранены от обсуждения планов каких-либо преобразований. Понимая, что единственной реальной политической силой в Российской империи является император, либералы сплачивались вокруг него, видя в монархе единственную возможность добиться изменений.
Передовая часть дворянства в начале 1860-х годов вынуждена была отказаться от требования введения в стране представительного правления и конституции. В одной из статей К. Д. Кавелина и Б. Н. Чичерина писалось:
Мы готовы столпиться около всякого сколь-нибудь либерального правительства и поддержать его, ибо твердо убеждены, что только через правительство у нас должно действовать и достигнуть каких-нибудь результатов
Позиция либералов может показаться неубедительной, однако её можно назвать смелой: они сознательно поступались собственными убеждениями ради прогресса страны.
Отказ от идеи парламента был обусловлен тем, что в условиях Российской империи 1860-х годов он мог быть лишь дворянским, что неизбежно вызвало бы недовольство остального населения. В результате либералы не смогли сыграть главной роли ни в реформах, ни в политической жизни страны 1860–1880-х годов. Их трагедия заключалась в отсутствии широкой поддержки среди населения, которое в тот период не было готово к восприятию либеральных идей.
В начале 1860-х годов социалисты начали завоёвывать позиции в общем оппозиционном движении благодаря своей активности и привлекательности программ.
Как же правительство намеревалось бороться с растущим левым движением, представляющим угрозу из-за своей радикальности? Изначально в правительственных кругах появилась здравая идея – развернуть контрпропаганду среди населения через книги и создание монархических кружков. Однако эти меры были признаны слишком сложными и трудоёмкими. Власти предпочли традиционный путь – репрессии и ограничение свободы слова.
Тем не менее, эти методы оказались неэффективными. Революционное движение продолжало набирать силу, становясь всё более организованным и беспощадным. В период с марта 1878 года по апрель 1879 года последовали: убийства шефа одесских жандармов, агента сыскной полиции, покушение на жизнь киевского прокурора, убийства в центре Петербурга шефа российских жандармов, харьковского генерал-губернатора, удачливого полицейского провокатора.
В 1879 году произошло одно из многочисленных покушений на Александра II: 22 марта А.К. Соловьёв выпустил в императора четыре или пять пуль, но лишь пробил его шинель. После этого Россия была разделена на шесть генерал-губернаторств, главы которых получили широкие полномочия. Несмотря на высылку 575 человек и казнь 16, ситуация не изменилась – покушения на императора продолжались.
Весомую роль в росте революционных настроений и безразличии населения к покушениям на императора, по мнению диктатора Петербурга Лорис-Меликова, сыграло прекращение реформ и отказ от устранения их недостатков, выявившихся при реализации. В результате молодёжь, не заставшая худших времён и не видевшая дореформенных безобразий, обрушила своё недовольство на реформаторов, тем более что социалистические идеи не встретили убедительной критики со стороны правительственных органов.
Усиление репрессий также вызывало раздражение. Полицейские мероприятия приводили лишь к озлоблению (к 1880 году под надзором полиции находилось 31 152 человека). В 1879–1882 годах в Российской империи было казнено 30 революционеров. За это среди радикалов Александр II получил прозвище «Царь-Вешатель».