Сергей сидел на кухне и смотрел, как жена Инна нервно ходит по комнате. Вчера она была спокойная, а сегодня с самого утра какая-то взвинченная. И он подозревал почему.
— Инна, давай поговорим, — сказал он, откладывая газету.
— О чём поговорим? — остановилась она, скрестив руки на груди.
— Ты знаешь о чём. О Кате.
— А что о ней говорить? — резко ответила Инна, — Всё и так ясно!
— Что именно ясно?
— То, что мне надоело! — взорвалась жена, — Серёжа, я больше не могу так жить!
Сергей вздохнул. Разговор, которого он боялся вот уже месяц, всё-таки начался.
— Инна, Катя моя дочь.
— Дочь, не дочь! — замахала руками Инна, — Мне от этого не легче!
— А что тебе не легче?
— Всё мне не легче! — крикнула она, — Серёжа, я не готова жить с чужим ребёнком!
— Чужим? — тихо переспросил Сергей.
— Да, чужим! — не сдавалась Инна, — Для меня она чужая! И всегда будет чужой!
— Инна, когда мы женились, ты знала, что у меня есть дочь.
— Знала! — согласилась жена, — Но думала, что она с матерью останется!
— Но Лена умерла. И Катя теперь со мной.
— Со мной! — поправила Инна, — С нами! А я на это не подписывалась!
Сергей встал из-за стола и подошёл к окну. На улице играли дети, и он невольно подумал о своей четырнадцатилетней Кате, которая сейчас в школе.
— Инна, а куда мне её девать? Она моя дочь!
— Не знаю куда! — отрезала жена, — В интернат отдай!
— В интернат? — не поверил своим ушам Сергей, — Инна, ты что говоришь?
— То и говорю! Пусть там живёт! У тебя теперь новая семья!
— Новая семья не значит, что я должен от старой отказаться!
— Должен! — твёрдо сказала Инна, — Серёжа, ты выбирай — или я, или она!
— Как это выбирай? — растерялся Сергей, — Инна, это же ребёнок!
— Ребёнок, который мне жизнь отравляет! — не сдавалась жена.
— Как отравляет? Что Катя тебе сделала?
— Ничего не сделала! И в этом проблема! — неожиданно ответила Инна.
— Не понимаю.
— А то не понимаешь! — села за стол, — Серёжа, она же идеальная! Учится отлично, дома помогает, вежливая!
— И что в этом плохого?
— То плохое, что на её фоне я выгляжу злой мачехой! — призналась Инна.
— Никто тебя злой мачехой не считает.
— Считают! — возмутилась жена, — Твоя мама считает! Соседи считают!
— Инна, ты что-то путаешь.
— Ничего не путаю! — встала она, — Помнишь, что мама твоя на прошлой неделе сказала?
— Что сказала?
— Что хорошо, мол, что Катенька такая умная девочка! Что сама себя воспитывает!
— Ну и что? Мама похвалила внучку.
— Похвалила внучку и упрекнула меня! — возмутилась Инна, — Мол, ребёнок сам себя воспитывает, потому что мачеха не занимается!
— Мама этого не говорила.
— Не говорила словами, но имела в виду! — настаивала жена, — Серёжа, я чувствую эти укоры!
— Инна, может, тебе кажется?
— Ничего не кажется! — крикнула она, — И соседка Марья Петровна намекает!
— Что намекает?
— А то, что Катя сама себе завтраки делает! Что сама постель застилает! Мол, где мачеха?
— Катя самостоятельная девочка.
— Самостоятельная! — фыркнула Инна, — А я что, должна за четырнадцатилетней девочкой бегать?
— Не должна. Но и претензий не должна иметь.
— А у меня претензии не к ней! — неожиданно сказала жена, — У меня претензии к ситуации!
— К какой ситуации?
— К той, что я живу с чужим ребёнком! — повторила Инна, — Серёжа, я не умею быть мачехой!
— А кто умеет? — спросил Сергей, — Этому не учат. Все учатся на ходу.
— Я не хочу учиться! — резко сказала жена, — Понимаешь? Не хочу!
— Почему?
— Потому что мне тяжело! — призналась Инна, — Каждый день смотреть на неё и думать — чужая, чужая, чужая!
— Инна, может, не думать об этом?
— Не могу не думать! — всплеснула руками она, — Серёжа, я же вижу её каждый день! Слышу, как она тебя папой называет!
— Она и есть моя дочь.
— Твоя, но не моя! — отрезала Инна, — И от этого никуда не деться!
Сергей сел обратно за стол. Голова начинала болеть.
— Инна, а что ты предлагаешь?
— Предлагаю отдать её в интернат! — повторила жена, — Или к твоим родителям!
— К родителям? Инна, им семьдесят лет! Какая четырнадцатилетняя девочка?
— Пусть думают! — отмахнулась она, — Не моя проблема!
— Моя дочь — не твоя проблема? — тихо спросил Сергей.
— Да! — честно ответила Инна, — Твоя дочь — твоя проблема!
— Понятно, — кивнул он, — А если я откажусь её отдавать?
— Тогда я уйду! — заявила жена, — Серёжа, я серьёзно! Или она, или я!
— Инна, ты понимаешь, что говоришь? Ты требуешь, чтобы я выбрал между дочерью и женой?
— Требую! — кивнула она, — И хочу честный ответ!
— Честный ответ? — переспросил Сергей, — Хорошо. Я не отдам дочь.
— Не отдашь? — побледнела Инна.
— Не отдам. Ни в интернат, ни к родителям. Катя останется со мной.
— Тогда я ухожу! — встала жена.
— Инна, подожди, — попросил Сергей, — Давай ещё раз всё обсудим.
— Обсуждать нечего! — отрезала она, — Ты сделал выбор!
— Я не делал выбора! Я просто не могу бросить ребёнка!
— Можешь! Но не хочешь! — возмутилась Инна, — Значит, она тебе дороже меня!
— Дело не в том, кто дороже!
— А в чём? — резко спросила жена.
— В том, что она ребёнок! Она от меня зависит!
— А я что, не завишу? — обиделась Инна.
— Ты взрослая. Можешь сама о себе позаботиться.
— Могу! — согласилась она, — И позабочусь! Уйду от тебя!
— Инна, ну зачем так? — устало сказал Сергей, — Неужели нельзя найти компромисс?
— Какой компромисс? — насмешливо спросила жена.
— Ну... попробовать наладить отношения с Катей.
— Не хочу налаживать! — отрезала Инна, — Надоело мне притворяться!
— Притворяться?
— Да! — кивнула она, — Делать вид, что она мне нравится! Что я её люблю!
— Никто не требует любви. Достаточно терпимости.
— Терпимости! — засмеялась Инна, — Серёжа, я устала терпеть!
— Что именно терпеть?
— Всё! — замахала руками жена, — Её присутствие! Её вещи в доме! Её голос!
— Её голос? — удивился Сергей.
— Да! Когда она тебя зовёт "папа", мне хочется кричать!
— Почему?
— Потому что это напоминание! — призналась Инна, — О том, что ты был женат! Что у тебя была другая жизнь!
— Инна, но ты же знала об этом, когда мы знакомились.
— Знала! Но думала, что прошлое останется в прошлом!
— Дочь — это не прошлое. Это настоящее.
— Твоё настоящее! — возразила жена, — Не моё!
— Инна, когда мы женились, мы стали семьёй. Все вместе.
— Нет! — покачала головой она, — Семья — это мы с тобой! А она — приложение!
— Приложение? — не поверил Сергей, — Инна, это моя дочь!
— Твоя, но не наша! — отрезала жена.
В этот момент в квартире послышались шаги. Катя вернулась из школы.
— Папа, я дома! — крикнула девочка из коридора.
Инна скривилась, услышав её голос.
— Привет, Катюш! — отозвался Сергей, — Как дела в школе?
— Нормально! — девочка заглянула на кухню, — Здравствуйте, Инна Викторовна.
— Здравствуй, — сухо ответила мачеха.
Катя почувствовала напряжение и быстро прошла в свою комнату.
— Видишь? — тихо сказала Инна, — Она чувствует, что я её не люблю.
— И что в этом хорошего? — спросил Сергей.
— То, что не нужно притворяться! — ответила жена, — Серёжа, я устала играть счастливую семью!
— Мы не играем. Мы живём.
— Ты живёшь, а я мучаюсь! — возмутилась Инна, — Каждый день мучаюсь!
— От чего мучаешься?
— От того, что не могу быть собой! — призналась она, — Всё время приходится контролировать каждое слово!
— Почему контролировать?
— Потому что знаю — если скажу что-то не то, ты меня защищать не будешь! — обиделась Инна, — Для тебя она святая!
— Не святая. Просто ребёнок.
— Ребёнок, которого ты любишь больше меня! — выпалила жена.
— Инна, это разная любовь!
— Какая разница? — отмахнулась она, — Главное, что больше!
— Не больше. По-другому.
— По-другому! — фыркнула Инна, — Серёжа, когда ты выбираешь между нами, ты всегда выбираешь её!
— Когда я выбирал?
— А когда она болела месяц назад! Я просила поехать к моей маме на дачу, а ты отказался!
— Катя температурила! Я не мог её оставить!
— Не мог! — возмутилась Инна, — А меня оставить мог!
— Ты была здорова!
— Была здорова, но тоже нуждалась во внимании! — крикнула жена, — А ты всё время около неё вертелся!
— Инна, она болела!
— Болела! А я что, железная? — всплеснула руками она, — Мне тоже забота нужна!
— Тебе забота нужна, а ей лечение!
— Вот! — торжествующе сказала Инна, — Опять ты её защищаешь!
— Не защищаю. Объясняю.
— Объясняешь! — засмеялась жена, — Серёжа, ты даже не понимаешь, что делаешь!
— Что я делаю?
— Ставишь её выше меня! Всегда! Во всём!
— Не ставлю.
— Ставишь! — настаивала Инна, — И знаешь что? Надоело мне быть второй!
— Ты не второй. Ты моя жена.
— Жена! — горько усмехнулась она, — А она что?
— Дочь.
— Дочь! И кто важнее — жена или дочь?
— Инна, нельзя так сравнивать! — возмутился Сергей.
— Можно! И нужно! — отрезала жена, — Серёжа, я последний раз спрашиваю — кого ты выбираешь?
— Не могу выбирать между близкими людьми!
— Можешь! Но не хочешь! — встала Инна, — Значит, выбор сделан!
— Какой выбор?
— Ты выбрал её! — сказала жена, направляясь к выходу.
— Инна, куда ты?
— Собирать вещи! — бросила она через плечо, — Раз ты не готов ради меня отказаться от неё, я не готова жить с чужим ребёнком!
Дверь хлопнула. Сергей остался один на кухне, понимая, что семья, которую он пытался создать, разрушилась. Но выбора у него не было. Дочь — это на всю жизнь. А женщины... Женщины приходят и уходят.
Из комнаты вышла Катя:
— Пап, а что случилось? Инна Викторовна куда-то собирается?
— Катюш, — обнял её Сергей, — Не переживай. Всё будет хорошо.
И он знал, что не лжёт. Без Инны им действительно будет лучше. Потому что настоящая семья — это когда никого не нужно выбирать.