В конце IV века н.э. Западная Римская империя переживала глубокий системный кризис. Экономический упадок, политическая нестабильность, междоусобицы и усиливающееся давление варварских племен на границы ослабили центральную власть. Одним из наиболее значительных вызовов стали вестготы, германское племя, вынужденное в 376 г. искать убежища на римской территории к югу от Дуная под натиском гуннов. Император Валент разрешил им поселиться в качестве федератов (союзных племен, обязанных нести военную службу). Однако притеснения со стороны римских чиновников и голод спровоцировали масштабное восстание готов.
Кульминацией стал разгром римской армии в битве при Адрианополе (378 г.), где погиб сам император Валент. Это поражение наглядно продемонстрировало военную мощь вестготов и уязвимость Империи. Вестготы превратились в автономную военно-политическую силу, перемещавшуюся по балканским провинциям и вынуждавшую Империю идти на уступки.
В начале V века вождем вестготов стал энергичный и талантливый полководец Аларих I. В отличие от стереотипа «разрушителя», Аларих был прагматиком. Его главной целью было не уничтожение Рима, а получение для своего народа статуса федератов с гарантированными плодородными землями (желательно в богатой провинции Далмация) и официальным признанием их роли в рамках Империи. Достичь этого он пытался как силой (осады, походы), так и путем переговоров с императорскими дворами в Равенне (Запад) и Константинополе (Восток).
Ключевой фигурой в противодействии Алариху на Западе был военачальник Стилихон, вандал по происхождению, фактический правитель при слабом императоре Гонории. Стилихону несколько раз удавалось остановить Алариха. Однако в 408 году, в результате придворных интриг и обвинений в измене, Стилихон был казнен по приказу Гонория. Его гибель лишила Западную империю способного военачальника и развязала руки Алариху. Уничтожение семей варваров, служивших в римской армии, после казни Стилихона привело к массовому переходу этих солдат на сторону Алариха, значительно усилив его войско.
Воспользовавшись хаосом после казни Стилихона, Аларих в том же 408 году впервые двинулся на Италию и осадил Рим. Город, лишенный серьезной защиты и отрезанный от поставок продовольствия, был вынужден заплатить огромный выкуп (золото, серебро, шелк, перец) и отпустить всех рабов-варваров, которые пополнили ряды готов. Получив выкуп, Аларих снял осаду, но продолжил давление на Гонория, требуя земель и статуса. Переговоры в Равенне зашли в тупик из-за неуступчивости императора.
В 409 году Аларих вновь осадил Рим. На этот раз он добился смещения Гонория и возведения на престол своей марионетки – префекта города Приска Аттала. Однако Аттала оказался ненадежным союзником и не смог выполнить обещания Алариха. Весной 410 года Аларих низложил Аттала и в третий раз подошел к Риму, видя в переговорах с Гонорием единственный выход, но и они сорвались из-за нападения на его лагерь.
Разочарованный и озлобленный предательством и неудачами в переговорах, Аларих принял роковое решение. 24 августа 410 года вестготское войско ворвалось в Рим через Саларские ворота (по наиболее распространенной версии – им открыли ворота римские рабы). Хотя сам Аларих, будучи христианином-арианином, приказал щадить церкви (особенно базилики Св. Петра и Св. Павла, ставшие убежищами) и не прибегать к излишней жестокости, трехдневный разграбление города стало реальностью.
Готы систематически грабили богатые дома и общественные здания, унося награбленное (включая легендарные сокровища Иерусалимского храма, вывезенные Титом). Были случаи насилия и убийств, погибло немало горожан, многие знатные римляне были взяты в плен для выкупа (включая сестру императора Галлу Плацидию). Однако массовых разрушений или поджогов всего города не было. Главной целью оставалась добыча и демонстрация силы. Через три дня, нагруженные добычей и ведя за собой толпы пленных и освобожденных рабов, вестготы покинули Рим, двинувшись на юг Италии.
Падение "Вечного города", не видевшего врага в своих стенах почти 800 лет (со времен галлов в 390 г. до н.э.), произвело эффект разорвавшейся бомбы во всем античном мире. Это событие стало мощнейшим символом заката Западной Римской империи. Хотя сам Рим уже не был столицей (ею с 402 г. была Равенна), его сакральный статус "Главы Мира" (Caput Mundi) был непоколебим. Захват Рима варварами поколебал веру в незыблемость Империи и римского порядка.