На рассвете Академия Луминора просыпалась в напряженном молчании. Ночные вести расползлись по залам и башням: маги шепотом передавали друг другу увиденное, а ученики смотрели широко раскрытыми глазами на зарево, озарявшее восточный горизонт. Никто не знал точно, что замышляет Эльридан, но все чувствовали: этот день изменит историю.
На главной площади перед ступенями Центрального купола собирался народ. Там были все, кто уцелел: раненые студенты, опирающиеся на посохи, усталые преподаватели с забинтованными головами, лекари, перепачканные сажей и кровью. Рядом жались жители города, те, кому посчастливилось спрятаться в подвалах от огня и обвала. И хотя вчера они боялись даже выйти на улицы, сегодня что-то неведомое тянуло их наружу — быть может, зов самого неба. Даже дети, которых матери пытались удержать в убежищах, вырывались и бежали наружу, чтобы своими глазами увидеть чудо и ужас, ставшие явью.
— Говорят, их пятеро… — донесся приглушенный голос молодого библиотекаря, стоящего под аркой. Рядом с ним дрожала старушка-служка, прижимая к груди потрепанный молитвенник. — Пятеро верхом на драконах… самим Эльриданом ведомые.
— Пятеро… — эхом повторила старушка и перекрестилась по-старому, треугольным знаком стихий. — Пророчество… конец времен…
Библиотекарь ничего не ответил, но руки его тоже мелко тряслись. Он вспомнил строку из древней хроники, найденной когда-то Аурионом: «И станут они пятью гневами судьбы, когда крылья тьмы заслонят солнце…» Юноша сглотнул и всмотрелся в небо. Оно было чистым, безоблачным, слишком мирным — будто затишье перед ураганом.
Вперед выехал на лошади пожилой стражник с перевязанной рукой. Он вскинул окровавленный бинт и крикнул хрипло:
— Люди Луминора! Смотрите!
Все головы разом поднялись. На фоне светлеющего неба появилась первая точка — золотисто-черная, излучающая сияние. За ней в строю следовали еще четыре — подобно звездам, выступившим на заре. Гул пронесся по толпе: кто-то охнул, кто-то завопил от ужаса, но никто не посмел отвести взгляд. Пять драконов летели клином, снижаясь над Академией.
Когда они приблизились, ветром потянуло по площади. Плащи и волосы людей заметались, гонимые мощными воздушными потоками от исполинских крыльев. Впереди летел Н’Араил — огромный, величественный, его чешуя бликовала в лучах утреннего солнца всеми цветами рассвета. На его спине, выпрямившись, стоял Эльридан. Да, он не сидел — он поднялся во весь рост в стременах, раскинув руки словно приветствуя город. Огонь низкого солнца за его спиной окружал фигуру мага багровым ореолом, и в тот миг он показался собравшимся божеством нового мира.
Чуть позади, по правую руку от лидера, летел дракон Земли с Мириэль. Она, вцепившись обеими руками в костяной гребень на шее чудовища, смотрела перед собой пустым, но грозным взглядом. Ее белые волосы развевались по ветру подобно знаменам из лунного шелка. Некогда любимая всеми наставница, теперь она была призрачной царицей разрушенного царства. Те ученики, что узнавали ее, отворачивались со слезами: они помнили ее улыбку, ее доброе сердце — а теперь видели лишь холодный сосуд, несущийся на спине монстра.
По левую руку Эльридана парил ледяной дракон, на спине которого Аурион держал древний посох, излучающий голубоватое сияние. Хранитель знаний и его спутник смотрелись загадочно: от крыльев дракона сыпались снежные искры, а мантия Ауриона клубилась вокруг него облачком инея. Некоторые из толпы падали на колени, увидев этот образ — верили, что сам бог зимы спустился, дабы судить их за грехи. Аурион видел внизу коленопреклоненные фигуры, и горечь кольнула в его сердце: они не понимали, что происходит, и потому сами дорисовывали смысл. «Что ж, — подумал он, — пусть боятся, если не могут узнать правду».
Следом крался огненный дракон. Его чешуя багрово полыхала, и от крыльев тянулись шлейфы черного дыма. Райнар не стоял, как Эльридан, — он, пригнувшись, словно был частью зверя, вжимался в теплую шею дракона. В правой руке маг держал обнаженный меч, направленный острием к небу, а левой обнимал драконий рог на загривке. Когда они пролетали низко над площадью, Райнар взмахнул мечом, испуская с лезвия фонтан искр — воин салютовал толпе. Люди в ужасе отшатнулись: кто-то прикрыл лицо руками, решив, что сейчас их опалят пламенем. Но искры растаяли в воздухе, не долетев до земли.
— Они нас не трогают… — пробормотал кто-то. — Может… не все потеряно?.. Но на него зашикали: ведь и демоны порой играют с жертвой, прежде чем разорвать.
Замыкал строй воздушный дракон. Он плыл по воздуху чуть выше других, периодически делая плавные круговые движения, будто танцуя на утреннем бризе. Лаэнара сидела без седла — она убрала его, желая быть ближе к своему дракону. Казалось, что хрупкая девушка и золотистое крылатое создание — единое целое. Ее тонкие руки были раскинуты в стороны, держась лишь за мягкие отростки у основания крыльев, а глаза закрыты. Она дышала в унисон со своим спутником — и многие, глядя на нее, невольно тоже задерживали дыхание, боясь нарушить эту гармонию. Даже те, кто ненавидел Эльридана всей душой, смотрели на Лаэнару с благоговейным восторгом: никогда еще на их памяти человек и зверь не сплетались так естественно во время полета.
Пять драконов совершили первый круг над Академией медленно и почти бесшумно, лишь легкий свист сопровождал взмахи крыльев. Они летели низко, так что все могли разглядеть малейшие детали: от изумрудных глаз драконов до символов, сверкавших на доспехах магов. Даже руны договора, горевшие на чешуе у каждого чудовища, были видны — алые на огненном, синие на ледяном, черные на земляном, белые на воздушном, и золотые на Н’Араиле. Эти руны пульсировали в такт друг другу. Взглянув вверх, можно было заметить, как они складываются в единый рисунок, когда драконы сходились определенным образом. Несколько старых магов, до сих пор скрывавшихся в подвалах, вышли и сейчас глядели на это, прищурясь.
— Видите? — прошептал один, с седой бородой, указывая пальцем. — Они образуют пентаграмму… — Печать Владычества, — вторил другой, багровея от потрясения. — Мы обречены… Луминор станет храмом новой силы.
Жители, ничего не знавшие о рунах, тоже ощущали суть происходящего. Кто-то пытался молиться на коленях, кто-то звал по именам погибших героев, будто надеясь, что те восстанут против чудовищ. Но ничто не происходило: только мерное кружение пяти драконов над Академией. Со стороны это напоминало древний ритуал — величественный, пугающий и неотвратимый. Даже небо переменилось: солнечный свет померк, словно утро уступило место странному сумеречному часу. Над шпилями зданий скользили тени крыльев, и казалось, будто сами здания склоняются от благоговения.
На втором круге Эльридан подал знак, и драконы разом взмыли выше. Толпа ахнула: пятерка поднялась, выстроившись вершинами невидимого пятиугольника вокруг главного купола Академии. Теперь каждый дракон занял позицию над одной из пяти ключевых башен, окружающих купол. Их огромные тела зависли в воздухе, крепко удерживаемые мощными взмахами крыльев. На миг воцарилась тишина — будто мир задержал дыхание.
Эльридан вскинул руки к небу, и его голос, усиленный артефактами, разнесся над людьми:
— Отныне Луминор вступает в новую эру! — его слова падали, как раскаты грома. — Драконы вернулись, чтобы принести порядок из хаоса! Мы, пять всадников, скрепленных древней клятвой, берём на себя судьбу этого мира!
Отголоски голоса гуляли по площадям и улицам, а затем их заглушил рев драконов. По команде Эльридана все пять выпустили голос: Земляной — низкий гул, поднимающий пыль от мостовых; Ледяной — звонкий раскат, точно тысяча ледяных осколков пролетели по ветру; Огненный — пронзительный вскрик, от которого у многих заложило уши; Воздушный — завывающий аккорд, будто сам ветер воплотился в звуке; и Н’Араил — мощный рык, вобравший в себя все то, что звучало вокруг. Соединившись, эти пять звуков образовали симфонию устрашающей красоты. Люди на площади попадали ниц — кто-то лишился чувств, кто-то рыдал, не понимая, от ужаса или от восторга. Небо содрогнулось: легкие облака разлетелись клочьями, а по краю горизонта прокатилась гряда молний.
Зрелище достигло апогея. Пять драконов разом сомкнулись снова, выстроившись кругом над центральным куполом. Их крылья синхронно взметнулись, отсалютовав утру. Эльридан опустил руки, и вместе с тем наступила внезапная тишина. Только трепет воздуха свидетельствовал, что миг назад здесь гремели потусторонние голоса.
Никто в толпе не смел шевельнуться. Даже младенец, принеся испуг, замолчал на руках у матери. Эльридан обвел взглядом парализованную толпу. Внутри он ощущал могучий прилив гордости: еще никогда маги не возвышались так. «Это лишь начало, — подумал он, и на губах промелькнула тень улыбки. — Скоро дрожать будет весь мир…»
Всадники совершили свою третью, финальную вылазку вокруг Академии — теперь легко, почти праздно. Каждый дракон показал свою удаль: ледяной выдохнул ввысь столп снежных искр, огненный прочертил по небу огненный след, воздушный выписал затейливую фигуру, похожую на бесконечный узел, земляной пролетел так низко, что шлейф пыли поднялся за ним занавесью. Н’Араил же замыкал их танец, неслышно контролируя каждый порыв.
В конце они вновь сомкнулись клином и построились над Великой Площадью. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и лучи его пронзили разорванные тучи, упав прямо на пять фигур в небе. В этот миг драконы сложили крылья особым образом — синхронно, словно репетировали. Края их перепонок образовали знакомый жест: Клятва Ветра, знак братства крылатых существ, в последний раз виденный человеком тысячи лет назад. Узрев такое, даже самые черствые сердца наполнились трепетом: это было великолепно и ужасно одновременно.
Драконы сделали прощальный круг почета. Их тени скользнули по лицам людей, отмечая их вечным страхом и благоговением. Еще миг — и пятерка взмыла выше, удаляясь к хмурому небосклону. Толпа внизу зашумела: кто-то радостно вопил, не понимая даже чему, кто-то молился, кто-то бросился бежать прочь из города, решив, что не желает жить под новым гнетом.
Эльридан увел свой отряд прочь от столицы магов, оставляя Луминор в странном, оглушенном состоянии. Над замершим городом по-прежнему стояла выжженная тишина. Лишь далеко на горизонте рокотал приближающийся шторм — то сама судьба раскатывала барабаны войны, встречая новый союз пятерых всадников-драконов, облетевших Академию с небывалым вызовом и величием.