Когда появилась пятая по счету незамужняя гостья за месяц, я поняла: это не совпадение.
— Лена, милая, познакомься с Ирочкой, — щебетала свекровь. — Наташина дочка. Такая умница! Институт с отличием окончила.
Девушка была лет на двадцать моложе меня. Стройная. Яркая. В дорогом платье. Смотрела на Артема так, будто он был единственным мужчиной на земле.
— Ириша у нас и на фортепиано играет, и готовит божественно, — расхваливала мать девушки.
— Правда? — заинтересовался мой муж. — А что больше всего любите готовить?
Я молча наливала чай. Валентина Петровна сидела с довольной улыбкой.
— Солянку русскую, — застенчиво ответила Ирина. — Еще жульен с грибами делаю.
— Как интересно! — воскликнула свекровь. — Артем, ты же жульен обожаешь!
Я поперхнулась чаем. Артем жульен терпеть не мог.
Мы с Артемом прожили вместе пять лет. Познакомились на дне рождения общей знакомой. Он работал механиком в автосервисе. Я трудилась на почте. Обычная пара. Обычная любовь.
— Мне с тобой спокойно, — сказал он при знакомстве. — Ты настоящая.
Валентина Петровна сначала приняла меня нормально. Даже помогала готовиться к свадьбе. Но постепенно начала придираться. То суп не такой наваристый. То рубашки не так отглажены. То голос слишком громкий.
— Женщина должна быть тише воды, — повторяла она. — Мужчина после работы хочет покоя.
Я старалась угодить. Хотела мира в семье. Но чем больше уступала, тем больше свекровь наглела.
А потом началось самое интересное.
Сначала это была подруга детства Валентины Петровны с племянницей. Девушка изучала иностранные языки. Болтала с Артемом по-английски. Смеялась над его шутками. Свекровь светилась от счастья.
— Какая образованная девочка, — сказала она мне на кухне. — Языки знает. Культурная.
Через неделю пришла соседка с дочерью-медиком. Потом коллега по работе с внучкой-учительницей. Затем дальняя родственница с племянницей-бухгалтером.
Все девушки были молодые. Все незамужние. Все приходили именно тогда, когда Артем находился дома.
— Мама, что за парад невест? — спросил муж после очередного визита.
— Да что ты такое говоришь! — засмеялась Валентина Петровна. — Просто люди в гости приходят.
Но я видела, как она смотрит на меня. Сравнивает с каждой новой гостьей.
— Лена, а ты не думала курсы какие-нибудь закончить? — спросила она как-то вечером. — Вон, Настя маникюр делает. Свое дело открыла. А ты все на почте сидишь.
— Мне на почте нравится, — ответила я. — Коллектив хороший. Зарплата стабильная.
— Стабильная, — передразнила свекровь. — А амбиций никаких? Развиваться не хочется?
Я промолчала. Не хотела ссориться.
А гости продолжали приходить. Каждые выходные новые лица. Валентина Петровна рассказывала о достижениях каждой девушки. А про меня молчала. Словно меня не существовало.
Кульминация наступила в субботу. Пришла Тамара Семеновна с дочкой Викой. Банковский работник. Водила машину. Сама платила за квартиру. Красавица с темными волосами.
— Вика у нас такая молодец, — расхваливала мать. — Кредиты оформляет. Большие суммы.
— Интересная работа, — кивнул Артем.
— Да, мне нравится, — улыбнулась Вика. — Хотя иногда напряженно бывает.
Разговор шел своим чередом. Но я уже понимала: это не случайные встречи. Это система.
Переломный момент наступил во вторник. Пришла с работы и услышала голос Валентины Петровны из кухни. Она говорила по телефону.
— Тамара, твоя Вика очень понравилась Артему, — сказала она. — Видела, как он смотрел? Лена, конечно, не дура. Но разве она пара моему сыну?
Я замерла в прихожей. Сердце колотилось.
— Он заслуживает лучшего, — продолжала свекровь. — Молодую. Красивую. Перспективную. А не эту серую мышь с почты.
— Конечно, нужно действовать аккуратно, — говорила она. — Артем пока привык к Лене. Но если постепенно показывать ему другие варианты...
Я тихо прошла в спальню. Закрыла дверь. Села на кровать.
Значит, все это время я была права. Парад невест — не случайность. Это план. Хитрый план моей свекрови.
Артем вернулся с работы в обычное время. Поужинал. Посмотрел телевизор. Ничего не заметил.
— Завтра суббота, — сказал он, ложась в постель. — Мама опять кого-то в гости звала.
— Кого? — спросила я.
— Не знаю. Какую-то Алену с дочерью. Дочь вроде как дизайнером работает.
Я не ответила. Лежала и смотрела в потолок. Думала о том, что завтра будет очередная кандидатка. Молодая. Талантливая. Красивая.
А потом поняла: хватит. Больше не могу.
Утром я проснулась с четким планом. Не буду устраивать скандал. Не буду доказывать свою правоту. Не буду бороться за мужа, который даже не замечает происходящего.
Просто начну новую жизнь. Красиво и с достоинством.
— Артем. — сказала я за завтраком.
— Мне нужно сказать тебе кое-что важное.
— Что случилось?. — он оторвался от газеты.
— Я начинаю новую жизнь. Без тебя.
— На сколько дней? — не понял он.
— Навсегда.
Артем отложил газету. Посмотрел на меня внимательно.
— Ты о чем?
— О том, что твоя мать три месяца ищет мне замену. И, кажется, нашла несколько подходящих вариантов.
— Лена, что за бред?
— Вчера я случайно услышала ее разговор по телефону. Она планирует нас разлучить. Постепенно и аккуратно.
Лицо мужа изменилось. Он нахмурился.
— Не может быть.
— Может. И я не собираюсь больше это терпеть.
Я встала из-за стола. И пошла в спальню. Достала чемодан. Начала складывать вещи.
Артем пришел следом.
— Лена, давай разберемся. Поговорим с мамой.
— Не надо, — сказала я спокойно. — Я все поняла. Твоя мать считает меня не подходящей для тебя. Может, она права.
— Не говори глупости!
— Это не глупости. Это правда. И знаешь что? Мне надоело доказывать свою ценность. Надоело быть недостаточно хорошей. Надоело соревноваться с девушками, которых твоя мать приводит каждую неделю.
Артем сел на кровать. Впервые за эти месяцы он выглядел растерянно.
— Я же их не выбирал, — тихо сказал он.
— Не выбирал. Но и не останавливал. Не защищал меня. Не говорил маме, что я твоя жена и этого достаточно.
— Лена...
— Нет, Артем. Все решено. Я приняла решение.
Валентина Петровна вернулась с магазина, когда я уже собрала вещи. Увидела чемодан. Сразу поняла.
— Что это значит?. — спросила она.
— Это значит, что я начинаю новую жизнь. — ответила я.
— Освобождаю место для той, которую вы считаете более подходящей.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Понимаете. Прекрасно понимаете. Вчера я слышала ваш разговор с Тамарой Семеновной.
Свекровь напряглась. Потом выпрямилась.
— Ну и что? — сказала она дерзко. — Я хочу для сына лучшего. Это разве плохо?
— Нет, — согласилась я.
— Не плохо. Но я не собираюсь участвовать в этом спектакле.
— Ты совершаешь ошибку. — предупредила она.
— Артем привык к тебе. Но привычка — не любовь.
— Знаю, — кивнула я. — Поэтому и выбираю свободу.
Я взяла чемодан и направилась к выходу. Артем стоял в коридоре. Смотрел на меня растерянно.
— Лена, не делай этого, — попросил он. — Мы найдем решение.
— Решение простое, — ответила я. — Скажи маме, что я твоя жена. И этого достаточно. Что ты не хочешь видеть других женщин в нашем доме. Что тебя все устраивает.
Артем молчал. Я ждала. Секунду. Две. Три.
— Не можешь? — спросила я.
— Мама же не со зла, — проговорил он наконец. — Она волнуется за меня.
Я кивнула. Этого ответа было достаточно.
— Тогда пусть найдет тебе ту, за которую не придется волноваться.
Я поехала к сестре. Жанна жила в соседнем районе. Одна, после расставания с мужем. Работала в салоне красоты. Мы не очень часто общались, но знала — она меня поймет.
— Правильно сделала, — сказала она, выслушав мою историю. — Я бы раньше собралась.
— Думаешь? — спросила я.
— Уверена. Знаешь, какая разница между мужчиной и мужиком? Мужчина защищает жену от всех. А мужик дает в обиду даже родной матери.
Я сидела на кухне у сестры, пила чай и размышляла. Правильно ли я поступила? Может, стоило бороться? Доказывать? Требовать?
Но потом вспомнила свекровь за телефоном. Ее уверенный голос. Ее планы. И поняла: бороться бессмысленно. Нельзя заставить человека выбрать тебя. Можно только красиво уйти.
А еще я поняла. Что мне надоело быть удобной. Тихой. Незаметной. Надоело подстраиваться. Под чужие ожидания и жить в постоянном напряжении.
Вечером позвонил Артем.
— Лена, приезжай домой. Поговорим.
— Мы уже поговорили, — ответила я.
— Мама сказала, что больше никого приглашать не будет.
— Артем, дело не в гостях. Дело в том, что ты не встал на мою сторону. Не защитил меня. Не сказал маме, что я твоя жена и с этим нужно считаться.
— Я скажу! Сейчас скажу!
— Не нужно. Я уже все решила.
— Лена, не будь упрямой. Мы же любим друг друга.
— Любим? — переспросила я. — Тогда почему ты позволял маме искать мне замену? Почему не сказал ни слова, когда она сравнивала меня с другими? Почему не остановил этот цирк?
Артем не отвечал. Потом тихо сказал:
— Не знаю.
— Вот и я не знаю. Поэтому возвращаться не собираюсь.
Прошло три недели. Я сняла маленькую квартиру рядом с работой. Вступила в спортивный клуб. Жила для себя. Без оглядки на чужие ожидания.
Артем звонил каждый день. Просил вернуться. Говорил, что скучает. Что с мамой поговорил. Что она больше не вмешивается.
— Лена, ну хватит, — сказал он в очередной раз. — Сколько можно дуться?
— Я не дуюсь, — ответила я спокойно. — Я живу. Наконец-то живу для себя.
— Какая разница? Главное, что мы любим. Друг друга!
— Любовь без уважения — это не любовь. — сказала я.
— Это привычка.
— Лена, а что если мы попробуем еще раз? Снимем отдельную квартиру. Будем жить без мамы.
— Артем, — сказала я мягко. — Дело не в квартире. Дело в том, что ты три месяца смотрел, как твоя мать подыскивает мне замену. И молчал. А теперь, когда я ушла, вдруг решил что-то менять.
— Ну так я же не понимал! Думал, просто в гости приходят!
— Не понимал. — повторила я.
— Значит, не хотел понимать. Мужчина, который любит женщину, чувствует, когда ей плохо. А ты чувствовал?
Артем замолчал.
— Нет, — признался он. — Не чувствовал. Мне было удобно. Ты не скандалила. Не требовала. Я думал, все нормально.
— Вот видишь. А мне три месяца было больно. Каждый день. Каждую встречу с очередной кандидаткой. И ты этого не заметил.
— Лена, я исправлюсь! Буду внимательнее!
— Не нужно, — ответила я. — Внимательность нельзя включить по требованию. Она либо есть, либо ее нет.
— Значит, все? Окончательно?
— Окончательно.
— А это реально было? Или ты все это выдумала?
Я засмеялась. Неожиданно для себя.
— Сам как думаешь? Зачем мне выдумывать истории про твою маму?
— Не знаю. Женщины иногда странные.
— Странные, — согласилась я. — Особенно когда выбирают достоинство вместо удобства.
Через месяц я случайно встретила Артема возле продуктового магазина. Он покупал хлеб. Выглядел неважно. Не брился дня три.
— Привет, — сказал он неуверенно.
— Привет, — ответила я.
— Как дела?
— Отлично. А у тебя?
— Нормально. Мама опять кого-то в гости позвала. Говорит, жить одному вредно.
Я кивнула. Ничего не сказала.
— Лена, а может, вернешься? Может, не все потеряно?
— Все потеряно, — ответила я. — Я подала документы на расставание.
— Понятно. А я думал...
— Что думал?
— Что ты одумаешься. Вернешься.
— Не вернусь, — сказала я твердо. — Я нашла работу получше. Живу своей жизнью.
— И счастлива?
— Да.
Артем кивнул. Потом сказал:
— Знаешь, мама говорит, что ты была неплохой женой. Просто не подходила мне по статусу.
— Интересно, — улыбнулась я. — А какой статус нужен для механика автосервиса?
— Не знаю. Она лучше разбирается в таких вещах.
— Конечно. Мама всегда лучше знает.
Я пошла к кассе. Артем остался стоять у входа. Смотрел мне вслед.
А я шла и думала: как хорошо, что я нашла в себе силы. Как хорошо, что не стала бороться за мужчину, который не считает меня достойной защиты.
Через полгода я познакомилась с Михаилом. Сразу сказал, что живет один и никого к себе не подпускает без разрешения.
— А мать? — спросила я. — Она что думает?
— Мать живет в другом городе, — ответил он. — И в мою личную жизнь не вмешивается. Я уже взрослый человек.
— Понятно, — кивнула я.
— А что, бывают другие варианты? — засмеялся он.
— Бывают, — сказала я. — Еще как бывают.
Теперь я знаю: мужчина, который позволяет кому-то выбирать себе жену, не готов к семье. А женщина, которая соглашается. Участвовать в конкурсе за право быть любимой. Не готова к счастью.
Настоящая любовь не требует доказательств. Она просто есть. И защищает сама себя.
***
Подписывайтесь, если узнали в этой истории себя. Или хотите научиться слышать тревожные звоночки в отношениях раньше, чем станет поздно.
***