Только не раннего (500–1000 годы). Тогда рыцари считались жестокими воинами, получавшими за службу землю или право грабить деревни. Их набеги, насилие и поджоги создали им репутацию «жестоких скотов», вызывая страх у местных жителей.
Но с нормандским завоеванием Англии (1066 год) образ рыцаря изменился: он стал тяжеловооружённым конным воином из знатного рода. Появился профессиональный кодекс рыцарства, идеалы которого воспевались в романтической литературе.
Изначально происхождение не имело значения. Рыцарем мог стать любой, у кого были лошадь и оружие. Но в последующий период Высокого Средневековья рыцарство стало наследственным правом дворян – надо было родиться в правильной семье.
Только сыновья рыцарей и лордов могли претендовать на этот статус. Однако были и исключения из правил. Есть сведения, что в орденах тамплиеров и госпитальеров встречались монахини-воины, сражавшиеся наравне с мужчинами.
Обучение будущих рыцарей начиналось с семи лет. Мальчика из замка отца отправляли пажом в замок другого лорда. Пажи помогали оруженосцам, учились бою деревянным оружием, уходу за лошадьми, соколиной охоте, танцам, музыке, чтению, письму, арифметике и религии. Это формировало не только воина, но и культурного представителя высшего общества.
В 14 лет паж становился оруженосцем, получая на специальной религиозной церемонии освящённый меч. Он продолжал оттачивать боевое мастерство настоящим оружием, занимался верховой ездой, скалолазанием, плаванием и атлетикой. Оруженосец ухаживал за доспехами, оружием и лошадьми господина, помогал ему на поле боя. Кроме навыков, полезных для воина он учился быть достойным дворянином, изучая этикет, геральдику, музыку, танцы и стратегию через шахматы и нарды.
Оруженосцы выполняли и хозяйственные задачи: управляли винным погребом, разделывали мясо, обслуживали пиры, следили за замком... Это воспитывало смирение и готовило к роли лорда. И так до 21 года.
Но за храбрость посвятить в рыцари могли и раньше. Правда для этого надо было обзавестись собственными доспехами и оружием. Не важно, как: добыть в бою, выиграть в турнире, купить или просто получить в дар. Увы, не все могли себе это позволить, даже самое низкокачественное снаряжение стоило весьма приличных денег. Таких несостоявшихся рыцарей называли «arma patrina». Им, как и рыцарям, давали право носить копьё и щит.
Посвящали в рыцари в праздничные дни или во время каких-то особых событий. Накануне оруженосец совершал ритуальное омовение, надевал белую одежду, красную мантию и чёрные башмаки, а ночь проводил в молитве. Утром на мессе священник благословлял меч и щит, оруженосец давал обеты верности, чести, защиты слабых и щедрости к бедным. Нарушить эту клятву означало бы совершить преступление против Бога.
Лорд, рыцарь или даже сам король (бывало и королева, но очень редко) вручал оруженосцу меч, щит и шпоры, ударял по плечу и провозглашал рыцарем. Завершал церемонию пир с музыкой и танцами. А на следующий день устраивался турнир, где новый рыцарь демонстрировал своё мастерство.
Что давало рыцарство? Привилегии владеть землёй, носить оружие в церкви и сидеть на пирах за высоким столом вместе с другими рыцарями и королями.
Именно рыцарское право землевладения легло в основу средневекового феодализма. Лорд давал рыцарю-вассалу феод за военную службу (обычно 40 дней в году). Рыцарь мог сам стать лордом, передавая феод другим. В XII–XIII веках вместо военной службы сеньору нередко выплачивался щитовой налог. Его популярность росла из-за развития денежной экономики в Европе, увеличения роли наёмников в войнах и уменьшения значимости кавалерии.