История МАЗа – первого полноприводного грузовика Минского автомобильного завода – окутана тайной и противоречиями, резко контрастируя с блестящей репутацией его более известных собратьев по армейскому цеху, таких как ГАЗ-63 и ЗИЛ-157. В отличие от этих легендарных машин, МАЗ, несмотря на серийное производство, практически забыт сегодня. Его военная карьера оказалась коротким и неудачным эпизодом, полным технических проблем и организационных просчетов.
Проблема началась с самого зарождения проекта. Официального задания на разработку полноприводного грузовика определенной грузоподъемности от Министерства обороны СССР практически не было. Существовала неофициальная потребность в промежуточной модели между легким ГАЗ-63 (с грузоподъемностью около 1,5 тонн), трехосным гигантом ЗИС-157 (более 5 тонн) и мощным ЯАЗ-214. Эта промежуточная машина должна была иметь грузоподъемность около 4 тонн, но конкретных технических требований, чётко сформулированных в техническом задании, конструкторам МАЗа не предоставили.
Военные, по всей видимости, не горели желанием усложнять и без того достаточно разнообразный модельный ряд армейской техники. Отсутствие чёткого задания стало роковым фактором, предопределившим дальнейшую судьбу машины. В отсутствие конкретных требований военного ведомства, конструкторы МАЗа пошли по пути наименьшего сопротивления. Вместо разработки принципиально нового автомобиля с полноприводной трансмиссией, они взяли за основу уже существующий заднеприводный грузовик МАЗ-200. К нему был присоединен передний ведущий мост, а также раздаточная коробка.
Министерство лесной промышленности, увидев в новом мощном полноприводном грузовике, разрабатываемом Минским автомобильным заводом (МАЗ), перспективное средство для своих нужд, попросило ускорить его производство. Это резко контрастировало с, казалось бы, более заинтересованным в подобной технике Министерством обороны, которое на тот момент проявляло, мягко говоря, недостаточно активный интерес.
В результате, в 1955 году с конвейера сошёл МАЗ-501, первый советский гражданский полноприводный грузовик. Казалось бы, успех! Но военные, очевидно, под давлением партийного руководства, потребовали от МАЗа «отчитаться» и предоставить обещанный военный грузовик. И вот тут началась интересная трансформация.
МАЗ-501, уже запущенный в серию, задним числом начали переделывать в военную версию – МАЗ-502. Изменения коснулись прежде всего ходовой части. Сдвоенные задние колеса (двускатки) заменили на односкатные военные шины с характерным «елочным» протектором. Древесный кузов уступил место металлической бортовой платформе, укороченной на метр и позаимствованной у трехосного ЯАЗ-214. За кабиной появилось место для запасного колеса и инструментальный ящик.
На первый взгляд, кажущиеся незначительными модификации, привели к неожиданным и далеко не положительным последствиям. Односкатные колеса стали причиной серьезных проблем. Из-за них задняя колея стала уже передней. На бездорожье задние колеса, вместо того чтобы идти по колее передних, прокладывали свою, что приводило к значительным потерям энергии и снижению проходимости. Попытка конструкторов исправить ситуацию путем увеличения колеи с помощью удлиненных полуосей, предпринятая без должных расчетов, оказалась малоэффективной.
В результате, в отличие от ЗИЛ-157 или ЯАЗ-214, МАЗ-502 безнадежно увязал в грязи, демонстрируя крайне низкую проходимость даже при сравнительно небольших нагрузках. Ситуация усугублялась на твердых покрытиях. Грузоподъемность МАЗ-502 ограничивалась всего 4 тоннами, а максимальная скорость составляла всего 50 км/ч – всё из-за неудачного выбора шин. В действительности, военным был нужен мощный трехосный грузовик, подобный ЯАЗ-214. Однако Ярославский автозавод, из-за своих ограниченных производственных мощностей, не мог обеспечить выпуск необходимых колесных дисков.
Именно здесь Минский автозавод сыграл ключевую роль. Заказ на производство МАЗ-502 стал поводом для того, чтобы заставить МАЗ освоить производство необходимых колесных дисков – и для себя, и для ЯАЗа. Таким образом, неудача с МАЗ-502 в конечном итоге способствовала развитию производства на обоих заводах, хотя и ценой компромиссов и непростых технических решений, которые, как показала практика, не всегда были оптимальными.
История МАЗ-502 – это урок о том, как политические решения и стремление выполнить план могут приводить к непредсказуемым и не всегда благоприятным результатам. Стремление быстро получить военный грузовик привело к созданию машины, которая не соответствовала заявленным требованиям и потребовала дополнительных усилий и затрат для исправления возникших проблем.