Родилась она в 1933 году в Махачкале с фамилией Широкова. Её отец Георгий Широков был родом из состоятельной семьи. Окончил в Тбилиси музыкальное юнкерское училище по классу трубы. В 1919 году юнкеров отправили на пароходе в Англию. Но там они оказались никому не нужны. Восемь лет он мыкался на чужбине, и в 1928 году вернулся на Родину. Обосновался в Дагестане, где познакомился с Александрой Ивановой, работавшей на махачкалинском рыбокомбинате. Женился на ней. Будучи беременной, она читала роман «Аида», который произвел на нее весьма сильное впечатление. Она решила, если родится дочь, то назовет ее Аида. Родилась дочь. Регистрировать новорожденную пошел отец. Видимо, он посчитал, что имя Аида не подходит русской девочке, и записал её Зинаидой. Мать, конечно, была в обиде… Как бы ни было, но семейная жизнь пошла у них наперекосяк. В 1936 году родители Зины развелись, и вскоре у девочки появился отчим Михаил Кириенко, который удочерил её и дал ей свою фамилию. Но ее детские фамилия и отчество все же прозвучали на всю страну, когда она стала актрисой и снялась в фильме Евгения Матвеева „Любить по-русски“ в роли прокурорши, которую величали Зинаида Георгиевна Широкова. Именоваться так была лично ее инициатива…
В 1958 Зинаида Кириенко году окончила ВГИК. Занималась на курсе народных артистов СССР Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Отучившись, более тридцати лет, начиная с 1961 года, работала в Театре-студии киноактёра. Сыграла роли в фильмах «Поэма о море», «Судьба человека» и других. Но всесоюзную известность получила после исполнения роли Натальи в фильме своего учителя Сергея Герасимова - «Тихий Дон».
Естественно, что от поклонников у нее отбоя не было. Но она отвергала все ухаживания. В 1961 году она снималась в Грозном у режиссера Василия Пронина, экранизировавшего повесть Льва Толстого «Казаки». На съёмках Зинаида встретила свою любовь. Это был спортсмен Валерий Тарасевский, который участвовал в массовках в роли одного из казаков. Увидев ее, он был сражен наповал, и стал ее пленником. Она предполагала, что он моложе года на два-три, выглядел зрелым и разумным, с хорошим чувством юмора. Валерий каждый раз встречал Зинаиду с букетом цветов. Представил её родителям и через полгода попросил её руки. Поженились они после съемок. Ей тогда было 27 лет, он почти на десять лет моложе...
Свадьбу отгуляли в Грозном и отбыли в Москву. Поселились в коммуналке, где тогда жила Зинаида. Спустя год у них родился сын Тимур...
Быть кинозвездой, конечно, лестно, но и нелегко. Сколько актрис ради карьеры прошли через постель важных киночиновников! Не избежала подобного предложения и Зинаида Кириенко. И, как донская казачка, послала приставучего комитетчика куда подальше. Как она вспоминала в своем последнем интервью, перед ней опустился киношлагбаум. «Скажу, как на духу, почему я не снималась столько лет. Был такой кинодеятель Баскаков, зампред Госкино. Так вот он свои липкие ручонки пытался ко мне протянуть. А у меня дети, муж-красавец, я даже мысли допустить не могла, чтобы кто-то до меня дотронулся. С того момента карьера моя в кино на долгие годы закрылась. Спустя много лет режиссёр Станислав Ростоцкий признался, что в актёрском отделе был список актрис, на котором вверху ручонкой этого деятеля был нарисован крестик. Была в том списке и моя фамилия» ...
Характер у Зинаиды был бойцовский. Когда в девяностые пришли новые хозяева жизни и стали отбирать их Театр киноактера, она подняла актерский коллектив на борьбу с ними. «Мы с Таней Конюховой спали на стульях в директорском кабинете, Римма Маркова нам в кастрюле еду приносила. Марина Ладынина, Клара Лучко с нами тоже бились за театр. Но победили деньги … Я больше тридцати лет не снималась в кино. Другой мир - другое кино. Как переиначивали классиков! Чехов с Островским себя бы не узнали. Помню, как Евгений Матвеев рассказывал: «Ты представляешь, Зина, меня уговаривали снимать „Грозу“ Островского. Привезли в апартаменты, стол роскошный накрыли. Потом объяснили: „У нас одно условие: обязательно должен быть половой акт Катерины с Борисом“. Я поднялся и ушёл оттуда» …
А жизнь продолжалась и дрожала. Спустя 7 лет Зинаида родила второго сына - Максима. Валерий учился заочно в МГУ, заботился о домашнем очаге и детях. Она могла уезжать в киноэкспедиции и на гастроли, надо было зарабатывать деньги. Супруги прожили в полном согласии почти 44 года... Валерий, хоть и был младше, ушёл в мир иной от болезни сердца в 2004 году. Ему был 61 год. Она тяжело пережила его кончину. Но продолжила участвовать в творческих проектах и ездить на фестивали. Её последняя роль в кино - мать Гоголя...
Зинаида известна не только своими ролями в кино, но и как прекрасная исполнительница песен и романсов. В ее репертуаре всегда был романс "Нищая" - слова Пьера-Жана Беранже, русский текст Дмитрия Ленского, музыка Александра Алябьева... Кириенко сотрудничала с поэтом Анатолием Поперечным и композитором Евгением Бедненко. Входила в состав жюри Московского Международного конкурса молодых исполнителей русского романса «Романсиада». 19 ноября 2013 года в Большом зале Дома кино Союза состоялся юбилейный вечер Зинаиды Кириенко…
В начале февраля 2022 года «Скорая помощь» доставила ее в одну из московских клиник с инсультом. У нее также был обнаружен рак поджелудочной железы. Скончалась народная артистка России Зинаида Кириенко 12 февраля 2022 года на 89-м году жизни. С прощальным словом у её гроба выступили Аристарх Ливанов, Евгений Герасимов, Николай Бурляев, Лариса Лужина. Похоронили ее на Троекуровском кладбище…