F-111 «Аардварк», изначально разработанный как сверхзвуковой истребитель средней дальности, стал важной вехой в истории военной авиации. Его принятие на вооружение ВВС США, а затем и Королевских ВВС Австралии стало результатом ряда технологических инноваций. Этот самолёт, впервые поднявшийся в воздух в 1964 году, был первым самолётом со стреловидным крылом, что позволяло изменять размах крыла в полёте для оптимизации характеристик как на низких, так и на сверхзвуковых скоростях.
Угол наклона крыльев F-111 можно было регулировать в диапазоне от 16 до 72,5 градусов, что обеспечивало уникальное сочетание маневренности на малых скоростях и сверхзвуковых возможностей. Кроме того, он включал в себя такие технологии, как форсаж в турбовентиляторных двигателях и усовершенствованную систему наведения по рельефу местности. Эти инновации были не только новаторскими для своего времени, но и заложили основу для будущих разработок в боевой авиации.
По сравнению со своим современником, A-6 Intruder, F-111 отличался большей скоростью и манёвренностью, отчасти благодаря способности задирать крылья назад и включать форсаж, что позволяло ему развивать сверхзвуковую скорость. Оба самолёта, управляемые экипажами из двух человек, были предназначены для выполнения боевых задач в любых погодных условиях и для преодоления вражеской обороны с использованием их способности следовать рельефу местности и точно доставлять боеприпасы.
Первое развёртывание F-111 в составе ВВС США в 1967 году не обошлось без проблем. Его боевой дебют во время войны во Вьетнаме был омрачён потерей нескольких самолётов из-за незамеченного дефекта в штоке гидравлического клапана управления горизонтальным стабилизатором, который приводил к неконтролируемому крену. После диагностики и устранения этого дефекта, который затронул значительное количество самолётов, F-111 продемонстрировал свою эффективность в последующих миссиях.
Во время операций «Лайнебекер» и «Лайнебекер II» F-111 был известен своей способностью с высокой точностью поражать цели, за что получил от северян прозвище «Шепчущая смерть». Эта способность выполнять эффективные атаки в неблагоприятных условиях продемонстрировала эффективность конструктивных и технологических инноваций, реализованных в самолёте.
F-111 был окончательно снят с вооружения ВВС США в 1996 году и ВВС Австралии в 2010 году. Судьба самолёта после снятия с вооружения отражает проблемы безопасности и стоимости: в то время как дюжина австралийских F-111 была сохранена в музеях, наличие асбеста в фюзеляже привело к решению захоронить 23 самолёта, что стало бесславным концом для технологического первопроходца.
F-111 «Аардварк» оставил неизгладимый след в мире военной авиации. Его инновации, такие как крыло с изменяемой стреловидностью и интеграция передовых систем слежения за рельефом местности и форсажной камеры, существенно повлияли на конструкцию будущих боевых самолётов. Несмотря на первоначальные трудности и последующее снятие с производства, F-111 оказался новаторским самолётом, раздвинувшим границы аэрокосмических технологий своего времени.
Самолет послужил испытательным стендом для технологий, которые сейчас являются стандартными для многих современных истребителей. Его способность работать в различных погодных условиях и эффективность при нанесении точных ударов оставили след в военной воздушной тактике и стратегии.
Технические характеристики
Максимальная скорость: у земли — 1475 км/ч, на высоте — 2655 км/ч (M=2,5).
Посадочная скорость: 200 км/ч.
Разбег: 900–910 м.
Пробег: 730–915 м.
Боевой радиус: 2140 км.
Перегоночная дальность: 5190 км.
Практический потолок: 17 985 м.
Скороподъёмность: 131,5 м/с.
Боевая нагрузка: до 14 290 кг различного вооружения на 2 (3) внутренних и 8 наружных узлах подвески вооружения.