Неподалёку от дома кузнеца Ивана раздавался звонкий детский голосок. Все здешние крестьяне знали, что это маленькая певунья пробует исполнить новую песенку – у кузнеца была дочь Параша.
Историю Прасковьи Жемчуговой часто называют «русской сказкой о Золушке». Крепостная, ставшая аристократкой – разве это не удивительно? Тем не менее в жизни знаменитой крепостной актрисы было немало печальных событий.
Но почему граф Шереметев среди множества своих артисток выделили именно Прасковью? Действительно ли это была любовь с первого взгляда? И почему счастье Жемчуговой оказалось таким недолгим?
Дочь кузнеца
Прасковья появилась на свет в 1768 году в семье крепостного кузнеца Ивана Горбунова. Впрочем, как таковой фамилии у отца нашей героини не было – его называли то Ковалёвым (как указание на род деятельности), то Горбуновым (из-за тяжёлых условий труда у Ивана появился горб).
Изначально село Уславцево (по другим источникам – деревня Березино), где родилась будущая актриса, принадлежала князьям Черкасским. Однако после замужества дочери последнего представителя этого рода земли Черкасских перешли во владения графов Шереметевых.
Однако это никак не могло отразиться на судьбе крепостной девочки – она оставалась невольницей, которую ждала нелёгкая участь. Но Прасковье повезло.
Мир искусства
Именно в ту пору в России распространяется мода на крепостные театры. Аристократы старались соперничать друг с другом, создавая свои труппы и нанимая преподавателей, которые обучали крепостных актёров всем необходимым навыкам.
У маленькой Прасковьи певческий талант обнаружился в раннем возрасте, и вскоре барин Пётр Шереметев велел девочке заниматься с наставниками по актёрскому мастерству и вокалу. Помимо того, Параша изучала иностранные языки и училась хорошим манерам. Словом, она уже в юности мало походила на типичную крепостную.
В отличие от своих ровесниц, о любви Прасковья не мечтала – все её силы были направлены на обучение и самосовершенствование. Она прекрасно понимала, что пробиться в лучшие исполнители сможет далеко не каждый, а потому нужно было научиться блистать на сцене.
Ещё будучи совсем юной, девочка начала подавать большие надежды. Параша обладала удивительным хрустальным голосом и большим диапазоном, который позволял ей исполнять как роли девушек, так и юношей.
Утончённая и нежная, изысканная и очаровательная, она невольно обращала на себя внимание. Так вышло, что уже в раннем возрасте Прасковья обзавелась преданным поклонником. Им стал сын Шереметева-старшего Николай. Как оказалось, знакомство с ним было поистине судьбоносным в жизни актрисы.
Граф Шереметев и крепостная Параша
Семейное предание Шереметевых гласит, что Николай влюбился в Прасковью с первого же взгляда, но не стоит воспринимать эти слова буквально. Дело в том, что на момент их первой встречи Параше было всего 6 лет, а графу уже исполнилось 22 года.
Согласитесь, говорить о любви в такой ситуации не приходится. Однако уже тогда Николай заметил большой потенциал и несомненный талант девочки. По всей видимости, он привязался к ней как к необыкновенно одарённому ребёнку. Шереметев разучивал вместе с Парашей песни, учил её музицировать, давал уроки французского языка.
Спустя время вместе с Николаем Петровичем Прасковья уже играла в четыре руки на фортепиано, освоила клавесин и арфу, свободно говорила по-французски, владела итальянским языком.
Наследник Шереметева-старшего был впечатлён способностями юной девушки, красота и талант которой, казалось, расцветали с каждым днём. Молодой граф всё больше поддавался очарованию юной актрисы. Как он признавался в одном из своих писем:
«Если бы ангел сошел с небес, если гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен».
Но не только Николай Петрович был впечатлён способностями девушки. Дебют Прасковьи состоялся в 1779 году. Она появилась на сцене в роли служанки в опере Гретри «Опыт дружбы».
Юная актриса очень волновалась, но переживания оказались напрасны – публика благосклонно приняла её. Тогда, во время своего первого спектакля, Параша была названа Прасковьей Горбуновой, но спустя год Шереметев решил дать своим исполнителям благозвучные фамилии.
Так в его труппе появились Яхонтова, Изумрудова, Бирюзова и, конечно, Жемчугова. Как гласит легенда, последний вариант особенно подходил Прасковье из-за её «жемчужного» голоса.
Оценка государыни
Постепенно Прасковья получает всё больше ролей. Николай Петрович, занимавшийся крепостным театром в отцовском имении, выделяет её среди прочих. Для неё он подбирает самые яркие партии.
Знаковой в творческой карьере Жемчуговой стала роль Элианы в опере Гретри «Самнитские браки». В 1787 году в качестве зрительницы в крепостной театр Шереметева прибыла сама императрица Екатерина Вторая.
Оценив великолепие постановки «Самнитских браков», она отметила прекрасную игру актёров и, в частности, Прасковьи Жемчуговой. Государыня не ограничилась одними устными похвалами. Как пишет Алексей Греч в книге «Венок усадьбам»:
«Императрица была поражена великолепием спектакля и игрой крепостных актеров, особенно исполнительницы главной партии П. И. Жемчуговой, которую и наградила алмазным перстнем».
Любимая женщина графа
Девятнадцатилетняя Прасковья стала фавориткой Николая Шереметева. По сути, в этом не было ничего удивительного – многие господа заводили себе любовниц и содержанок из крепостных. Но в случае с Шереметевым речь шла не о простом романтическом увлечении.
Граф действительно влюбился в свою крепостную. И если поначалу он видел её красоту и талант, то со временем для него раскрылись прекрасные душевные качества Прасковьи.
В своих письмах родным он писал, что питал нежнейшие чувства к актрисе. В ней он нашёл «украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность». Кроме того, в Жемчуговой граф видел родную душу – человека, всем сердцем любящего искусство и не мыслящего своей жизни без музыки.
Но особенно ярко характер Прасковьи проявился в тяжёлые для Шереметева времена. После смерти отца Николай Петрович забросил театр и, погрузившись в горькую скорбь, пристрастился к выпивке. Помня о своём отце, который уничтожал и без того подорванное здоровье водкой, молодая женщина неожиданно для всех показала твёрдость и силу духа.
Пока граф отошёл от дел, Прасковья взяла на себя управление театром. Теперь уже раскрылся её талант руководителя и организатора. При этом она никогда не пыталась занять место Шереметева. Согласитесь, это и представить было бы смешно, если учесть, что Жемчугова по-прежнему оставалась крепостной.
Или она, или никто
Не дав погибнуть театру, Прасковья сумела вытащить из запоя графа. Покорённый её силой и стойкостью, Шереметев стал жить с нею в отдельном доме. Разумеется, это рождало пересуды и сплетни.
Злые языки обвиняли графа в распутстве и уличали его в греховной связи с крепостной. Сам же Николай Павлович заявлял, что не женится ни на ком, кроме любимой Параши. А ведь Шереметеву нередко сватали знатных красавиц, но те не могли его прельстить. Как пишет Евгений Анисимов в книге «Толпа героев 18 века»:
«Ему удалось даже отклонить предложение самой высокопоставленной свахи – Екатерины Великой, которая хотела выдать за него свою внучку великую княжну Александру…».
Жена графа
Воцарение Павла Первого, с которым Шереметев давно состоял в дружеских отношениях, многое изменило. Император, лояльный к графу, дал позволение тому жениться на Прасковье.
В 1801 году Прасковья Жемчугова стала законной женой графа. Благословение на брак было получено от митрополита Платона, который верно рассудил: если люди столько лет прожили вместе, едва ли это можно назвать «пустым блудом».
Сам же Шереметев для оправдания своего поступка велел создать легенду о происхождении Прасковьи – якобы та принадлежала к старинному шляхетскому роду Ковалевских. Разумеется, ещё до свадьбы невеста получила вольную.
К сожалению, на момент венчания Жемчугова уже была серьёзно больна. Ещё в 1797 году вместе с труппой крепостных артистов она отправилась в Петербург, где теперь служил граф. Сырой климат, столь отличающийся от московских деревень, где родилась и жила Прасковья, тут же отразился на её здоровье. У женщины развился туберкулёз, пропал голос, она вынуждена была оставить сцену.
Но, несмотря на болезнь, уже в статусе супруги графа Прасковья Ивановна старалась по мере своих сил помочь нуждающимся людям. В Москве по её инициативе был построен Странноприимный дом. Здесь могли найти приют и пищу бедные и убогие, причём принимали сюда всякого, вне зависимости от его происхождения.
Вскоре здесь было заложено здание будущей больницы. Помощь тем, кто в ней нуждается, была мечтой Прасковьи Ивановны, которая теперь осуществилась.
Не меньше женщина мечтала и о ребёнке. Долгожданная беременность стала большой радостью для неё. В феврале 1803 года Прасковья родила сына, названного Дмитрием. Он был признан законным наследником Шереметева и продолжателем старинного знатного рода.
Увы, роды лишили последних сил тяжелобольную женщину. Спустя двадцать дней она умерла, перед смертью пожелав в последний раз увидеть любимых мужа и сына. Ей было всего 34 года.
«Я потерял достойнейшую жену и в покойной графине Прасковье Ивановне имел я почтения достойную подругу и товарища», – так писал Николай Шереметев сестре после смерти жены, которую он нежно любил многие годы.
Яркая история Прасковьи Жемчуговой показала, что для настоящей любви нет границ и сословий, и настоящим чувствам не страшны ни социальные различия, ни общественные предрассудки.