В тихом поселке, где дома жались друг к другу, словно боясь одиночества, жила Светлана. Глаза ее, обычно лучистые, в последнее время потемнели, а улыбка стала натянутой, как струна. Всему виной была Ирина, ее соседка, чья красота и счастье, казалось, нарочно дразнили Светлану. Ирина была замужем за Михаилом, мужчиной крепким, добрым и, по мнению Светланы, предназначенным ей судьбой.
Зависть, словно ядовитый плющ, обвила сердце Светланы. Она, знавшая тайны трав и шепотки древних заклинаний, решила, что Ирина должна исчезнуть. Не физически, конечно… Светлана хотела свести ее со свету, лишить жизненной силы, чтобы Михаил, видя увядание жены, обратил внимание на нее, Светлану, полную энергии и готовой любви.
Ночами, когда луна бросала призрачные тени на землю, Светлана проводила ритуалы. В старом сарае, пахнущем сырой землей и сушеными травами, она шептала заклинания, глядя на куклу, слепленную из воска и волос Ирины. Иглами колола ее, шепча проклятия, надеясь, что каждая рана отразится на настоящей Ирине.
Первые признаки появились быстро. Ирина, всегда полная сил, стала жаловаться на усталость. Цвет лица побледнел, а в глазах появилась какая-то потухшая тоска. Михаил забеспокоился, водил ее по врачам, но те лишь разводили руками, не находя никаких причин для ее недомогания.
Светлана ликовала. Она видела, как ее чары действуют, как Ирина слабеет. Но однажды ночью, когда она снова колдовала в сарае, случилось нечто странное.
Старая яблоня, росшая у стены сарая, зашептала. Не просто шелест листьев, а отчетливый, хриплый шепот, словно кто-то старый и злой говорил прямо ей в ухо.
"Она не виновата, Светлана. Не трогай ее жизнь. Расплата будет страшной."
Светлана вздрогнула, отшатнулась от яблони. Ей показалось, что ветви дерева тянутся к ней, словно костлявые руки. Она бросилась в дом, заперла дверь и забилась в угол, дрожа от страха.
Но шепот не прекратился. Он преследовал ее повсюду. В скрипе половиц, в завывании ветра, в тихом потрескивании дров в печи. "Расплата… Расплата…"
Светлана пыталась прекратить свои ритуалы, но было поздно. Зло, выпущенное ею, уже жило своей жизнью. Ирина продолжала угасать, а Светлана чувствовала, как ее собственная жизнь утекает сквозь пальцы.
Однажды ночью, когда луна была особенно яркой, Светлана вышла в сад. Она хотела попросить прощения у яблони, у Ирины, у всего мира. Но, подойдя к дереву, она увидела, что на одной из ветвей висит кукла. Точно такая же, как та, что она использовала в своих ритуалах. Только эта кукла была пронзена иглами, а на ее лице застыла гримаса ужаса.
Светлана закричала и упала на землю. Она почувствовала, как ее тело пронзает острая боль, словно тысячи игл вонзаются в нее одновременно. Она умирала, понимая, что расплата пришла.
Ирина, тем временем, начала поправляться. Неожиданно и необъяснимо. Врачи лишь пожимали плечами, а Михаил радовался возвращению своей любимой жены.
После смерти Светланы, старая яблоня засохла. Никто не знал, почему. Но в поселке шептались, что в ее ветвях до сих пор можно услышать тихий, хриплый шепот, предупреждающий о том, что зло, выпущенное на волю, всегда возвращается к тому, кто его породил.