Чтобы компенсировать выбросы от использования ископаемого топлива с помощью углеродных офсетов, нужно высадить лес на площади в полторы России. При этом придется пожертвовать землями сельского хозяйства, но весь лес все равно не приживется из-за ограниченного количества азота, фосфора и грунтовых вод. Поэтому для ограничения потепления эффективнее сократить сами выбросы, то есть отказаться от добычи большей части нефти и угля. Такие выводы содержит статья, опубликованная в журнале Communications Earth & Environment.
В конце 1980-х экономисты разработали концепцию углеродных офсетов или кредитов. Углеродное кредитование предлагало продолжать вести бизнес и производить при этом выбросы парниковых газов, если часть таких выбросов будет компенсирована. Первым в истории углеродным офсетом считается опыт компании Applied Energy Services, которая в 1989 году построила угольную электростанцию в Коннектикуте и параллельно с этим финансировала высадку деревьев в Гватемале. Впоследствии эта концепция не раз подвергалась критике, поскольку покупка офсетов не приводит к реальному снижению выбросов.
Ученые под руководством Алена Наефа (Alain Naef) из Высшей школы экономических и коммерческих наук Франции изучили возможности компенсации выбросов от сжигаемого топлива с помощью углеродных офсетов. Они учли потенциальные выбросы от использования продукции 200 крупнейших нефтегазовых компаний мира с помощью базы данных Fossil Free Funds CU200, а также использовали результаты моделирования лесовосстановления в разных регионах, которое потенциально способно ассимилировать весь углерод из таких выбросов. В качестве альтернативы посадки леса было также рассмотрена технология прямого улавливания углекислого газа, которую использует исландская компания Climeworks: установки пропускают через себя воздух, фильтруют углекислый газ и направляют его на хранение под землю.
Авторы оценили запас ископаемого топлива (сырье, которое с вероятностью 90 процентов будет добыто в ближайшие 10-15 лет) в 182 миллиарда тонн углерода или 673 миллиарда тонн СО2-эквивалента. Они отметили, что такое количество потенциальных выбросов почти в 1,7 раза превосходит бюджет в 400 миллиардов тонн СО2-эквивалента, которое отделяет климат от потепления на 1,5 градуса. Средняя стоимость компенсации одной тонны выбросов с помощью лесовосстановления при этом составила 16 долларов, с помощью прямого улавливания углерода — 1000 долларов. На примере крупнейшей в мире нефтяной компании Saudi Aramco расчеты показали, что компенсация всех выбросов от сжигания ее продукции с помощью высадки деревьев уменьшит стоимость компании в четыре раза с примерно двух триллионов до 500 миллиардов долларов. Если же попытаться компенсировать все ее выбросы прямым улавливанием, на это придется потратить более 103 триллионов долларов, то есть больше мирового ВВП. Нулевую или отрицательную экономическую ценность с учетом компенсации выбросов получили бы и все прочие нефтегазовые компании.
Даже если опустить вопросы финансовых затрат, компенсация всех выбросов от сжигания ископаемого топлива 200 крупнейших компаний путем лесовосстановления оказывается невозможной, потому что потребует задействовать слишком большие площади земель. Для этого нужно будет высадить лес на 2,24 миллиарда гектар земель — это почти полторы России, а еще это больше чем Канада, США и Мексика вместе взятые. По сути это более половины пригодной для жизни человека площади суши, и такое количество высаженных лесов вступило бы в конфликт с использованием земель для нужды сельского хозяйства.
Если проигнорировать и продовольственную безопасность, то успешное существование леса на такой территории все равно невозможно из-за потребности деревьев в азоте и фосфоре, запасы которых ограничены, и падения уровня грунтовых вод из-за усиленной транспирации. Авторы подчеркнули, что главный вывод их исследования заключается в том, что выбросы нужно сокращать, а не компенсировать. Экономически и экологически эффективнее оставить часть топлива в недрах, чем пытаться справиться с последствиями его сжигания. Если преследовать цель ограничить потепление полутора градусами, то нужно отказаться от добычи 60 процентов разведанных запасов нефти и 90 процентов угля.
Посадка леса не остановит изменение климата, но это не делает лесовосстановление бесполезной практикой. Например, если к югу от Сахары в регионе Сахель удастся высадить «Великую зеленую стену» — полосу леса шириной 15 километров, то местные почвы будут защищены от деградации и эрозии, а воздух станет чище. При этом максимальный срок окупаемости проекта не превысит 10 лет.