Эта история началась с того, что мой друг Марат Мударисов решил отправиться в путешествие по просторам Башкортостана. Марат – по образованию историк и работал учителем в школе, а по жизни – немного двинутый на этнографии. С самой юности изучает быт и фольклор родного башкирского народа. То на раскопки в какую-то даль уедет, то, сорвётся с места, чтобы лично посмотреть на артефакт, найденный где-то в глубине Башкирии.
Пару месяцев тому назад, в июле, он решил колесить по просторам Башкортостана наподобие Шурика из «Кавказской пленницы», записывать разные легенды и истории. Но не только ради фольклора отправился он в дорогу, а ещё с целью изучить разные нехоженые места. Книгу хотел издать. Во время его путешествия мы переписывались, изредка созванивались, насколько это было возможно, потому что иногда Марата заносило в такую глушь, где не то, что связи – банального электричества не было. В какой-то период друг стал отвечать очень односложно, без лишних объяснений. «Вернусь – поговорим», – пообещал он, наверное, чтобы отделаться т моих настойчивых расспросов.
А потом, совершенно неожиданно я узнал, что Марат приехал домой и даже не счёл нужным сообщить об этом мне, его другу. Он вернулся молчаливый, непохожий на себя. Раньше Марат поболтать любил, часто про фольклористику и происхождение башкир, особенно за чашкой чая или чего покрепче – начинал что-то доказывать, а тут – словно подменили человека. Мы с Мударисовым с самой школы дружим, уж я-то друга знаю. Хоть мы совершенно в разных отраслях трудимся (я на местном заводе электриком), послушать его я всегда любил. Такие легенды он рассказывал… М-м-м. Профессора нервно курят в сторонке.
А тут приехал молчаливый и весь в своих мыслях.
–– Мудрый, – говорю (я его так с детства называю, а он меня тоже по производной от фамилии – Хафиз, потому что Хафизов Руслан), – я же вижу, что-то тебя терзает. Баба какая бортанула, что ли? Поделись, не держи в себе.
А он смотрит мутно, как на незнакомца и молчит. Стали реже общаться, как я понял, друг стал избегать меня. Три дня тому назад я решил зайти к нему, спросить в лоб, что я такого сделал, почему Мудрый смотрит, как кот на пса, слопавшего его корм.
– Что там с книгой-то? Набрал материала? – хоть и обидно мне было, но любопытство взяло вверх, начал допытываться.
– Набрал, – немногословно ответил он и уставился в ноутбук.
– Слушай, Мудрый, – я подошёл к нему, опустил крышку ноута и присел на край стола, – хорош дуться, как баба! Что не так, скажи!
– Ты слышал когда-нибудь легенду про птицу Самрук? Её ещё Самрегош называют? – ни с того, ни сего спросил Марат, задумчиво глядя на меня.
– Не помню, может и слышал, – я действительно, был очень далёк от народного фольклора и даже легенды от своего приятеля всегда слушал вполуха. Хотя интересно, но редко что-то запоминал.
– Я попробую рассказать тебе вкратце, – Мудрый снял очки, подышал на стекло и стал протирать краем футболки, – Так вот. У башкир, древних, я имею в виду, мир подразделялся на три части: потусторонний (нижний), светлый (то есть, реальный) и небесный (верхний). И через все эти три деления якобы росло Древо Жизни, которое охраняла птица Самрук, живущая в небесном мире. А у корней этого дерева обитал змей (аждаха), который охотился за птенцами птицы. Батыр Акъяр, которого подло предали Урман-батыр и Тау-батыр, оказался в Нижнем мире. Эти «друзья», с которыми врагов не надо, скинули его туда.
Шёл Акъял-батыр по подземному миру, шёл, да наткнулся на Древо Жизни. А по нему полз наверх змей, чтобы сожрать птенцов. Увидел это батыр и своим волшебным мечом порубил аждаху. А птица Самрегош спустилась вниз, чтобы отправить батыра, куда ему надо. Посадила на спину и отнесла, в итоге. Там потом он нашёл тех товарищей, которые его скинули вниз, польстившись на его богатство. Они кинулись ему в ноги, умоляли о прощении, он их простил, но не о том речь.
Мудрый стал подробно рассказывать о своём путешествии, о том, как набрёл на странную зону в глубине Уральских гор. Пещеру, которая не обозначена на карте.
Места вокруг дикие, красоты неописуемой. Склон одной горы сплошь усыпан крупными ягодами. Мудрый остановился попробовать и немного набрать с собой в дорогу – и не заметил, как проторчал там до сумерек.
Он очнулся, когда насмешливый прищур месяца появился среди звёздных веснушек на небе. Мудрый – человек неприхотливый, палатка со всем необходимым у него была с собой. Отошёл от «вкусной» горы подальше, нашёл пригодное для ночлега место, развёл костёр и уже почти в темноте поставил палатку. Хоть и набил желудок ягодами, а всё-таки хотелось чего-то посущественнее. Вскипятил воду, заварил лапшу быстрого приготовления, поужинал. В том чудесном месте воздух такой, что его пить хочется, как эликсир жизни. Даже банальная лапша казалась чем-то безумно вкусным, не променял бы её на тот момент на еду из пятизвёздочного ресторана.
Мудрый наелся и улёгся рядом с костром.
Он так залюбовался, что совсем забыл о времени. В себя пришёл, лишь когда услышал странный звук. Крик какой-то птицы. Он прекрасно знал ночных пернатых, а это был совсем незнакомый звук: тревожный и одновременно манящий.
Замерев на месте, Мудрый тихонько потянулся к карману, достал телефон и включил фонарик. Парень был уверен, что пока проделывал все эти операции, птица уже улетела, хотя звука хлопающих крыльев не слышал.
Каково было изумление Марата, когда он увидел птицу, непохожую ни на одну из земных созданий. Больше всего она напоминала павлина, с яркой привлекательной расцветкой, но с головой, похожей на грифона и хищным клювом. Она сидела в высокой траве и совершенно спокойно разглядывала Мудрого, наклоняя голову то вправо, то влево.
Марат почувствовал, как его охватил ступор. Даже что-то вроде паралича. Страха не было, птица выглядела очень мирно, но пошевелиться он не мог. Пока пернатое создание не улетело восвояси. Парень тут же обрёл способность двигаться. Выдохнув с облегчением, он опустился на траву. Посидел немного, пришёл в себя и отправился в палатку спать. Мало ли кого ещё он привлечёт?
Наутро Марат ощущал себя выспавшимся и очень бодрым. Вскочив с места, умылся, позавтракал, свернул палатку и отправился дальше вглубь гор. Вершины становились всё выше, нависали над Маратом. Дорог в этих местах не было, временами проходилось продираться через частокол деревьев. Изредка он натыкался на тропинки охотников, но чем дальше – тем меньше их становилось. Временами парню было очень неуютно: мало того, что начинало казаться, будто горы скоро раздавят – так ещё чудилось, что за ним наблюдают. Это чувство выматывало. Он уже начал сомневаться в своём психическом здоровье.
Вскоре Марат наткнулся на ту самую пещеру, которой не было ни на одной карте. Прошёл бы мимо неё, даже не обратив внимания, так хорошо она была замаскирована. Но именно в этот момент ощущение слежки за ним усилилось, а в сучьях позади раздался треск, словно сквозь чащу ломился кто-то очень большой. Побледнев, Мудрый юркнул к зарослям у подножия горы и затаился. Внимание его привлёк огромный валун, лежавший у пологого склона. Ему показалось, что на солнце камень заиграл сотнями искр.
Парень подошёл ближе, всматриваясь в валун, и не сразу заметил темнеющий за камнем небольшой, в человеческий рост, вход в пещеру. Марат – авантюрист по натуре, а потому, не долго, думая, подошёл к чернеющему лазу и заглянул внутрь. Свод пещеры уходил в темноту, на парня пахнуло холодом. Мудрый оставил свёрнутую палатку недалеко от проёма, надел налобный фонарик и смело шагнул в неизвестность.
Пещера уводила в глубину под уклоном вниз. Марат вбил в землю крюк, обвязался верёвкой, которая была у него как раз для подобных случаев и пошёл вглубь. Свет фонаря выхватывал из кромешной темноты каменные своды пещеры, по которым кое-где сочилась влага.
Вот только с каждой минутой своды становились ниже и уже. Даже у Мудрого, не страдающего клаустрофобией, появилось неприятное ощущение, очень сродни панике. Вскоре он едва смог двигаться дальше, даже скинув рюкзак и подтягивая его за собой.
Мудрый решил прекратить опасное путешествие и вернуться назад. Настоящая угроза жизни – не считается слабостью, сказал он себе. Развернуться он уже не мог и поэтому попятился назад, как рак. И вдруг – стены словно стали ещё уже. Как будто пещера выдохнула, сузив объём своих лёгких.
Марат дёрнулся назад, вперёд – и понял, что намертво застрял. Ужас окатил его ледяным шквалом, заставив мгновенно взмокнуть до белья. Паника билась во вздувшейся жилке на виске. Чувствуя, как его охватывает безумие, Марат хаотично задёргался, пытаясь вырваться из каменных тисков. Назад – вперёд – вбок – снова назад! Да хоть куда-нибудь! Истекая потом, парень бился в истерике, всё больше слабея. Дышать становилось тяжело, как будто на голову Марата натянули полиэтиленовый пакет.
«Вот и всё», – вяло подумал парень и в отчаянии рванулся вперёд. На этот раз объятия пещеры ослабли и Мудрый почувствовал, что вырвался в какой-то просторный карман. И ещё – ему вдруг явственно почудился свет перед собой. Парень даже смог подняться на ноги и выпрямиться, не ощущая преград. Дотянувшись до рюкзака, Марат надел лямки.
В следующий момент, шагнув вперёд, он ощутил под ногой пустоту, охнул, потерял равновесие и полетел вниз. В глаза ударил яркий свет, заставив болезненно зажмуриться. В который раз попрощавшись с жизнью, Марат ощутил, как его тело ударилось обо что-то пружинящее и уколовшее тысячью игл. Мудрый погрузился во тьму.
Он очнулся оттого, что кто-то пробежал по его лицу. Кто-то маленький, почти невесомый, с крохотными цепкими лапками и хвостом, который слегка щекотал. Собственно, именно от этой щекотки Мудрый очнулся. Мышь. Мысль, молнией ударившая в мозг, заставила его мгновенно вскочить, судорожно отряхивая лицо и одежду. Посыпались какие-то сухие стебли, цветки.
Марат посмотрел под ноги и увидел, что находится на стоге сена. Оглядевшись, парень кое-что понял. Он оказался под горой, точнее, скалой, довольно высокой, с крутыми склонами. Скорее всего, он прошёл вершину насквозь и вышел с противоположной стороны. Хотя с этого края гора выглядела совсем иначе, это ни о чем не говорило. Возвышенность могла быть с одной стороны, заросшей лесом, а с другой – скалистой.
Удивляло другое. Он вошёл в пещеру на нулевой отметке, то есть возле земли и всё время двигался вниз, даже подземную реку увидел. Здесь же, получалось, что он выпал с основательной высоты.
Он достал телефон, экран которого был безнадёжно чёрным. Попробовал включить – ноль реакции. Парень печально вздохнул, убирая ненужное устройство в карман рюкзака, который чудом умудрился не оставить в узком ущелье. Мысленно похвалил себя за это. Компас, похоже, тоже не выдержал свалившихся на него приключений – стрелка суетливо металась по кругу, не останавливаясь на месте.
Мудрый сполз по шуршащему сухой травой краю. Благополучно оказавшись на земле, он ещё раз ощупал себя на всякий случай. Не найдя никаких увечий, Марат недоверчиво хмыкнул, вновь посмотрел на отвесный край скалы, покачал головой и побрёл к лесу.
Если Марат ни в чём не ошибся, надо было преодолеть его, обогнуть пару гор и он оказывался в пункте назначения, там, куда и стремился, а именно: в одной глухой деревне. Туда ещё в детстве возил его родной дед, у которого неподалёку была пасека, и парень навсегда запомнил колорит этих мест и сказания, которые случайно услышал от одной старухи. Бабки, понятное дело, уже давно нет на этом свете, но наверняка она была не единственной в той деревне, кто хорошо знал башкирский эпос.
Размышляя так, Марат прошёл через небольшой лесок, спокойно обошёл гору и…
– Какой прекрасный парнишшшка! – зашипело у него над ухом.
Вздрогнув, парень осмотрелся. Увидел рядом с раскидистым деревом огромную змею, попятился. Недоверчиво раскрыв глаза, Марат осторожно отходил назад, одновременно силясь втиснуть в свое сознание, что это не сон. «Не может быть! Я не в тропическом лесу, чтобы здесь ползала гигантская анаконда!» – панически вертелось в мозгу.
Но это было реальным – змея немыслимых размеров, которая нарезала круги, плавно приближаясь к Мудрому. В её гипнотизирующих страшных глазах полыхал красный огонь. Марат понял, что пресмыкающееся двигается намного быстрее, чем он пятится, развернулся и бросился бежать.
– Постой, куда жжжже ты? – неслось ему вслед.
В это время парень перебирал в уме различные непечатные эпитеты, удивляясь тому, как много их знает. Но бежал молча, не расходуя энергию на крики.
Он несся вперёд, не разбирая направления. Остановил его только торчащий из земли корень мощного дуба. Споткнувшись о него, Мудрый по инерции летел ещё пару метров, потом, по всем законам физики столкнулся всем телом с поверхностью.
Было это так болезненно, что Марат всё-таки наорался матом. Стало немного легче.
Поднявшись, он, первым делом оглянулся в поисках змея. Преследователя не было видно. Облегчённо вздохнув, парень осмотрел испачканные джинсы, израненные о сучья в кровь ладони – и уселся прямо на земле, стараясь отдышаться.
Его беспокоил гигантский змей. Во-первых, он был слишком большим, скорее похожим на жуткую анаконду, которую Мудрый как-то видел в фильме ужасов. Во-вторых, он разговаривал! А может быть и наоборот, во-первых, он умел изъясняться человеческим языком и во-вторых, был огромным?
Откуда подобное существо могло здесь взяться? Неоткуда. Поэтому, либо всё случившееся было плодом воображения, либо…
Тут Мудрый похолодел, и на всякий случай ущипнул себя (хотя можно было этого и не делать, кровоточащие раны саднили довольно болезненно). Либо он оказался в Нижнем мире.
Марат любил башкирский эпос и прекрасно знал о делении мира в легендах на три части: Верхний, Средний и Нижний. Помнил парень и о том, что в Нижнем, как водится, обитала всякая нечисть.
Каким бы нелепым не казалось его предположение, но, судя по огромной змее, которой не терпелось заключить парня в свои объятия – он оказался именно в Нижнем мире, а исполинский змей – ни кто иной, как Аждаха – один из злых духов.
Об этом же мог говорить способ, благодаря которому Мудрый оказался здесь. Согласитесь, так не бывает, что заходишь в пещеру снизу и всё время спускаешься, а потом выпадаешь сверху на стог сена. Хотя бы законы физики взбунтуются. Про основателя всех сказок в мире Льюиса Кэрролла с его Алисой и кроличьей норой – Марат вспомнил намного позже, когда в подробностях пытался изложить своё приключение в ноутбуке. А в тот момент не до того было.
Но, согласно преданиям, в Нижнем мире должно быть темно и мрачно, здесь же Марат не видел никакой разницы по сравнению с обычной реальностью, кроме говорящего огромного змея. Но как раз это отличие по своей значимости затмевало все остальные.
Впрочем, разные легенды и сказания иногда настолько противоречили друг другу, что Марат давно пришёл к выводу, что у каждой местности были свои мифологические существа, иногда совпадающие по именам и отличающиеся по описаниям. Кто сказал, что в Нижнем мире должно быть непременно темно? Кто-то там был, чтобы утверждать это?
Отдышавшись, Марат скинул рюкзак, который до сих пор чудом не потерялся, достал аптечку и обработал раны. Потом встал, огляделся, только сейчас осознав, в какую глушь угодил. В лесу было темно и мрачно, а ещё влажно, как в парилке. Мудрый чувствовал, как лёгким не хватает кислорода, как пот обильно струится между лопаток.
Густые кроны многовековых деревьев плотно смыкались макушками, почти закрывая доступ дневного света. Сделав пару глотков воды, Марат облизал губы и побрёл дальше в поисках проблеска. Теперь он был намного осторожнее. Шёл неспешно, часто останавливаясь, прислушиваясь.
Странный лес был почти безмолвен. Не щебетали птицы, не шуршал листьями ветер, не издавала звуков различная живность. Марат почти потерял надежду выбраться когда-нибудь из сумрачной чащи, когда среди могучих стволов забрезжил свет.
Сделав ещё несколько шагов, Мудрый выбрался на берег широкой реки. Она неспешно и величаво несла свои воды, изредка закручивая водовороты омутов. Марат шагнул к ней, собираясь умыться, но уже в следующий миг замер, прислушиваясь.
Среди плеска волн, его ухо уловило чуть слышное пенье. Оглушительно забилось сердце, отдаваясь эхом в голове. Раздвигая ветви деревьев, склонившихся над водой, Мудрый осторожно шёл вперёд. Наконец, он увидел.
На мелком песке сидела красивая полуобнажённая девушка, медленно проводя костяным гребнем по влажным, цвета воронова крыла, волосам. На девице была полупрозрачная накидка, которая едва ли могла скрыть от глаз соблазнительные изгибы тела и сочную грудь.
Красавица что-то наплевала тихим голосом. Предательски хрустнула ветка под ногой Мудрого. Он замер, перевёл дыхание, а в следующий момент заметил, что девушка смотрит прямо на него. Её взгляд был по-прежнему безмятежным, на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь медленно повела плечами – и грудь оказалась прикрыта длинными волосами, словно шторами.
Невольно сглотнув слюну, Марат вышел из-за дерева, понимая, что маскироваться дальше глупо.
–– Привет! – произнёс, чувствуя себя неловко, словно это он был почти голым.
–– Здравствуй, батыр! – нежно произнесла девушка и парню показалось, что её глаза стали ещё темнее.
–– Подскажите, пожалуйста, далеко ли до деревни? – Марат с трудом вспомнил название населённого пункта.
Конечно, если он на самом деле очутился в другом измерении, довольно глупо было спрашивать о земных локациях, но, что, если ему всё померещилось? Девушка выглядела обыкновенной, и парень ухватился за обнадёживающую мысль.
Красавица удивлённо вскинула чёрные стрелы бровей.
–– Все деревни далеко. Ты в Нижнем мире, – спокойно ответила она, парой фраз разбив его надежду на мелкие осколки.
–– Я думал, мне показалось. Что же делать? Как отсюда выбраться? – расстроился Мудрый.
–– О, это очень легко! – заверила его девушка, поднимаясь, – пойдём со мной, я покажу тебе, как выйти обратно!
–– Правда?! – воскликнул Марат, но от него не укрылось, что в глазах красавицы вспыхнула хищная радость. Может быть, поэтому он спросил:
–– А вы кто?
–– Я такая же заблудшая, как ты, – смиренно ответила девица, наклоняя голову, но Мудрому почудилось, что милое личико на секунду перекосила злобная гримаса.
Такая же, как он?! Внутренний скептик усмехнулся. Да ещё и чопорно так: «заблудшая». Когда наши девушки так разговаривали? Не надо никуда идти за ней! – предостерёг он себя.
Но, когда красавица повернулась к нему спиной и пошла в глубину леса, соблазнительно покачивая бёдрами, чётко проглядывающими сквозь прозрачную ткань – внутренний скептик протяжно вздохнул и замолчал, а сам парень ощутил, что его разум обволакивает туманом, густым и … очень приятным.
Мудрый шёл за девушкой, не замечая, что в лесу становится всё сумрачнее, что ветви деревьев сплетаются в причудливых изгибах, образуя непролазную стену вдоль тропинки, по которой они шли. Так бы и сгинул бесславно Марат, совсем не как Мудрый, а скорее, как дурак на букву «М», если бы не споткнулся об очередной гигантский корень, внезапно появившийся на его пути.
Благополучно приземлившись лбом и набив себе порядочную шишку, Марат поднял глаза. Вместо недавней прелестницы перед ним было что-то тёмное, извивающееся, потерявшее силуэт красавицы, а очертаниями теперь больше напоминающее змею, вставшую на дыбы. Опять змея! Она была не такая огромная, как та, что он видел в первый раз, но желание идти за ней куда бы то ни было – мгновенно отпало.
У Мудрого перехватило дыхание. Мысленно поблагодарив собственную неуклюжесть, он вскочил на ноги и ринулся назад.
–– Шшшто ты лезешшшь? – грозно зашипело ему в спину, – он мой, всё равно заберу сссебе!
Выяснять, к кому было обращено это шипящее послание, парень не стал. Вместо этого он помчался вперёд, ставя очередной рекорд по бегу на короткие дистанции.
По логике, парень должен был выбежать обратно на берег реки, но вскоре оказался на поляне. Лес отступил, остался позади. На опушке высилось единственное огромное, в несколько обхватов, дерево. Мудрый не успел облегчённо вздохнуть. Потому что в следующий момент ему показалось, что он погружается в окончательное безумие.
Из-за ствола исполинского дерева вышел… Великан. Он был почти обнажён, если не считать тряпки, скорее всего, сооружённой из рулона ткани, намотанной на бёдра. Исполин казался довольно упитанным. Бледная рыхлая плоть колыхалась, издавая омерзительные шлепки при соприкосновении. Но даже не это вызвало у парня тошноту.
Туловище и голову великана украшали грубые шрамы, так, словно его тело раскроили на множество кусков, а потом небрежно собрали и кое-как сшили. Некоторые порезы выглядели почти зажившими, затянутыми фиолетовой кожей, другие сочились гноем и сукровицей.
Лысая голова, покрытая неровностями и буграми лоснилась и поблёскивала на солнце. Одна половина лица была выше, чем другая, правый глаз совсем съехал на щёку, и вообще, исполин выглядел так, словно его писал Пикассо, причём, с жуткого похмелья. Если бы не ужас, парализовавший Марата, его бы обязательно вывернуло наизнанку от отвращения.
– Бденьторопень! – зарычал гигант и его левый глаз с бешенством глянул на него, в то время как правый уставился наверх.
– А? – от растерянности только и смог вымолвить Мудрый, когда рядом с ним раздался взрыв.
Это гигантская ступня великана промазала мимо головы Марата, вздыбив фонтан сухой почвы, травы и листьев. Получив хлёсткую земляную пощёчину, Мудрый мгновенно пришёл в себя, тихонько взвыл и метнулся обратно в чащу.
Выплёвывая на ходу комья земли и прочий мусор, парень нёсся вперёд изо всех сил. Грунт сотрясался от звуков погони позади, а вывороченные с корнями деревья летели в разные стороны, только чудом не прибив Мудрого.
И кто знает, чем бы закончилась эта погоня, если перед дэвом (а это был именно он, во всей своей красе, так понял парень) не появилась мерзкая гигантская змея, с которой Мудрый уже имел честь познакомиться.
То ли у неё были виды на бедного худосочного Марата, то ли какие-то свои, старые разборки с дэвом заставили её появиться на пути последнего, но схватка между двумя исполинами завязалась нешуточная.
Казалось, в бой пущена вся тяжёлая артиллерия: вокруг Мудрого что-то беспрестанно грохотало, ревело, свистело и ухало. Поэтому, как бы не было ему интересно – просмотр эпической схватки парень отложил и банально дал дёру. Да так, что мог бы посоперничать в этот момент с Усейном Болтом. И даже, пожалуй, дал бы ему фору.
Кто из гигантских монстров одержал победу, Марату было неважно. Больше заботила его собственная, и кажется, совсем незавидная участь. Если это место, действительно, так называемый Нижний мир, как ему выбраться? Марат был не из пугливых, но жуть, которую он только что наблюдал своими глазами – была способна погрузить в уныние и более подготовленного человека!
Убедившись, что шум схватки остался далеко позади, Марат перешёл на шаг. Шёл, озираясь. Не желал бы он ещё раз нарваться на змею в любом её обличье. Ещё меньше хотелось встречи с недружественно настроенным великаном.
Мысли о том, как выбраться угнетали парня не меньше, чем страх встречи с аборигенами. Куда он шёл? Собственно, Мудрый и сам не мог бы сказать. Но какой-то выход должен быть? Надо вернуться к тому лазу, откуда он сюда попал, наконец решил Марат. Возможно, там в голову придёт какая-либо идея.
Поплутав с полчаса, парень понял, что вернуться к точке отсчёта нереально, по банальной причине – он безнадёжно заблудился. И вот, когда Мудрый совсем отчаялся – выбрался к холму.
Сначала Марат решил, что небо заволокло тучами, настолько вокруг потемнело. Потом он посмотрел наверх и едва не упал. От невиданного зрелища закружилась голова.
Стемнело вокруг вовсе не от туч, заслонивших небосвод. Перед парнем росло дерево. Оно было невероятной толщины, таких Марат не видел никогда с жизни. Мало того – гигантское дерево и высилось так далеко, что захватывало дух. А его раскидистые ветви, казалось, закрыли небо до самого горизонта.
«Капец. Приехали!» – рявкнул внутренний голос Мудрого. С этим парень вынужден был согласиться.
– Здравствуй, батыр! – услышав над собой женский голос, Мудрый приготовился вновь увидеть какое-либо чудовище и даже ощутил, как заныли ноги в предчувствии очередного марафонского забега.
Но, с одной из нижних веток на Марата смотрела птица. Знакомая ему диковинная птица. Неужели, это и есть Самрук или Самрегош? Мудрый ощутил, как внутри всё похолодело, но не от страха – от дикого восторга. «Быть такого не может!» – сказал он себе, но глаза подтверждали – может и есть!
– Ты Самрегош? – Мудрый решил спросить напрямик.
– Да, батыр, я – птица Самрегош или Самрук, – просто ответила птица.
– Мне надо выбраться отсюда! Поможешь?! – вспомнив, что наглость города берёт, выкрикнул Марат.
– Помогу, – тут же прилетел ответ.
– А что мне сделать за это? – спросил парень, подумав.
Немного наученный особенностями этого мира, он ожидал очередного подвоха.
– Ничего. Быть честным и благородным, как раньше, – ответила Самрегош.
– Да ну, – недоверчиво протянул Марат.
Потом решил разузнать о тех существах, которые его преследовали.
–– Кто такие великан в шрамах и огромная змея? Я решил, что это Дэв и Аждаха, – спросил парень о том, что его заинтересовало.
– Почти угадал, – ответила Самрегош, – существо, разодранное когда-то на куски батыром, а потом восстановленное, сшитое Иблисом – и правда злой дух дэв, а вот с Аждахой ты перепутал. Змея, которая преследовала тебя – Юха-йылан, суккуб, женщина-демон.
Именно она потом пыталась соблазнить тебя в обличье прекрасной девушки. Суккуб, что поделать. К мужскому полу неравнодушна. Пришлось дать команду верным мне деревьям, чтобы остановили тебя. Ты споткнулся о корень, который внезапно вырос перед тобой и обрёл почти потерянный разум.
– Я сначала решил, что девушка, как и я, случайно попала сюда, – почесал затылок Марат, – наверное, мне так сильно хотелось, что поверил без проблем. А потом заподозрил, что это пария.
– Нет, парий ты ещё не встречал, дружок, – птица посмотрела на Мудрого проницательным и немного печальным взглядом пронзительно-синих глаз, – ну что, готов вернуться обратно?
…Я сидел и слушал, откровенно жалея друга. Кажется, у него бред. Яркий красочный бред сумасшедшего. Кукухой двинулся на почве любви к этносу. Я тяжело вздохнул, размышляя, как уговорить Марата обратиться к врачам.
–– Мудрый, ты… – я замялся, подбирая слова.
–– Не веришь?! – внезапно друг вскочил с места, немного напугав меня и шагнул к закрытой двери в соседнюю комнату.
Квартира досталась ему по наследству от бабушки и, честно говоря, я, живущий пока с родителями – немного завидовал его старенькой «хрущёвке». Хоть и не «евроремонт», зато своя, двухкомнатная.
Остановившись на пороге спальни, Марат обернулся ко мне, поманил с таинственным видом:
–– Сейчас посмотришь! – почему-то шёпотом сказал он и исчез в недрах комнаты.
Чуть помедлив, я шагнул за ним. Стало страшновато. Конечно, Мудрый мне друг, но вдруг сейчас с топором кинется?!
Когда глаза привыкли к полумраку, вызванному закрытыми шторами (хотя за окном ярко сияло солнце), я увидел. Сначала мне показалось, что в огромной клетке сидит павлин. Хоть в жизни я их не видел, но по телеку – много раз. Потом я присмотрелся – и внутри меня всё похолодело. Дошло, кто находился передо мной.
–– Это – Самрегош? – внезапно севшим голосом, спросил я.
–– Да, – спокойно ответил Мудрый, наблюдая за моей реакцией, – вещая птица Самрегош. Хочешь узнать о своём будущем? Хотя бы ближайшем?
–– Я не… – договорить я не успел.
–– Самрук, скажи, что ждёт моего друга Руслана в ближайшее время. А ещё, когда он умрёт, ты же любишь так развлекаться, – насмешливо произнёс Марат, наклонившись к птице.
И тогда она заговорила! Настоящим, вполне себе женским голосом, даже приятным!
– Через год ты встретишь девушку, женишься на ней. Будет у вас двое прекрасных детишек – сын и дочка! Хорошо будете жить, дружно, в любви и согласии, – мелодично выводила она, – а умрёшь ты…
– Нет, не надо! – Мудрый и я вскрикнули одновременно.
Птица замолчала. Мы переглянулись. Марат побелел, на лбу выступила испарина.
– Бро, ты это… Выпустил бы её туда, откуда забрал! Как ты вообще умудрился её поймать? – выдавил я.
На птицу я больше не смотрел. Стало очень жутко, до мороза вдоль позвоночника.
– Вряд ли поверишь! – он скривился в горькой гримасе, – птица принесла меня сюда на себе. Да-да, прямо до дома! До подъезда! Но я не готов был её отпускать. Это же такое открытие! Сенсация века! Учитель истории нашёл мифологическую птицу-вещуна! Говорящую птицу, которая предсказывает события! Словом, я снял с себя куртку и набросил на голову Самрегош. А потом схватил и принёс её домой. И ты знаешь, она не билась, не пыталась вырваться, даже не сопротивлялась. Я эту клетку на последние деньги купил. И она спокойненько дала себя туда завести! И смотрит ровно…
– Да ну, – недоверчиво протянул я, – и не говорила ничего?
– Говорила, – друг помрачнел, – сказала, что её нельзя держать взаперти. Любой, кто посягнёт на её свободу – обречён. Теперь я знаю, когда умру. Точную дату, – Мудрый криво усмехнулся, побледнел ещё больше, вытер испарину со лба: –Хочешь знать, когда случится это безрадостное событие? Ещё два дня мне осталось улыбаться. Вон ей спасибо скажи, она меня таким известием «порадовала»!
Марат кивнул на клетку.
– Я предупредила, что условием возвращения в свой мир станет то, что ты останешься честным и благородным, – очень грустно промолвила птица.
– А что нечестного я сделал? – тут же окрысился Марат.
– Ты решил, что, поймав меня, станешь знаменитым. Тщеславие затмило твой разум, – ответила Самрегош, – я расскажу тебе, как ты попал в Нижний мир. Ты так сильно хотел этого, что я решила немного помочь. Давно наблюдала за тобой, знала, что часто появляешься в местности, близкой ко входу в Нижний мир. Я всего лишь направила тебя. Конечно, я собиралась провести для тебя небольшую ознакомительную экскурсию, но в дело вмешался Иблис, правитель Нижнего мира и наслал на тебя Юха-йылан. А Дэв решил тебя убить, потому что давно конфликтует с Юха-йылан за место рядом с Иблисом. Бойня разгорелась нешуточная, сам видел.
Пришлось срочно спускаться и спасать тебя. Но ты решил, что можешь стать богом. Нет, Марат, ты не можешь распоряжаться чьей бы то ни было жизнью, потому что всего лишь смертный! А тем более, не в твоих силах стать повелителем божественного существа!
– Надо её отпустить! – сказал я, подходя к клетке.
– Даже не думай! – очутившись передо мной, прорычал друг и в полумраке мне показалось, что его глаза сверкнули красным огнём.
– Надо! – заорал я, кинулся к окну и распахнул его.
Тяжёлые шторы, взлетевшие от порыва ветра, захлопали, словно аплодируя мне. Я бросился обратно к большой клетке, оттолкнул от неё Мудрого, открыл защёлку.
– Улетай! Пожалуйста! И прости нас, если сможешь! – крикнул я.
Самрегош вышла из клетки и расправила крылья, показавшиеся вдруг огромными, на всю комнату. От их взмаха поднялся ветер.
– Нет! Это моя птица! – заорал Марат, хватая Самрегош за длинный хвост.
Я даже не успел понять, что произошло в следующий момент. Как птица с таким размахом крыльев смогла вылететь в окно? Но она смогла. Мощным порывом ветра, словно ударом, меня отбросило к стене. Когда пришёл в себя – осознал, что нахожусь в комнате один.
Я вскочил и кинулся к открытому окну, потому что в этот момент меня ослепила страшная догадка.
Внизу, на зелёном газоне, лежал Марат. Падение с пятого этажа оставило мало шансов. Но он был жив, когда приехала вызванная мной «неотложка». И прожил в больнице ещё два дня. На исходе второго дня, не приходя в сознание, мой друг Мудрый тихо ушёл из жизни.
Дорогие читатели! С любовью к Вам