Солнце лениво ползло к горизонту, окрашивая поля в багряные тона. Я сидела на открытой веранде, слушая, как стрекочут кузнечики и тихо переговариваются между собой две мои тетушки.
-Опять две овцы пропали, - тетя Стеша аккуратно откусила пирожок и запила чаем с малиновым вареньем.
-Еще одна, и он успокоится до следующей осени, - поддакнула ее младшая сестра тетя Лина. В ее глазах плескался испуг.
- Кто он? - у меня от их слов холодок по спине пробежал.
- Стрежинский зверь, - шепотом ответила старшая сестра, оглядываясь по сторонам, словно боялась, что кто-то подслушает.
- Это что, местная страшилка? - я криво улыбнулась, пытаясь скрыть растущее беспокойство.
И тетя Стеша начала свой рассказ.
- Давным-давно, в здешних лесах обитал огромный волк, настолько огромный, что казался не волком вовсе, а демоном во плоти. Он нападал на скот, держа в страхе всю округу. Когда погибли первые люди, крестьяне решили покончить с чудовищем. Кузнец Илья, человек крепкий и решительный, собрал сельчан. Вооружившись топорами, вилами да старыми мечами, они двинулись в мрачную чащу, поклявшись найти и покарать убийцу. Разделившись на две группы, разошлись в противоположные стороны.
Лес встретил их угрюмо, храня свои тайны. Охотники прочесывали заросли, выискивали следы, но тщетно. Однажды вечером, разбив лагерь у старого дуба, когда уставшие мужики уже клевали носом у костра, Илье показалось, будто за деревьями кто-то за ними наблюдает.
-Кто здесь? - крикнул он, хватаясь за топор. В ответ - тишина. Лишь потрескивал огонь и шелестели листья. Илья медленно поднялся и двинулся в темноту, прочь от костра, туда, где тени казались особенно густыми и зловещими. Он чувствовал чье-то присутствие, незримое, но ощутимое, как холодное дыхание на коже. Вдруг, впереди, между деревьями, мелькнула тень. Илья замер, приготовившись к схватке.
- Покажись! - закричал он, сжимая рукоять топора. Из темноты медленно выступила фигура. Человеческое тело с волчьей головой - высокое, костлявое, с длинными, скрюченными пальцами, всё поросшее темной шерстью. Глаза горели тусклым, неживым огнем, а из пасти торчали острые, как иглы, зубы. Неведомый зверь издал тихий, хриплый звук, похожий на шепот ветра в сухих ветвях.
- Близко же вы ко мне подобрались. Ваши охотники меня ранили, я умираю и прошу вас только об одном - пощадите моего ребенка. Обещаю, он не будет нападать на людей. Три овцы в год ему будет достаточно. Зато в лесу всегда будет царить спокойствие, и люди без страха могут приходить за лесными дарами.
Илья проследил за взглядом неведомого зверя и увидел в дупле могучего дуба девочку, настоящего человеческого детёныша, светловолосого, белокожего, невероятно красивого. Пожалел он малышку и согласился ее не трогать. Сначала никому он не рассказал о сговоре с лесным чудовищем, лишь перед смертью признался сыну. С тех пор каждое лето в нашем селе пропадает три овцы. Но не более.
Тетя Стеша закончила свой рассказ, и на веранде повисла тишина. Лишь кузнечики стрекотали громче прежнего, словно пытаясь заглушить тот леденящий ужас, что поселился в моей душе. В сумерках лес казался особенно зловещим, и каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Я вдруг почувствовала себя очень маленькой и беззащитной перед древней, темной силой, что таилась в наших краях.
Прошло семь лет, я закончила школу, прошла курсы бухгалтеров и устроилась на фабрику в соседнем городке. В городе работало много односельчан, и поэтому каждое утро мы садились в старенький рабочий автобус, который, скрипя и вздыхая, вез нас на смену. Вечером – тот же путь, та же усталая компания, тот же запах машинного масла и дизеля.
Тот вечер не предвещал ничего необычного. Автобус, как всегда, набился битком. Смех, разговоры, запах кофе – обычная вечерняя какофония. Но вскоре двигатель закашлялся, заглох, и мы замерли посреди леса, окруженные соснами, берёзами да шелестом высокой травы.
Водитель, чертыхаясь, полез под капот, а пассажиры высыпали на обочину. Кто-то курил, кто-то переговаривался, а мне приспичило в кустики.
Пройдя немного вдоль дороги, свернула к орешнику.
Первое, что я увидела - мужские ботинки – добротные, кожаные, слегка запыленные.
Подняла взгляд выше и от увиденного меня пронзил леденящий ужас.
Он лежал навзничь, неестественно вывернув шею. Лицо его было искажено гримасой застывшего ужаса, глаза широко раскрыты, словно он до последнего момента видел что-то невообразимо кошмарное. Кожа лица имела землистый, восковой оттенок.
Но самым страшным было горло. Оно было разорвано. Темно-красная кровь запеклась вокруг, образовав жуткую корку, смешанную с землей и листвой.
В остальном, на первый взгляд, тело казалось нетронутым. Одет он был в простую одежду – бежевую рубашку, светлые брюки. Никаких признаков борьбы вокруг я не заметила, только примятая трава. Но горло… Оно кричало о жестокости, о яростной и стремительной атаке.
Сердце бешено колотилось, грозя вырваться из груди. В горле пересохло, и во рту появился металлический привкус страха. Всё вокруг словно замерло, звуки леса приглушились, а в ушах звенело. Я не могла отвести взгляда от ужасной картины, открывшейся передо мной.
Ноги словно приросли к земле, а в голове крутилась только одна мысль: "Это не может быть правдой, это сон, это кошмар…"
Но постепенно, сквозь пелену ужаса, начали пробиваться инстинкты самосохранения. Меня охватил панический страх за собственную жизнь.
Медленно, стараясь не издавать ни звука, я отступала от места происшествия, двигаясь спиной вперед, чтобы не терять из виду кусты.
Я понимала, что трогать что-либо на месте преступления нельзя, чтобы не испортить улики.
Добравшись до автобуса, я попыталась взять себя в руки. Нельзя было сеять панику, но и скрывать правду было нельзя. Тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, подошла к водителю.
- Там… там в кустах… кажется, мертвый человек, – прошептала я дрожащим голосом, стараясь не смотреть ему в глаза.
Водитель, услышав мои слова, побледнел. Он достал телефон и, убедившись, что есть связь, позвонил в полицию, сообщив о случившемся и указав наше местоположение.
Вместе с водителем, стараясь сохранять спокойствие, мы рассказали пассажирам о произошедшем и попросили оставаться в автобусе, не выходить и ничего не трогать.
Ожидание казалось вечностью. Каждый звук, каждый шорох заставлял вздрагивать. Вглядываясь в лес, я боялась увидеть что-то или кого-то, приближающегося к нам.
В голове роились вопросы: Кто этот человек? Кто его убил? Почему?
Благодарю за прочтение 🌺
Если понравилось, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал 🤗