Глава 1
В тот день, когда на районном конкурсе «Лучший пирог Южного Бутово» пропала мультиварка «Поларис», Инна Сергеевна Кротова и не предполагала, что ее жизнь, размеренная и спокойная, как тесто на опаре, превратится в кипящий борщ с перцем чили.
Инна, сорокадвухлетняя учительница русского языка, с утра пребывала в приподнятом настроении. Ее пирог с черносливом и грецкими орехами, рецепт которого достался от бабушки Клавдии Петровны, имел все шансы на победу. Тесто воздушное, начинка сочная, корочка румяная – придраться было решительно не к чему.
– Ксюшенька, – обратилась она к своей кошке персидской породы, развалившейся на кухонном подоконнике, – сегодня мы с тобой либо вернемся со щитом, либо на щите.
Ксюша в ответ приоткрыла один глаз и вновь погрузилась в дрему. Кошачья философия не предполагала волнений из-за каких-то там пирогов.
Конкурс проводился в актовом зале районной библиотеки, где Инна Сергеевна вот уже третий год вела литературный кружок для пенсионеров «Вечно молодая классика». За это директриса библиотеки, Маргарита Степановна Воробьева, женщина с лицом строгим, как первая страница словаря Ожегова, доверила Инне ключи от зала.
– Только вы, Инночка, не подведете, – говорила Маргарита Степановна, вручая связку ключей с брелоком в виде книжки. – У меня от этих ключей одни проблемы. То Зинаида Аркадьевна из абонемента забудет сигнализацию включить, то практикантки устроят фотосессию с книжками после закрытия.
Инна Сергеевна ключи берегла, как зеницу ока. Носила в специальном кармашке сумки, а дома хранила в фарфоровой вазочке, доставшейся от прабабушки.
К десяти утра участники конкурса начали стекаться в актовый зал. Пахло ванилью, корицей и возбужденным предвкушением победы. Инна расставила на своем столике салфеточки, разложила буклеты со списком ингредиентов своего пирога (без указания секретных пропорций, разумеется) и поставила фотографию бабушки Клавдии Петровны в резной деревянной рамке.
– Ой, Инночка! – защебетала Алла Викторовна из соседнего подъезда, известная на весь район любительница сплетен и шарлоток. – А ты слышала? Галина Петровна из ЖЭКа развелась со своим Михаилом! Говорят, он с молоденькой бухгалтершей закрутил!
– Неужели? – рассеянно ответила Инна, поправляя салфетки. Сплетни были не ее стихией, но Алла Викторовна, как торнадо, не требовала активного участия собеседника.
В этот момент в зал вошла Эльвира Модестовна Корзинкина, телеведущая местного кабельного канала «Наше Бутово» и по совместительству председатель жюри конкурса. Женщина с прической, напоминающей взрыв на макаронной фабрике, и с голосом, способным разбудить соседей за три квартала, моментально стала центром всеобщего внимания.
– Дамы и господа! – объявила она, хлопая в ладоши. – Приветствую всех на нашем кулинарном празднике! Сегодня мы определим, чей пирог достоин звания лучшего!
Аплодисменты прокатились по залу. Инна заметила, как нервно сжала кулаки Вероника Захаровна, руководительница кружка «Вязание без границ» и ее главная конкурентка. В прошлом году Вероника заняла первое место с каким-то подозрительно профессиональным «Наполеоном», и ходили слухи, что пирожное она просто купила в кондитерской «Сладкие мечты».
– А теперь представляю вам главный приз! – Эльвира Модестовна взмахнула рукой, и двое юношей в фартуках с логотипом «Наше Бутово» внесли на подиум коробку. – Мультиварка «Поларис» последней модели! Двадцать программ, керамическое покрытие, таймер на 24 часа! Мечта любой хозяйки!
Инна почувствовала, как ее сердце забилось чаще. Она давно мечтала о хорошей мультиварке. В её воображении уже рисовались аппетитные плов и тушеная капуста, которые можно будет готовить, не стоя у плиты часами.
Конкурс начался. Жюри, состоящее из Эльвиры Модестовны, директора супермаркета «Вкусная корзина» Петра Аркадьевича и местной старожилки Нины Тимофеевны, которой было глубоко за восемьдесят, но вкусовые рецепторы работали как у молодой, приступило к дегустации.
Инна волновалась. Она видела, как Петр Аркадьевич задумчиво жует кусочек ее пирога, как Нина Тимофеевна одобрительно кивает, а Эльвира Модестовна что-то записывает в блокнот с золотым тиснением.
– Перерыв на кофе! – объявила Эльвира Модестовна после дегустации десятого пирога. – Жюри удаляется на совещание!
Инна вышла в коридор. Ей нужно было немного отдышаться. От волнения у нее пересохло в горле, и она направилась к кулеру с водой. В коридоре было тихо, только из-за двери актового зала доносились приглушенные голоса участников конкурса.
Вернувшись через пять минут, Инна обнаружила, что в зале творится что-то неладное. Люди столпились вокруг подиума, где раньше стояла мультиварка. Теперь там была только пустая коробка.
– Что происходит? – спросила Инна у Аллы Викторовны, которая выглядела так, словно выиграла в лотерею билет на концерт Аллы Пугачевой.
– Мультиварку украли! – с восторженным ужасом сообщила та. – Представляешь? Прямо из-под носа жюри! Скандал на весь район!
Эльвира Модестовна стояла в центре зала, прижимая к груди блокнот, и выглядела так, словно ее только что облили томатным соком.
– Это возмутительно! – гремел ее голос. – Кто-то из присутствующих совершил преступление! Я уже вызвала полицию!
Инна почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине. Украсть мультиварку... Но кто и когда? Ведь все были в зале, дегустировали пироги, общались...
И тут Эльвира Модестовна, как прожектор, повернулась к Инне и направила на нее указующий перст с кроваво-красным маникюром:
– А у кого, позвольте спросить, были ключи от зала? У кого была возможность зайти сюда раньше всех? У кого был доступ к помещению, когда здесь никого не было?
Инна почувствовала, как все взгляды обратились к ней. Стало тихо, так тихо, что можно было услышать, как в соседнем помещении капает вода из неисправного крана.
– Я... У меня действительно есть ключи, но я...
– Вот! – торжествующе воскликнула Эльвира Модестовна. – Признается! У нее ключи!
– Но это не значит, что я украла мультиварку! – возмутилась Инна. – Я была здесь, со всеми, все время!
– А перерыв? – пискнула из толпы Вероника Захаровна. – Куда ты выходила на перерыве?
– К кулеру! Попить воды! – Инна почувствовала, что ее лицо заливает краска.
– И никто не может этого подтвердить, – протянула Эльвира Модестовна. – Как удобно!
– Но послушайте, это абсурд! – Инна начала закипать, как чайник, забытый на плите. – Зачем мне красть мультиварку, если я могла ее выиграть честно? Мой пирог был одним из лучших!
– Так говорят все воры, – пафосно произнесла Эльвира Модестовна. – «Зачем мне было красть, если я и так богат?» Классика жанра!
Инна огляделась по сторонам, ища поддержки, но увидела только любопытные, настороженные и откровенно обвиняющие взгляды. Даже Алла Викторовна, которая недавно восхищалась ее пирогом, теперь стояла с видом прокурора на громком процессе.
– Я требую, чтобы вы извинились! – решительно заявила Инна. – Я не брала никакой мультиварки!
– Извинения будут принесены, если вина не подтвердится, – холодно ответила Эльвира Модестовна. – А пока что факты говорят сами за себя.
В этот момент в зал вошли двое полицейских. Один – молодой, с лицом вчерашнего студента, второй – постарше, с усталыми глазами человека, повидавшего все оттенки человеческой глупости.
– Капитан Смирнов, – представился усталый полицейский. – Поступило заявление о краже. Что здесь произошло?
Эльвира Модестовна, не теряя времени, начала излагать свою версию событий, активно жестикулируя и периодически указывая на Инну. Инна стояла, словно громом пораженная. Как такое могло случиться? Она, уважаемая учительница русского языка, обвиняется в краже мультиварки на конкурсе пирогов! Это было так нелепо, что впору было расхохотаться. Но смеяться почему-то совсем не хотелось.
– Так, – сказал капитан Смирнов, когда Эльвира Модестовна наконец умолкла. – Давайте по порядку. Кто последним видел мультиварку на месте?
Глава 2: