Очиток едкий растет на песчаных лугах и лесных полянах, береговых дюнах, в разреженных лесах, на открытых скалах, песчаных и щебнистых пустырях, у дорог и на железнодорожных насыпях. Растение является вечнозеленым суккулентом и встречается по всей Европе.
Отдельные побеги растения способны доживать до двух лет. В первый год у них развиваются листья, а во второй — цветки и семена.
В основании завязи очитка находятся чешуевидные нектарники, выделяющие обильный нектар. Листья растения очень сочные, мясистые и богаты водой. Во время дождя растение набирает в листья много воды и затем медленно расходует её в сухое время. Приземистость растения также способствует уменьшению испарения.
Так же дождь способствует и распространению плодов растения - капли наполняют листовки, и мелкие, легкие семена вымываются, прилипая с грязью ко всему, что двигается мимо. Очиток едкий легко размножается вегетативно. Каждый лист, каждая веточка дают корни и образуют почки.
Научное название рода очитков «Sedum» происходит от латинского слова «sedo» - «сидеть», и по одной из версий было дано растению за сидячие (без черешков) листья. По другой, не менее часто встречающейся версии, растению присвоили название с сидячим значением из-за возможности представителей рода плотно прикрепляться к каменистым поверхностям и почве.
Официальное русскоязычное название растения - очиток, в Россию проникло с украинскими переселенцами и берет начало своего распространения в Воронежской области. Если заглянуть в украинские корни названия и попытаться разобраться, что же означает "очиток", то можно откопать разные варианты в говорах - чистец, чистик, очисток, очевидно указывающие на его некие очистные свойства, которые, забегая вперед, действительно присутствуют.
Чистящие свойства очитка можно интерпретировать двояко. К примеру, Корневэн (1894 г.), писал, что части растения накладывают на кожу к мозолям и бородавкам, где оно оказывает местное действие для их уничтожения, тем самым очищая кожу. Украинский ботаник Рева М.Л. (1982 г.) видел в едком очитке суррогат мыла для стирки и чистящего средства для мытья кухонной посуды, тем самым наделяя растение очищающими свойствами для хозяйственных нужд.
В народе едкий очиток называли: грыжная трава, лихорадочная трава, сердечная трава, прыгуница, пьяница, барашки, гусинец, гонец, гусиное мыло, гусиная плоть, жабриль, мокрытник, молодил, молодень, молодильца, молодильник, молодильная трава, моложай, мошнач, нарубашень, очижник, очистник, перец дикий, перец длинный, плеточка, прищеница, раскидник, расходник малый, румянно, сердечная трава, утробашень, чистик, шашкач, ядренец, мороз, равенник и расходник.
Остановимся подробнее на последнем фитониме из списка выше - расходнике, достаточно часто встречающемся и в списках народных названий других растений.
Расходник - явный украинизм, в русских говорах нигде больше не отмеченный. Украинское «розхідки» имеет соответствия как в западнославянских, так и в южнославянских языках: чешском - «rozchodnik», польском «rozchodnik» и хорватском «razhodnik».
Польский ботаник Йозеф Ростафиньский предложил словообразование расходника от слова «расходиться», поскольку растение легко расходиться по земле отраслями, плетями и отводками. Анненков примерно в то же самое время (1854 г.) в своем ботаническом словаре публикует версию, совпадающую с версией Й. Ростафиньского.