Когда речь заходит о мегафауне, воображение рисует мамонтов, саблезубых тигров и гигантских ленивцев. Но среди этих исполинов были и птицы – настоящие властелины неба и земли. Они существовали десятки и сотни тысяч лет, но исчезли всего несколько столетий назад. Последние из них, массивные эпиорнисы Мадагаскара или трехметровые моа Новой Зеландии, всего на несколько столетий не застали первые корабли европейцев. Хотя, зная о судьбе додо, можно догадаться, что это бы их не спасло.
Всего семьсот лет назад в прохладных лесах Новой Зеландии господствовали огромные нелетающие птицы моа. Уникальная, изолированная от остального мира среда островов, где не существовало наземных хищников-млекопитающих, позволила развиться более чем десяти видам моа – от огромного динорниса до сравнительно небольшого, с индейку, лесного моа.
Самыми крупными из них были гигантские моа, или динорнисы (Dinornis robustus). Самки, которые значительно превосходили самцов в размерах, достигали роста до 3,6 метров, при вытянутой шее, и веса более 200 килограммов. Судя по многочисленным находкам скорлупы, их яйца весили в среднем 4 килограмма! У всех видов моа полностью отсутствовали крылья, даже в рудиментарной форме. Единственным напоминанием о них была крохотная кость плечевого пояса. Не могли динорнисы похвастаться и особой зоркостью: анализ черепов показывает, что из-за малого размера глазниц у них было слабое зрение.
Очевидно, моа стали легкой добычей. Если причины вымирания другой плейстоценовой мегафауны ещё могут обсуждаться – было ли всему виной изменение климата или конкуренция с другими видами, то судьба моа не оставляет сомнений: их истребили люди. Причем с пугающей скоростью.
Когда на острова Новой Зеландии прибыли первые 400 полинезийцев, предполагаемый размер популяции моа всех видов был от 58 000 до 2,5 миллионов особей, такой разброс в оценке численности связан с неоднородностью палеонтологических данных и методами вычисления плотности популяции. Но уже через сто с небольшим лет на островах жило 2000 человек, и ни одного моа. Учёные считают, что маори, появившиеся здесь в начале XIV века, уничтожили доверчивых гигантов всего за несколько поколений. В отличие от большинства птиц, достигающих половой зрелости за год, моа требовалось на это не менее десяти лет. Это лишало их шанса воспроизводить свою численность с достаточной скоростью, чтобы сформировать страх перед человеком и найти способы избегать его.
Вслед за моа исчез и его основной враг в дикой природе – орел Хааста. Эта исполинская птица, чей размах крыльев достигал трех метров, а вес – восемнадцати килограммов, была не просто крупнейшим орлом в истории, но и главным крупным хищником островов Новой Зеландии. Его мощные лапы, вооруженные когтями длиной до девяти сантиметров, не уступавшими по размерам когтям тигра, могли с лёгкостью пробить череп взрослого моа или сломать позвоночник другой крупной добычи. Хотя трехметровый размах крыльев кажется достаточно большим, для птицы такого веса орел Хааста имел относительно короткие крылья, не позволявшие ему парить в течение долгого времени. Зато тяжёлый скелет и короткий хвост, необычные для современных орлов, позволяли ему стремительно пикировать на жертву со скоростью до восьмидесяти километров в час, оставаясь при этом достаточно манёвренным среди густых лесов. Долгое время учёные считали, что столь крупная птица могла питаться лишь падалью, но следы когтей на костях моа не оставили сомнений – орел Хааста был активным охотником, способным убивать добычу в десятки раз тяжелее себя.
В уникальной экосистеме Новой Зеландии, где полностью отсутствовали наземные хищники-млекопитающие, орел Хааста занимал вершину пищевой цепи. Он не только регулировал популяцию моа, охотясь на молодых и ослабленных особей, но и подавлял других хищных птиц, таких как новозеландский сокол. Вероятно, свои гнёзда эти исполины устраивали в скалах, подобно современным орланам, но следы их жилищ практически не сохранились – слишком стремительным оказалось их исчезновение.
Судьба орла Хааста оказалась трагически связана с судьбой его основной добычи. Когда первые полинезийцы, предки маори, прибыли на острова в начале XIV века, они начали массово истреблять моа. Лишившись кормовой базы, гигантские орлы быстро вымерли, последние из них исчезли уже к началу XVI века. Люди также охотились на самих птиц: их перья использовали в ритуалах, а кости – для изготовления орудий. Свой вклад внесли и появившиеся на острове крысы, разорявшие гнёзда и поедавшие яйца орлов. У них просто не было шанса адаптироваться к стремительно меняющемуся миру.
К моменту прихода европейцев существование гигантских орлов считалось легендой. Маори передавали истории о Те Хокиои — огромной птице-людоеде, способной унести ребенка. Эти рассказы воспринимались как фольклорный вымысел, пока в XIX веке палеонтологи не обнаружили кости орла Хааста. Сегодня его реконструкции в музеях поражают воображение: трудно поверить, что всего пять веков назад тень этого хищника ещё скользила по лесам Новой Зеландии.
Моа не был единственным пернатым исполином, дожившим до наших дней — в тропических лесах Мадагаскара ещё тысячу лет назад обитали эпиорнисы, или "слоновые птицы". Эти массивные создания, достигавшие трёх метров в высоту и весившие до полутонны, очевидно не могли летать, но в отличие от моа, сохранили хотя бы рудиментарные крылья. К тому же эпиорнисы несли самые крупные яйца в истории – объемом до 13 литров, то есть примерно 180 крупных куриных яиц.
Хотя первоначально эпиорнисов считали родственниками страусов, в дальнейшем учёные установили, что ближайший их родственник — новозеландская птица киви, также нелетающая, но совсем небольшая. Эта необычная связь между мадагаскарскими гигантами и маленькими новозеландскими птичками — свидетельство того, как изоляция на островах могла порождать совершенно разные формы жизни от общих предков.
Эпиорнисы играли ключевую роль в экосистеме Мадагаскара. Питаясь фруктами и растениями, они распространяли семена на огромные расстояния, формируя уникальный растительный мир острова. Причины вымирания этих птиц печально знакомы, хотя истребление птиц произошло не так молниеносно, и сочеталось с такими объективными причинами, как сокращение среды обитания из-за изменения климата. По последним археологическим данным люди могли начать охоту на эпиорнисов ещё за 10 000 лет до нашей эры — именно таким возрастом датируется кость со следами разделки. Логично предположить, что не только мясо, но и яйца, каждое из которых могло накормить целую семью, были объектом добычи. Тем не менее, последние эпиорнисы исчезли уже в XVII веке, в Европе известны рассказы мореплавателей об этих невероятных созданиях.
Сегодня от эпиорнисов остались лишь фрагменты скелетов да легенды малагасийцев об огромной птице Рух, которая якобы могла унести в когтях слона. Эти истории, как и окаменевшие скорлупки гигантских яиц, — всё, что напоминает нам о самых крупных птицах, когда-либо ходивших по земле. Они пережили ледниковые периоды, извержения вулканов и миллионы лет изоляции, но не смогли пережить встречу с человеком.
Вам было интересно узнать что-то новое?
Хотите узнать больше?
Приходите в Дарвиновский музей и подписывайтесь на наш канал!