— Андрей Николаевич, может, хоть в этот раз что-то приготовишь сам? — устало проговорила Наталья, не отрывая взгляда от телевизора.
— Зачем? — искренне удивился муж. — У тебя же отлично получается. Мама всегда хвалит твои котлеты.
— Твоя мама хвалит только после того, как съест три порции, — сухо заметила Наталья. — А до этого долго объясняет, что в её времена мясо было другое.
Андрей неловко засмеялся и потёр затылок. Этот жест всегда выдавал его растерянность.
— Ну, Наташ, что ты. Просто она привыкла по-другому готовить. А вообще ты знаешь, как она тебя ценит.
— Ценит? — Наталья повернулась к мужу. — Андрей, твоя мама приезжает к нам раз в месяц. Каждый раз с пустыми руками. Садится на кухне, пока я готовлю, и рассказывает, что и как надо делать. Потом ест, критикует и уезжает. Где здесь ценность?
Андрей молчал. Наталья видела, как он пытается найти подходящие слова, чтобы всех оправдать и ничего не менять.
— А в воскресенье приедет вся твоя семья на твой день рождения. Снова человек десять. Снова только я у плиты. И снова будут сидеть, оценивать, советовать.
— Они не оценивают, они просто...
— Просто что? — Наталья встала с дивана. — Просто считают, что у них есть право приезжать к нам и требовать обслуживания? Андрей, когда мы последний раз были у твоей сестры в гостях?
— Ну... — Андрей задумался. — Она же в однокомнатной живёт. Неудобно.
— Неудобно, — повторила Наталья. — А нам в трёхкомнатной удобно принимать всех? Максим в детской спит, мы с тобой в спальне, а гостей где размещать будем? В зале опять столы расставлять?
— Наташ, ну что ты злишься? — Андрей попытался обнять жену, но она отстранилась. — Семья же. Родные люди.
— Родные, — глухо проговорила Наталья. — А почему эти родные люди никогда не спрашивают, нужна ли мне помощь? Почему твоя сестра Оксана может сидеть в кресле и рассказывать, как правильно резать салат, но не может взять нож в руки?
Андрей не ответил. Наталья знала, что он тоже видит эту несправедливость, но признать её вслух для него означало предать семью.
— А помнишь, как мы в деревне праздновали? — голос Натальи стал мягче. — Когда к нам гости приходили, каждый что-то с собой нес. Не для галочки, не пакет печенья, а настоящую еду. Мясо, салаты, выпечку. И все вместе накрывали стол.
— Это деревня, — пробормотал Андрей. — В городе по-другому.
— В городе по-другому только для нас, — возразила Наталья. — А для твоих родственников очень даже по-деревенски. Приехали, поели, поехали.
Она прошла на кухню и включила чайник. Андрей пошёл следом.
— Наташ, но что я могу сделать? — он беспомощно развёл руками. — Не приглашать же их.
— Можешь, — Наталья повернулась к нему. — Можешь сказать: "Мама, Оксана, я буду готовить. Помогите мне". Можешь предложить отметить в кафе в складчину. Можешь наконец признать, что я не твоя кухарка.
— Но ты же хорошо готовишь...
— Андрей, — Наталья медленно произнесла его имя. — Я работаю на складе по девять часов в день. Прихожу домой, забираю Максима из садика, делаю с ним уроки, готовлю ужин, стираю, убираю. В выходные — уборка, закупки, готовка на неделю. Где в этом графике место для трёхдневной подготовки к празднику?
— Но раньше же получалось...
— Раньше я думала, что это временно. Что когда они меня узнают, всё изменится. Но прошло семь лет, Андрей. Семь лет я играю роль идеальной невестки. И что? Твоя мама до сих пор говорит Максиму, что он похож на неё, а не на меня.
Андрей молчал, опустив голову.
— Знаешь, что меня больше всего ранит? — продолжала Наталья. — Не то, что они не помогают. Не то, что критикуют. А то, что ты молчишь. Что для тебя важнее не расстроить маму, чем защитить жену.
— Это не так, — тихо сказал Андрей.
— Тогда докажи, — Наталья посмотрела на него прямо. — В воскресенье день рождения. Если хочешь отметить с родственниками — пожалуйста. Но готовить будешь сам. Или закажешь готовую еду. Или предложишь каждому принести что-то своё.
— А если я не справлюсь?
— Тогда поймёшь, каково мне было все эти годы.
В субботу вечером Андрей метался по кухне с красными от усталости глазами. Три часа он пытался сделать оливье, но салат получался либо слишком солёным, либо безвкусным. Наталья сидела в зале и читала книгу.
— Наташ, — позвал он. — Может, всё-таки поможешь?
— Андрей, — не поднимая глаз от книги, ответила она. — Вчера ты сказал, что готовить просто. Что это не мужское дело, но если надо, то любой справится.
— Но у меня не получается...
— У меня тоже не сразу получалось. Только меня некому было подменить.
Андрей вернулся на кухню. Наталья слышала, как он ругается под нос, как гремит посудой. Ей было его жалко, но она понимала: если сейчас сдаст, ничего не изменится.
В воскресенье в два часа дня приехали гости. Мать Андрея, сестра Оксана с мужем и дочкой, брат Сергей с женой. Стол был накрыт скромно: покупные салаты, жареная картошка, сосиски, хлеб.
— Андрюша, — удивилась мать, оглядывая стол. — А где же торжественный ужин? Где твоя фирменная селёдка под шубой?
— Мама, — Андрей покраснел. — Я сам готовил. Наташа устала на работе.
— Устала? — Оксана подняла бровь. — А что, работа важнее семьи?
Наталья почувствовала, как внутри всё сжимается от обиды и злости. Она хотела ответить, но Андрей опередил её:
— Оксана, Наташа работает наравне со мной. Она имеет право на отдых. А готовить умею не только я, но и ты. И мама. И Сергей.
— Ну, это же смешно, — засмеялась Оксана. — Чтобы гости готовили...
— А почему смешно? — Андрей сел за стол. — Наташа права. Мы семья. Можем и вместе постараться.
Мать Андрея недовольно поджала губы, но промолчала. Оксана что-то пробормотала под нос. Но обед прошёл мирно.
Когда гости уехали, Наталья обняла мужа.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— За что?
— За то, что наконец встал на мою сторону.
Андрей крепко прижал её к себе.
— Прости, что так долго до меня доходило. Я правда думал, что все женщины любят готовить.
— Некоторые любят. Но никто не любит, когда это воспринимают как обязанность.
— Теперь буду помогать. Честно.
— И готовить тоже будешь?
— И готовить, — засмеялся Андрей. — Хотя, может, лучше иногда в кафе ходить?
— Иногда — можно, — улыбнулась Наталья. — Но не всегда. Дом есть дом.
— Дом есть дом, — согласился Андрей. — Только теперь это будет наш дом. А не дом, где я живу, а ты обслуживаешь.
Наталья поняла, что это только начало. Что придётся ещё много раз объяснять и отстаивать свои границы. Что не все родственники примут перемены. Но главное уже случилось — муж её услышал. И это было самое важное.
Вечером, когда они мыли посуду вместе, Андрей спросил:
— А если в следующий раз мама опять начнёт...
— Тогда ты скажешь: "Мама, это наша семья. Мы сами решаем, как жить". И всё.
— А если она обидится?
— Тогда у неё будет время подумать, что важнее: обижаться или сохранить отношения с сыном.
Андрей кивнул. Наталья видела, что ему всё ещё страшно. Но она также видела, что он готов меняться. И этого было достаточно для начала.