— Мам, папа опять бурчит из-за того, что бабушка переехала к нам, — шепнула дочка Лена, помогая расставлять тарелки к ужину.
Полина заглянула в коридор, где муж демонстративно гремел инструментами, прибивая полку в прихожей — подальше от кухни, где его тёща колдовала над борщом.
— Не обращай внимания, — вздохнула Полина. — Они как кошка с собакой, но притрутся.
Сложно было ожидать другого. Два месяца назад Оксана Дмитриевна продала свою однушку в Саратове и переехала в семью дочери в Подмосковье. Годы дали о себе знать, и оставлять её одну за сотни километров стало тревожно. Впрочем, Сергей, ее зять, воспринял новость о теще под боком без энтузиазма.
— Оксана Дмитириевна, вы опять мои носки переложили? — раздался возмущенный голос Сергея из спальни. — Я их в верхний ящик складываю, а не в нижний!
Тёща появилась в дверях кухни, вытирая руки о фартук:
— Я их постирала и сложила. Разве не там место чистому белью?
— У меня своя система! — отрезал зять. — Пять лет складывал вещи по-своему, и тут вдруг...
— Извините, что пытаюсь помочь, — поджала губы тёща. — В следующий раз просто оставлю всё на стиральной машине.
— Было бы неплохо, — буркнул Сергей, проходя мимо нас на кухню.
Ужин прошел в напряженном молчании. Только десятилетняя Алиса пыталась разрядить обстановку рассказами о школе.
— Бабуль, а помнишь, ты обещала научить меня печь те пирожки с яблоками? — спросила она, когда атмосфера стала совсем невыносимой.
— Конечно, солнышко, — оживилась Оксана Дмитриевна. — Завтра и займемся.
— Только не устраивайте кулинарный погром, — проворчал Сергей. — В прошлый раз мука была даже на люстре.
Полина пнула его под столом, но было поздно.
— Знаете что, Сергей Андреевич, — Оксана Дмитриевна встала из-за стола, — я, пожалуй, поем у себя в комнате. Там хотя бы никто не комментирует каждое мое действие.
Через неделю напряжение достигло пика. Тёща после ссоры с Сергеем из-за пульта от телевизора заявила, что подыщет себе комнату и съедет.
— Не нужно портить жизнь вашей семье, — сказала она дочери вечером, сидя на краю кровати в гостевой комнате. — Я же вижу, как Серёжа мучается.
— Мама, не глупи, — дочь присела рядом. — Куда ты одна?
— Это временные трудности, — упрямо ответила она. — А вот испорченные отношения... Я не хочу, чтобы из-за меня вы с Сергеем...
В пятницу вечером Полина задержалась на работе. Вернувшись домой около девяти, она обнаружила темную квартиру.
— Есть кто живой? — позвала Полина, щелкая выключателем.
Тишина. На кухонном столе записка от Алисы: "Мы с бабушкой у Маринки."
Полина только успела переодеться, когда ключ повернулся в замке. В прихожую вошли все трое — Сергей, Оксана Дмитриевна и Алиса.
— А вот и мама! — воскликнула Алиса, бросаясь ко Полине. — Представляешь, мы с бабушкой чуть не потерялись!
— Как это? — удивилась Полина, обнимая её.
Оксана Дмитриевна смущенно улыбнулась:
— Поехали с Алисой к Марине, но не рассчитали время. Стемнело, автобусы ходят редко... А телефон я забыла дома зарядить.
— А потом мы с бабушкой пошли на остановку, а там какие-то странные дяди...
— В общем, Маринка мне позвонила, — перебил Сергей. — Сказала, что они от неё ушли час назад, а дома их нет. Я и поехал искать.
— Нашел нас на остановке, замерзших, — вздохнула Оксана Дмитриевна. — Простите за переполох.
Позже, когда Алиса уснула, Полина заметила, что Сергей странно молчалив. Он сидел на кухне, задумчиво вертя в руках кружку с чаем.
— Что с тобой? — спросила Полина.
— Знаешь, — он отставил кружку, — когда Маринка позвонила... Я так испугался. Вдруг понял, что не прощу себе, если с ними что-то случится из-за моего дурацкого характера.
Он помолчал и вдруг спросил:
— А помнишь, лет пятнадцать назад, когда мы с тобой только начали встречаться, я приехал к вам в Саратов на Новый год?
— Конечно. Тридцатиградусный мороз стоял.
— И я застрял на вокзале, потому что автобусы не ходили, — продолжил Сергей. — Денег на такси не было — студент, последнее на подарки потратил.
— И ты позвонил нам в панике, — улыбнулась я.
— А твоя мама приехала за мной. Сама. На своих "Жигулях". Хотя ты была на работе, и она вообще меня тогда почти не знала.
Я с удивлением смотрела на мужа. Эту историю он никогда не вспоминал.
— И ещё она дала мне целый пакет мандаринов в дорогу, когда я уезжал, — продолжал Сергей. — Сказала: "Ешь, дорога длинная". А я знал, что она откладывала на них деньги, экономила.
— Сережа, это просто мандарины...
— Не просто, — покачал головой муж. — Я тогда подумал: "Вот бы и мне стать таким же человеком — чтобы замечать, когда кому-то нужна помощь". — Он замолчал и вдруг признался: — А сам сейчас вел себя как последний эгоист. Сегодня, когда увидел её на этой остановке... Она обнимала Алису, чтобы той теплее было. И так они стояли — две мои девчонки. Я вдруг понял, что она... родная, понимаешь?
На следующий день я с удивлением обнаружила, что в маминой комнате появилась новая тумбочка и удобное кресло с подставкой для ног.
— Папа вчера привез, пока вы с бабушкой ходили в магазин, — пояснила Алиса. — Сказал, что бабушке будет удобнее читать.
Вечером, когда мама занималась с Алисой уроками, я обняла мужа:
— Спасибо тебе.
— За что? — удивился он.
— За мандариновый долг. За то, что вспомнил.
Он улыбнулся:
— Знаешь, я тут подумал... Ольга Петровна на самом деле чем-то напоминает мне мою маму. Той же заботой. И я как будто получил ещё один шанс... Ну, понимаешь?
Я кивнула. Мама Сергея уехала в другую страну, когда ему было двадцать. Они так и не успели наладить отношения после сложного подросткового периода.
— И еще, — добавил он тише, — когда я увидел её на той остановке... Вдруг понял, что боюсь её потерять. Не из-за тебя или Алисы. А просто её саму.
Месяц спустя я застала их вдвоем на кухне — мама учила Сергея готовить его любимый пирог с капустой. И когда он, смеясь, измазал нос в муке, она совершенно материнским жестом смахнула белое пятно кончиком фартука.
А на тумбочке в маминой комнате с тех пор всегда стояла вазочка с мандаринами. Даже летом.